Роберт Э. Ховард – Тени в лунном свете (страница 1)
Роберт Э. Ховард
Тени в лунном свете
1
Стремительный топот коней сквозь высокие камыши; тяжелое падение, отчаянный крик. Из умирающего коня, пошатываясь, поднялась всадница – стройная девушка в сандалиях и подпоясанной тунике. Её тёмные волосы рассыпались по белым плечам, глаза были глазами пойманного зверя. Она не смотрела ни на камышовые заросли, окаймлявшие небольшую поляну, ни на синие воды, омывающие низкий берег позади неё. Её широко раскрытые глаза с мучительной напряжённостью были прикованы к всаднику, который прорвался сквозь тростниковую завесу и спешился перед ней.
Он был высоким, стройным, но твёрдым, как сталь. С головы до пят он был облачён в лёгкую посеребрённую сетчатую кольчугу, облегавшую его гибкую фигуру, как перчатка. Из-под куполообразного шлема с золотой чеканкой его карие глаза насмешливо смотрели на неё.
«Отойдите!» – пронзительно крикнул она от ужаса. «Не трогайте меня, Шах Амурат, или я брошусь в воду и утону!»
Он рассмеялся, и его смех был подобен мурлыканью меча, выскальзывающего из шелковых ножен.
«Нет, ты не утонешь, Оливия, дочь смятения, ведь берег слишком мелкий, и я могу поймать тебя прежде, чем ты достигнешь глубины. Ты устроила мне отличную погоню, клянусь богами, и все мои люди далеко позади. Но к западу от Вилайета нет ни одного коня, который мог бы надолго отогнать Ирема». Он кивнул на высокого, тонконогого пустынного жеребца позади себя.
«Отпустите меня!» – умоляла девушка, и слёзы отчаяния заливали её лицо. «Разве я недостаточно страдала? Есть ли хоть одно унижение, боль или унижение, которым вы меня не подвергли? Сколько ещё должны длиться мои мучения?»
«Пока я нахожу удовольствие в твоих нытьях, мольбах, слезах и извивах», – ответил он с улыбкой, которая показалась бы нежной постороннему человеку. «Ты странно мужественен, Оливия. Интересно, наскучу ли я тебе когда-нибудь, как всегда наскучили женщины. Ты всегда свежа и непорочна, несмотря на меня. Каждый новый день с тобой приносит новое наслаждение».
«Но ладно – вернемся к Акифу, где народ все еще чествует победителя жалкого козаки ; в то время как он, победитель, занят поимкой жалкого беглеца, глупого, прекрасного, идиотского беглеца!»
«Нет!» – отпрянула она, повернувшись к синим водам, плещущимся среди тростника.
«Да!» – Вспышка его открытого гнева была подобна искре, высеченной из кремня. С быстротой, недоступной её нежным конечностям, он схватил её за запястье и с силой вывернул его с неистовой жестокостью, пока она не закричала и не упала на колени.
«Шлюха! Мне следовало бы притащить тебя обратно к Акифу на хвосте моего коня, но я буду милостив и понесу тебя на луке своего седла, за что ты смиренно поблагодаришь меня, пока…»
Он отпустил ее с испуганным проклятием и отскочил назад, сверкнув саблей, когда из камышовых джунглей вырвалось ужасное видение, издав нечленораздельный крик ненависти.
Оливия, подняв взгляд с земли, увидела нечто, принявшее её за дикаря или безумца, надвигающегося на Шаха Амурата с угрожающим видом. Он был крепкого телосложения, обнажённый, если не считать подпоясанной набедренной повязки, запятнанной кровью и покрытой коркой засохшей грязи. Его чёрная грива была покрыта грязью и запёкшейся кровью; на груди и руках виднелись потеки засохшей крови, засохшая кровь была на длинном прямом мече, который он сжимал в правой руке. Из-под спутанных волос сверкали налитые кровью глаза, словно угли синего пламени.
«Ты, гирканский пёс!» – пробормотал призрак с варварским акцентом. «Дьяволы мести привели тебя сюда!»
« Козак! » – воскликнул Шах Амурат, отшатнувшись. «Я не знал, что хоть одна из вас сбежала! Я думал, вы все лежите окоченевшие в степи у реки Ильбарс».
«Все, кроме меня, чёрт возьми!» – воскликнул другой. «О, я мечтал о такой встрече, пока полз на животе сквозь ежевику, или лежал под камнями, пока муравьи грызли мою плоть, или скорчился в грязи по самый рот, – я мечтал, но никогда не надеялся, что это сбудется. О, боги ада, как я жаждал этого!»
Кровожадная радость незнакомца была ужасна. Челюсти его судорожно жевали, на почерневших губах выступила пена.
«Держись подальше!» – приказал Шах Амурат, пристально наблюдая за ним.
«Ха!» – это было похоже на лай лесного волка. «Шах Амурат, великий владыка Акифа! О, чёрт возьми, как я люблю тебя – тебя, который скормил моих товарищей стервятникам, который разорвал их на части между дикими лошадьми, ослепил, калечил и уродовал их – ай , ты, собака, ты, грязный пёс!» Его голос поднялся до безумного крика, и он бросился в атаку.
Несмотря на ужас его дикого вида, Оливия ждала, что он падёт при первом же скрещивании клинков. Безумец или дикарь, что он мог сделать, голый, против закованного в броню вождя Акифа?
