– Король Ванор, в вашей смерти виновен герцог из Хольсрата?
Опять тишина.
– Ладно, неверный вопрос. Ванор, герцог из Хольсрата завидовал вашим отношениям с Микаэлой?
– Нет.
– А король Телемайн?
– Зоя! – одернул ее Кален.
– Я исключаю варианты, забыл? В конечном счете мы придем к… – Зоя умолкла. – Он не сказал «нет». Король Ванор, королю Телемайну не нравились ваши отношения с Микаэлой?
Мертвый король ничего не ответил, и у меня по спине пробежал холодок. Это же не могло значить…
Зоя сглотнула и произнесла:
– Король Телемайн желал стать королем, убив вас?
Молчание.
– Король Телемайн хотел, чтобы он был первенцем вместо вас?
Впервые за все это время Ванор оторвал взгляд от Микаэлы и перевел на Зою.
– Да.
– Король Телемайн был готов на все, чтобы стать королем Одалии?
Молчание.
Халад охнул. Микаэла накрыла ладонью рот.
– Не могу в это поверить, – прохрипел Кален.
Я заговорила с дрожью в голосе:
– Сердце Микаэлы хранится у старейшин?
– Нет.
– Безликая Аена действует совместно со старейшинами?
– Нет.
– Аена в сговоре с королем? – спросила я.
Взгляд короля Ванора метнулся к теням. Для меня этот знак стал единственным предупреждением, но его оказалось недостаточно. Мое тело пронзил мощный разряд электричества. Не успела боль утихнуть, как я уже лежала на спине. По доносящимся вокруг стонам и испуганным вскрикам я поняла, что это коснулось не меня одну.
– Это было гениально. Должен поздравить вас с такой изобретательностью.
Не в состоянии пошевелиться, я открыла глаза – и встретилась взглядом с улыбающимся лицом короля Телемайна.
– Как ты мог, Телемайн? – где-то рядом прошипела Полер.
Король пожал плечами.
– Ванор был дураком. Выбросить свое сердце ради Темной аши – так могло поступить только одалийское посмешище, но он был слишком ослеплен любовью, чтобы это понимать. Твой ази, леди Тия, может бушевать за стенами города сколько угодно, но здесь, где всем управляю я, это не имеет никакого значения.
– Это невозможно, – процедила сквозь стиснутые зубы Альти. – У тебя нет способностей к рунической магии.
– У него нет, – согласился голос позади короля.
Я рванула вперед, отчаянно цепляясь за стены в попытке встать, призывая все силы на то, чтобы броситься на прибывшую гостью и атаковать ее разум, но все напрасно. Боль в голове усилилась, и я повалилась назад. На свет вышла фигура.
– Но есть у меня, – сказала Аена.
Я вспомнил ханьцзяня и его мучительные превращения, высунутый язык и почерневшее лицо, прежде чем его убила Костяная ведьма, прежде чем он стал одним из этих омерзительных созданий. Я вспомнил бедных даанорийских солдат. Сейчас в старейшинах я видел те же самые пугающие изменения. Их черты искажались и перекашивались до тех пор, пока от лиц не осталось ничего знакомого. Из тела показались новые конечности и отростки, и вскоре они представляли собой лишь жалкое подобие людей.
Двенадцать старейшин подверглись совершенно разным трансформациям, хотя абсолютно все походили на порождения кошмаров: похожее на зубра существо в панцире броненосца; змея, вытянувшаяся вверх на несколько метров, с длинным раздвоенным языком, шестью копытами и рогом на конце хвоста; чудовище с пастью крокодила и крыльями дракона; десятифутовый богомол с восьмью лапами, заканчивающимися кривыми когтями.
Только оставшиеся на месте госпожи Гестии лоскуты от хуа напоминали о том, что когда-то она была женщиной. Сейчас перед нами предстал ужас: страшное чудище с клювом в облике петуха, но с львиными лапами и хвостом из змеиных голов, наделенных разумом. По обеим сторонам ее туловища развевались на несколько футов крылья, а голову в ужасающем подобии короны венчали три острых рога. Как и у всех остальных, ее серебряное стеклянное сердце, расплавившись, прикипело к груди и теперь бледно мерцало.
– Невероятно! – воскликнула леди Микаэла. – Они были обречены!
Рогатый петух прокукарекал, посмотрел своими глазками-бусинками на Костяную ведьму и открыл клюв. Из него вырвалось нечто похожее на голубое пламя и направилось прямо на нас.
Фокс прыгнул к Темной аше, а вслед за ним Искатель смерти. Лорда Калена вспышками окружила магия, лорд Фокс повалил леди Тию на землю, прикрыв ее своим телом. Но быстрее всех среагировал саурва: он бросился перед своей хозяйкой и, взвизгнув, когда сильное пламя опалило его кожу, упал на колени.
