Рита Ардея – Нелюбимая жена. Хозяйка зимнего курорта (страница 27)

Я сразу поняла, что он с характером, но только сейчас в отдохнувшем и сытом звере проснулась настоящая активность.

– Никс, убери нос из пудры! – ругалась Лиз. –Ну на кого ты теперь похож?!

– Киса, не путай нитки, пожалуйста… – вслух страдала Софи.

– Молодой кот, вам следует задуматься над своим поведением! – негодовала Эва, в третий раз извлекая его из обувного ящика.

Пришлось вспомнить классика: мы в ответе за тех, кого приручили. Поскольку моим помощницам и так были вручены списки дел на сегодня – я трижды убедилась, что написала на правильном языке – было бы бессовестно поручать им ещё и следить за юным нахалом. Потому Никса решено было приучать к прогулкам в карете. Жаль, сегодня он уже не желал смиренно сидеть в муфте.

Чмокнув кота в нос, я выпорхнула в холл, полная воодушевления.

Но Ричард, кажется, не особо предвкушал эту поездку. Он был заметно напряжён, всё утро отдавал своим людям короткие ёмкие приказы и даже сейчас смотрелся скорее как угрожающий наёмник, чем как молодой лорд.

Конечно, уж лучше бы его настроение было связано с делами, чем со мной… Я осторожно подошла к мужу, приветственно улыбаясь.

– Доброе утро, – сказала я, припомнив, что мы с утра не перекинулись и словечком.

Он рассеянно улыбнулся в ответ. От сердца отлегло. Я положила руку ему на локоть, чтобы мы вместе дошли до кареты, и уточнила:

– Всё в порядке? Ты выглядишь обеспокоенным.

Коварный кот вытек из моих объятий и скользнул Ричу на плечо, зарываясь носом в мех на его одежде. Рич усмехнулся и почесал его подбородок – будучи в благодушном настроении Никс решил на него не рычать.

– Держись ко мне поближе, – хмуро ответил муж. – Мы не знаем, как нас встретят.

– С чего бы они были нам не рады? – удивилась я, но Ричард промолчал, снова уйдя в свои мысли.

Снова дорога, состоящая, по ощущениям, из одних колдобин, что, впрочем, с лихвой окупалось пейзажами. Мы ехали вдоль озера, и я любовалась бегущими по водной глади солнечными бликами и белыми горами на фоне. В это место легко было влюбиться.

Поездка оказалась недолгой, и совсем скоро перед моим глазами предстал небольшой городок, утопающий в тёмно-зелёной хвое. Он выглядел совсем не так плохо, как я ожидала, и описать его скорее можно было как чистенький, хоть и бедненький.

Карета везла нас прямо на главную площадь, пошарпанную и отчаянно просящую реставрации. В её центре, однако, был установлен наскоро сколоченный деревянный помост, а вокруг были развешаны ленты и даже приветственные плакаты с надписями вроде: «Приветствуем лорда и леди Змеиного Пика!»

К счастью, Никса чуть укачало, потому можно было оставить его дремать на сидении, не боясь, что неугомонный зверь убежит дальше исследовать дивный новый мир. Ричард помог мне выйти из повозки, и я с интересом уставилась на брусчатку, которой была выложена площадь. Кладка выглядела роскошно, хоть сейчас в столицу! Я сделала пометку в своей голове.

На помосте нас приветствовал лысоватый мужчина в годах – явно чинуша, но не мэр, ибо Магдебургское право здесь ещё и не гуляло. Похоже, нашему прибытию он был не шибко рад, что заставило меня задуматься о борьбе с коррупцией.

Нет, надо было сосредоточиться на чём-то одном, всё сразу охватить я просто не могла! Ох и сложно быть леди.

– Милорд, миледи! – поклонился он. – Змеиный Пик ваш!

Он повернулся к собравшимся у помоста жителям и возвестил:

– Славные обитатели Змеиного Пика! Давайте же поприветствуем маркиза Лэнгли! – толпа взорвалась радостными визгами и аплодисментами. – И его супругу, принцессу Рандвейр!

Я насторожилась. Выйдя замуж за Ричарда я перестала называться принцессой – в первую очередь я была маркизой. Эта оговорка была первым, что заставило меня напрячься. Вторым же было то, что ликующая толпа тут же затихла, уставившись на меня во все глаза.

Не таким я представляла себе знакомство с подданными!

Откуда послышалось разочарованное «уууу», а затем раздались выкрики:

– Гоните вон дочь королевы-потаскухи и короля-тирана!

– Она нам не леди!

– Долой навязанную жену! Наш лорд заслужил лучшей доли!

И в мою сторону полетело что-то, подозрительно напоминающее гнилой помидор.

Глава 13 Леди с дурной репутацией

Я не могла похвастаться скоростной реакцией, а вот муж мой, похоже, отличался не только недюжинной силой, но и рефлексами марвеловского супергероя. Ему показалось недостаточно просто отбить летящий в меня помидор – достав клинок, он разрезал его на лету, и даже не забрызгался. Это, конечно, произвело на публику впечатление. Они разом замолкли и замерли.

Атмосфера стала гнетущей, и вовсе не из-за поведения наших «подданных». Ричард, и без того мужчина немаленький, возвышался над всеми, стоя на платформе, и медленно обводил людей уничижительным взглядом.