На мгновение клинки вспыхнули и лизнулись, словно едва коснувшись друг друга, и разошлись; затем палаш промелькнул мимо сабли и с ужасающей силой обрушился на плечо Шаха Амурата. Оливия вскрикнула от ярости этого удара. Сквозь хруст рвущейся кольчуги она отчётливо услышала хруст сломанной плечевой кости. Гирканец отшатнулся, внезапно побледнев, кровь хлынула на звенья его кольчуги; сабля выскользнула из его онемевших пальцев.
«Четверть!» – выдохнул он.
«Пощада?» – в голосе незнакомца слышалась дрожь ярости. – «Пощада, которую ты нам дал, свинья!»
Оливия закрыла глаза. Это была уже не битва, а бойня, неистовая, кровавая, движимая истерией ярости и ненависти, в которой достигли кульминации страдания битвы, резни, пыток и бегства, охваченного страхом, жаждой и голодом. Хотя Оливия знала, что Шах Амурат не заслуживает ни жалости, ни жалости ни от одного живого существа, она закрыла глаза и зажала уши руками, чтобы не видеть этот капающий меч, поднимавшийся и опускавшийся со звуком мясницкого тесака, и булькающие крики, которые затихали и стихали.
Она открыла глаза и увидела, как незнакомец отворачивается от кровавого уродства, лишь отдалённо напоминавшего человека. Грудь мужчины вздымалась от изнеможения или страсти; лоб был покрыт каплями пота; правая рука была забрызгана кровью.
Он не разговаривал с ней и даже не взглянул в её сторону. Она видела, как он шагнул сквозь камыши, росшие у кромки воды, наклонился и что-то потянул. Лодка вынырнула из своего укрытия среди стеблей. Затем она разгадала его намерение и, воодушевлённая, ринулась в бой.
«Ой, подождите!» – закричала она, вскакивая и подбегая к нему. «Не покидай меня! Возьми меня с собой!»
Он повернулся и уставился на неё. Его поведение изменилось. Его налитые кровью глаза были разумны. Словно только что пролитая кровь погасила пламя его безумия.
«Кто ты?» – спросил он.
«Меня зовут Оливия. Я была его пленницей. Я сбежала. Он последовал за мной. Вот почему он пришёл сюда. О, не бросай меня здесь! Его воины недалеко от него. Они найдут его труп – они найдут меня рядом с ним – о!» – простонала она в ужасе и заломила свои белые руки.
Он смотрел на нее в недоумении.
«Со мной тебе будет лучше?» – потребовал он. «Я варвар, и по твоему виду я вижу, что ты меня боишься».
«Да, я боюсь тебя», – ответила она, слишком растерянная, чтобы притворяться. «У меня мурашки по коже от ужаса твоего вида. Но ещё больше я боюсь гирканцев. О, позволь мне пойти с тобой! Они подвергнут меня пыткам, если найдут рядом со своим мёртвым господином».
«Ну, пойдём». Он отошёл в сторону, и она быстро шагнула в лодку, избегая его прикосновения. Она села на нос, а он шагнул в лодку, оттолкнулся веслом и, используя его как весло, извилисто пробирался среди высоких стеблей, пока они не выскользнули в открытую воду. Затем он взялся за оба весла, гребя мощными, плавными, ровными гребками, и мощные мышцы рук, плеч и спины ритмично перекатывались в такт его усилиям.
На какое-то время воцарилась тишина: девушка присела на носу, мужчина работал веслами. Она смотрела на него с робким интересом. Было очевидно, что он не гирканец и не похож на хайборийские расы. В нём чувствовалась волчья суровость, присущая варвару. Его черты, с учётом тягот и пятен битвы и укрытия в болотах, отражали ту же дикость, но они не были ни злобными, ни выродившимися.
«Кто ты?» – спросила она. «Шах Амурат назвал тебя козаком ; ты был из этого отряда?»
«Я Конан из Киммерии», – проворчал он. «Я был с козаками , как нас называли гирканские псы».
Она смутно знала, что названная им земля находится далеко на северо-западе, за самыми дальними границами различных королевств ее расы.
«Я дочь царя Офира, – сказала она. – Отец продал меня вождю Шемита, потому что я не хотела выходить замуж за принца Кота».
Киммериец удивленно хмыкнул.
Её губы скривились в горькой улыбке. «Да, цивилизованные люди иногда продают своих детей в рабство дикарям. Они называют твою расу варварской, Конан из Киммерии».
«Мы не продаем наших детей», – прорычал он, грозно вздернув подбородок.
«Ну… меня продали. Но человек пустыни не обошелся со мной дурно. Он хотел купить расположение Шаха Амурата, и я был среди даров, которые он принёс Акифу из пурпурных садов. Потом…» Она вздрогнула и закрыла лицо руками.
«Я бы пропала без вести, – проговорила она вдруг. – И всё же каждое воспоминание жалит меня, словно кнут работорговца. Я жила во дворце шаха Амурата, пока несколько недель назад он не выехал со своими войсками на битву с отрядом захватчиков, опустошавших границы Турана. Вчера он вернулся с триумфом, и в его честь устроили большой праздник. В пьянстве и ликовании я нашла возможность ускользнуть из города на краденом коне. Я думала сбежать, но он последовал за мной и около полудня настиг меня. Я убежала от его вассалов, но от него мне не удалось уйти. И тут появился ты».