На ладони лорда Калена заплясали красные языки пламени, которые устремились к отвратительному чудовищу, когда-то бывшему ашей. В тот же миг леди Микаэла подняла руки, и с неба посыпались вспышки молнии. Но создание лишь пригнуло голову, наносимые удары отскакивали от него, не причиняя вреда.
– Они неуязвимы к магии, как и дэвы! – выдохнула я.
– Отзовите оставшихся солдат! – поднявшись на ноги, рявкнул своим людям Фокс. – Защищайте императрицу и принцессу любой ценой, но ни в коем случае не ввязывайтесь в бой! Аши и Искатели смерти, ко мне!
– Фокс, – мягко обронила Костяная ведьма. – Спасибо.
– Старые привычки трудно побороть, – отрезал он, помогая леди Тие встать на ноги.
– Сначала позаботься об Инессе. Что бы ты ни говорил, но мы оба знаем: я больше для тебя не на первом месте. Так и должно быть.
– Тия…
– Иди к ней, Фокс. Если я умру, то больше не стану мешать вам быть вместе.
Вперед, обнажив когти и клыки, рванули оставшиеся дэвы. Когда последовал первый удар, вся земля содрогнулась.
Дэвы слишком долго ждали этой битвы. Первым пролил кровь нангхаитья: он вонзил свои беспощадные клыки в одну из змееподобных аш. Та зарычала от боли – это говорило о том, что им можно нанести вред.
Аэшма сжался в большой тугой клубок из металлических шипов и врезался в толпу чудовищ, по пути разрывая кожу и разламывая кости. Монстр, некогда бывший госпожой Гестией, своим острым отвратительным клювом набросился на таурви. Дэв, поскуливая, упал на землю. Саурва и акван тотчас кинулись к нему на помощь.
Лорд Кален и леди Микаэла бросили все попытки атаковать аш-чудовищ и начали отступать. Искатель смерти держался рядом с Костяной ведьмой.
– Микки, уходи! – крикнула Темная аша своей наставнице. – Ты не сможешь выиграть этот бой!
– Я не оставлю тебя, Тия! – Женщина подняла обе руки, и монстры замерли, словно оглушенные, не в силах выйти из-под ее контроля.
– Фокс, забирай Барда и уходите отсюда!
Фамильяр послушно схватил меня и с легкостью усадил на своего коня. Я обернулся и увидел, как крылатая змея стряхнула с себя чары леди Микаэлы и кинулась к ней, разинув свою ужасную пасть. Тия вскрикнула, а дальше я не смог ничего разглядеть – ази закрыл мне весь обзор новым шквалом огня. Лорд Фокс сорвался с места, и мы помчались прочь от развернувшейся битвы титанов.
Они знали. Эти мысли снова и снова крутились у меня в голове. Аена прошла мимо нас и подошла к королю Ванору. Они знали, что мы направляемся в усыпальницу, и заранее все спланировали. Королевскую гробницу окружал защитный барьер, который пришел в действие, только когда его активировала Аена. Теперь ее сила принуждения была настолько велика, что без труда могла пробить нашу броню.
Я принялась яростно искать ази – тот по-прежнему бесчинствовал в городе. На мгновение его мысли коснулись моих, а потом резко пропали, стоило Аене оборвать нашу связь.
– Не стоит, маленькая леди. Это будет лишним.
Я потеряла власть над королем Ванором, но он продолжал стоять прямо – очевидно, находился под воздействием Аены. Невидящим взглядом он смотрел на стену перед собой, не замечая Безликую и своего брата.
– Отец? – пролепетал Халад.
– Удивлена? – с улыбкой спросила Аена. Она нагнулась ко мне и сорвала с моей шеи защитный камень. – Тебе стоит поблагодарить за это леди Микаэлу. Это она сообщила Телемайну о твоей любви лазить по катакомбам в надежде, что тот разместит там охрану. Как видишь, Телемайн очень серьезно отнесся к ее совету. И в результате все вышло даже лучше, чем я ожидала, моя Тия. Усиж был для меня как бельмо на глазу. Я-то надеялась опутать тебя рунами и натравить на него, чтобы тем самым избавиться от еще одного претендента на сердце сумрака, кто бы из вас ни выиграл. Но ты великолепно справилась со своим заданием.
– Лжешь, как и всегда, – прошипела я.
– Я не лгу. Мое предложение присоединиться к нам было искренним. Тия, ты всегда была истинным ребенком Тьмы. Я сразу это поняла, как только наши сознания впервые соприкоснулись.
– У нас нет времени на разговоры, моя любовь, – вмешался король. – Приготовь все необходимое.
