Рита Ардея – Нелюбимая жена. Хозяйка зимнего курорта (страница 14)

– Поспешу в зал, – кисло бросила Моника. – Не опаздывай, венчание ровно в полдень. Твой отец поведёт тебя к алтарю.

Она подошла ко мне, чтобы сделать вид, что ласковым жестом поправляет прядку моих волос, а сама наклонилось к моему лицу и тягуче-ласково произнесла:

– Встретимся на банкете. Ведь мои сюрпризы платьем не ограничатся.

Да она просто читала мои мысли! Когда она и её свита оставили нас одних, Эва принялась давать мне последние инструкции, пока Лиз и Софи доводили до совершенства драпировку платья и расположение шпилек в волосах.

– Мы не сможем присутствовать на празднике, там другая прислуга, так что будьте осторожны! Не забудьте безопасные блюда, держитесь поближе к мужу – это хороший тон, чтобы показать, что у вас не какой-то договорной брак!

– Все знают, что я просто приз, – пожала я плечами. – Но если ты настаиваешь, Эва, я сделаю так, как ты скажешь.

– Не пейте много зелий, – продолжала наставлять служанка. – Когда поднимают тост, просто пригубите напиток! Но если вдруг кто-то поднимет тост до дна – отказываться нельзя. Впрочем, так посмеют сделать не многие. Остерегайтесь графа Кортеблю!

– Помню, Эва, – улыбнулась я и добавила: – Всё будет хорошо.

Мы выдохнули напряжение, и я напоследок крепко обняла всю троицу. Сначала они напряглись, а затем робко поддержали эту своеобразную кучу малу. Софи даже начала шмыгать носом – для неё было типично разводить сырость.

– Вы отлично поработали эту неделю, – сказала я. – Теперь настало время мне отыграть наш план, как по нотам.

И я отправилась в церемониальную залу, у дверей которой меня ждал король. Его суровое лицо разгладилось, когда он увидел меня, он даже рот приоткрыл от неожиданности.

– Элен, – пробормотал он, и взгляд его впервые на моей памяти потеплел. – Ты так похожа на свою мать.

Искусство общения с королём заключалось в том, чтобы не послать его вслух. Я нежно улыбнулась и подала ему руку. Во взгляде его на миг промелькнуло сожаление. Поздно, батенька.

Двери распахнулись, и мы оказались в ослепительно прекрасной зале с кучей разряженных гостей. У алтаря стоял пожилой священник в белых одеждах, вышитых золотом, а перед ним, возвышаясь над гостями, меня ждал жених.

Наши взгляды встретились, и мы оба не сдержали улыбки. Конечно, мне больше нравился Ричард в своём диковатом образе, но чёрный костюм, белая рубашка и уложенные волосы ему тоже были весьма к лицу. Какой-то негодяй даже заставил его побриться, но это ничего – отрастёт.

Король довёл меня до алтаря и подал мою ручку Ричарду. На фоне мужских ладоней моя казалась невероятно хрупкой и нежной.

– Возлюбленные дети небес! – воскликнул священник, и голос его эхом отразился от сводчатых потолков. – Мы собрались сегодня здесь, чтобы засвидетельствовать клятвы любви и верности, что дадут сегодня эти две любящие души. Отныне и навеки они будут шагать по жизни рука об руку, плечом к пле…

Двери залы с грохотом распахнулись, и грозный голос крикнул:

– Стойте! Остановите свадьбу!

Глава 7 Ведьмины сети

На пороге церемониальной залы, тяжело дыша от быстрого бега, стоял молодой человек в типичном для местной знати наряде. Его тёмные волосы были отброшены назад, а цепочка от золотых часов показывала, что этот мужчина состоятелен. Конечно, я понятия не имела, кто он такой и какого чёрта решил сорвать мою свадьбу.

Собравшаяся в зале аристократия, однако, прекрасно знала этого разрушителя вечеринок в лицо.

– Герцог Ниоши! – раздались ахи, вздохи и перешёптывания вокруг.

Мужчина, переведя дух, решительно направился к нам по красному ковру, усыпанному лепестками роз. Король подскочил, указал на него пальцем и громогласно воскликнул:

– Как ты смеешь прерывать королевскую свадьбу?! Стража!

– Ваше Величество! Благороднейшие люди Рандвика! – театрально воскликнул тот, кого называли герцогом Ниоши, обводя взглядом весь зал. – Три года я нёс службу на границе, ведомый одной лишь любовью к моей подруге детства, драгоценной принцессе Элен Рандвейр! Его Величество лично пообещал, что если я пять лет потрачу на восстановление пограничной провинции, то получу руку Элен. И каково же было моё удивление, когда мне пришло анонимное письмо о том, что её выдают замуж!

Толпа охнула. Послышались первые возмущённые обсуждения с задних скамеек. Король, поморщившись, сделал спешащим к Ниоши стражникам быстрый жест, и те остановились и стали бестолково топтаться, медленно пятясь назад, чтобы не подозревать возмущение и без того оживившейся знати.