– Мне кажется, мы друг друга не поняли, – сказал он громко, и хрипотца в его голосе стала режущей ухо, почти неприятной. – Давайте начнём с начала.

Я всё недоумевала, зачем было брать треть отряда на встречу с мирными жителями этих земель, но Рич, похоже, предвидел проблемы. Мощные наёмники ненавязчиво окружили людей на площади, но ничего не предпринимали, просто намекали, кто тут главный.

Плавно, словно хищник, Ричард приблизился к градоначальнику, который как будто сдулся и потерял в размерах. Его глазки нервно забегали.

– Милорд! – пискнул он. – Виноватых поймают и накажут за оскорбление маркизы!

– Маркизы? – переспросил Рич вкрадчиво. – Ах, так теперь она маркиза! Я уверен, минуту назад её называли принцессой.

Он легко схватил чиновника за грудки, с брезгливостью разглядывая его лицо, а затем с такой же неприязнью отпустил – очевидно, разглядел то, что хотел.

– Давайте проясним ситуацию, – обратился он к толпе. – Маркиза Лэнгли – ваша госпожа и леди, и я сейчас ласково намекаю вам, что с ней вы будете обращаться соответствующе. Те, кто подойдут к моим людям и подробно расскажут, кто распространял в городе новости о маркизе, получат десять рандов.

Люди оживились – сумма была приятная.

– А те, кто запомнился мне высказываниями вслух и попыткой унизить мою жену, получат подробный урок о том, как нужно вести себя при благородной леди – десять ударов розгами. И впредь это будет наказанием для всех, кто распространяет сплетни о леди. Мы договорились?

Люди затрепетали. Я коснулась локтя Рича, прося его снизойти до моих высот.

– Как-то это слишком для первого знакомства, – заметила я. – Может, не стоит их наказывать? Они не виноваты, что поверили в ложь.

– Они виноваты в том, что посмели считать, будто могут решать, какая жена нужна их лорду, – ответил он сухо. – Это непростительно.

– Но ведь они явно думали, что ты будешь доволен их поддержкой, и что ты хочешь избавиться от… – я осеклась, прежде чем произнести неприятное слово, – навязанной супруги.

– В следующий раз будут думать лучше, – отрезал муж.

Ох и суровый он командир! Нравы в этом мире, конечно, диковатые, но люди Ричарда его уважали и никогда не выказывали страха перед ним, так что, наверное, ему было виднее, как управлять толпой. Я привыкла руководить людьми совсем иначе, но и мои сотрудники никогда не кидали в меня гнилые овощи и не называли дочерью потаскухи.

Заметив мой несчастный взгляд, Ричард вздохнул и закатил глаза.

– Твоя сердобольность сведёт в могилу, только почему-то меня, а не тебя. Ты можешь сказать им что-то приятное, если так уж хочешь сгладить ситуацию.

– Это будет в корне неправильно, – покачала головой я. – Они запомнят тебя как зло, а я буду хорошей в их глазах.

– Если это поможет им влюбиться в тебя так же, как влюбляются все, кто тебя окружает, я не против побыть злом, – усмехнулся муж.

Какой толк был говорить людям что-то воодушевляющее, пока наёмники Ричард с суровыми лицами забирали из толпы смутьянов? Слышалась мольба и попытки объясниться, но тщетно. Люди Ричарда, быть может, и согласны были с выкриками горожан, но оспорить его приказ они не смели.

– И всё же это очень сурово, – поджала губы я. – Ты воспитываешь их, как солдат, а не как простых людей.

– О? – Ричард насмешливо приподнял брови. – Знаешь, у нас обоих есть репутация. Меня вот называют монстром, волком, надевшим на себя облик человека, как костюм. Думаешь, на пустом месте так говорят?

– Ты больше похож на медведя, – хмыкнула я. – И поверь мне, я-то знаю, что репутация правда может создаваться на пустом месте.

В глазах Рича блеснули смешинки.

– Ладно, будем потихоньку исправлять твою, – сказал он и громко возвестил: – Ваша добрая леди заступилась за вас, умоляя меня смягчить наказание для оскорбивших её. Исключительно из любви и почтения к драгоценной жене, я сделаю так, как она просит. Виновники получат пять ударов розгами вместо десяти.

Сначала я хотела сказать что-то саркастичное по поводу мягкости Ричарда, но к моему удивлению толпа и правда обрадовалась, как будто он докинул им денег. Всё же мне было далеко до понимания менталитета местных.

– Прежде чем мы прогуляемся по городу, надо переговорить с городничим, – тоном, не предвещающим ничего хорошего для городничего, сказал Ричард.

Пока мы в сопровождении лебезящего чиновника шли к неприметному домику, я размышляла о каких-то социально-исторических явлениях, к которым в своей прошлой жизни не имела никакого интереса. Я уже не раз отмечала, что они отличались от наших иногда в мелочах, иногда конкретно, так что я не могла опираться на историю нашего мира, чтобы разобраться в устройстве этого. Сейчас это правда было важно: мне нужно было изучить законы и особенности местной экономики, чтобы понять, как лучше справляться со Змеиным Пиком.