Я наблюдала за происходящим, как за турецким сериалом, даже не сразу осознав, что речь идёт обо мне. Первым делом я кинула взгляд на королеву, но она сидела с таким безмятежным лицом, что и не понять было: это она автор письма, отправленного герцогу, или ей просто нравится, что моя свадьба пошла по…

По неверному плану, я бы сказала так.

Мы с Ричардом синхронно посмотрели друг на друга с большим сомнением на лицах.

– У тебя есть жених? – уточнил он, приподнимая бровь. – И ни ты, ни король не удосужились это упомянуть?

– Да я этого парня знать не знаю, – честно ответила я и запоздало осеклась.

Я, конечно, не знала. А вот Элен… Словно прочитав мои мысли, Ниоши оторвался от перепалки с королём, повернулся и протянул руку в мою сторону с таким умоляющим выражением лица, что мне стало не по себе. Или этот парень лучший актёр в мире, ибо он и правда был влюблён в принцессу.

– Элен, мы дали клятвы друг другу! – произнёс он с надрывом. – Небеса не позволят тебе выйти за другого мужчину!

– Элен! – гаркнул король так, что задребезжали витражи, но затем спохватился, что знать увидит его истинное лицо, прочистил горло и уже мягче спросил: – Вы с герцогом успели дать друг другу клятвы? В тайне?

Знать снова зашумела, на этот раз в шуме голосов я улавливала мечтательные вздохи барышень. Может, конечно, всё это было очаровательно и романтично, но мне было не до того.

— Все знали об их чувствах! — раздался восторженный возглас. — Первая любовь наследника герцогства и принцессы, его ссылка, якобы ради того, чтобы разлучить возлюбленных, а на деле хитрый ход и манипуляция! И кто мог подумать, что юные возлюбленные в тайне помолвились? Это тема для заголовков на первой полосе! "Истинное лицо королевской семьи: плюют на клятвы — наплюют и на народ!"

Все обернулись, глядя на изящную леди в розовой шляпке с блокнотом в руках. Я ожидала, что король прикажет вывести её, но он выдавил кислую улыбку.

— Не спешите записывать, леди Вейлор, — заговорил он с чем-то, похожим на заискивание голосе. – Всё не так, как кажется на первый взгляд.

Мне было не до разговоров короля и журналистки.

Давала ли Элен клятвы? Я попыталась прислушаться к себе, но интуиция предательски молчала – она никогда не была моей сильной стороной, я чаще полагалась на холодный разум. Только вот и он сейчас находился в режиме полной прострации.

– Элен, – мягко заговорил Ниоши, поднимаясь на первую ступеньку возвышения, ведущего к алтарю. – Если бы ты полюбила другого, я отпустил бы тебя в ту же секунду. Но знать, что ты просто вещь, которую твой отец отдал на откуп человеку с такой репутацией, и ничего не сделать с этим я просто не мог.

На скулах Ричарда заходили желваки, я же, словно тупой баран, перевела взгляд с одного жениха на другого. Слова Ниоши растрогали бы и камень. Но если он хотел донести эти слова принцессе, почему будто нарочно говорил так, чтобы весь зал услышал и начал живо обсуждать «подарок» короля, а леди Вейлор — яростно строчить в блокноте?

Лицо папаши Элен подозрительно надулось и покраснело. Все взгляды в зале обратились на меня: осуждающе смотрел священник, иронично и заинтригованно – Ричард, король источал гнев, знать разделилась на сочувствующий и возмущённый лагеря, ну а Ниоши заламывал брови в идеальный несчастный домик. Что до Моники, ей разве что попкорна не хватало – на лице королевы была написана почти детская радость.

У меня не было плана на такой случай!

Если Элен правда мечтала выйти замуж за него, а он потратил годы своей жизни на служение королю ради благословения их брака, то я просто не могла предать мечту почившей принцессы и пустить прахом его старания. С Ричардом у нас не было страстной любви, да и уехать с ним мне предстояло к чёрту на куличики, но… его я знала. Что до этого Ниоши, то его полный любви и тоски взгляд, конечно, подкупал, но театральные манеры заставляли внутри звенеть тревожный звоночек. Он напоминал мне Андрея.

Андрей всегда умел красиво ухаживать, говорить то, что хочет услышать любая, и кидать охапки роз к ногам. Однако когда доходило до дела, я не могла заставить его даже мусор вынести. «Потом», «Не делай мне мозг» и «Да-да, я помню» длились ровно до того момента, как я сама выполняла собственную просьбу, только чтобы услышать раздражённый вздох и слова: «Ты подождать не могла, я как раз собирался это сделать!»

Ричард производил совсем другое впечатление: несмотря на то, что все поголовно спешили упомянуть о его «разбойничьем» прошлом, он вёл себя, как джентльмен, и даже сейчас отгородил меня плечом от всей толпы, рявкнув так, что весь зал затих:

– Нам с принцессой нужно переговорить.

Он отвёл меня в угол, и я почувствовала, что снова могу нормально дышать без всех этих взглядов.