Рэки Кавахара – Sword Art Online: Progressive. Том 1 (страница 60)

— Убить гада! Прикончить жулика!

Игроки кричали наперебой, но я видел в их лицах не только ненависть к аферисту. Похоже, они выплёскивали ещё и всю ярость по отношению к Sword Art Online. Вот уже тридцать восьмой день мы заперты внутри летающей крепости. На нашем пути ещё девяносто восемь уровней. Отчаяние вызвало в игроках такое скопление эмоций, что теперь они рвались наружу, найдя очевидную и простую цель — обманщика и убийцу.

Похоже, здесь уже не помогут ни Линд, ни Кибао. Мне и самому после признания Незхи оставалось лишь молча смотреть, чем всё закончится. Мой блуждающий взгляд остановился на пятерых «Храбрецах», стоящих слева от рейд-отряда. Разумеется, они ничего не кричали, но молчаливые взгляды были опущены к полу, а не устремлены на Незху.

«Орландо, неужели ты не понимал, что всё закончится именно так?» — мысленно спросил я.

Но паладин не ответил. Да и мог ли он ответить? Это ведь не он придумал обманывать людей, а человек в чёрном пончо, научивший подменивать оружие. Но если щедрый незнакомец подарил его компании схему обмана, то почему не предупредил об опасности, которую она несёт?

Стоп. Что, если это и есть плата, которая нужна мужчине в чёрном пончо? Что, если он хочет, чтобы рейдеры вот так требовали казни Незхи?

Тогда он, выходит, не помогает «Храбрецам Легенд». Наоборот — он пытается настроить всех игроков против афериста Незхи, чтобы его убили. Казнь игрока станет прецедентом, ударом по психологическому барьеру, который не даёт игрокам превратиться в убийц.

Если я прав, то настоящий ПК — как раз игрок в чёрном пончо. Причём он не пачкает свои руки, а завлекает на свою сторону других игроков.

Нельзя допустить, чтобы у него получилось. Этот зал не должен стать местом гибели Незхи. Это я посоветовал ему сменить профессию, я предложил искупить вину за обман помощью в прохождении смертельной игры. Я обязан остановить казнь, чего бы мне это ни стоило.

Внезапно среди нескончаемого потока ругательств послышалось движение. Но это был не Линд, не Кибао и даже не Незха. С места сдвинулись «Храбрецы Легенд».

Лязгая тяжёлыми доспехами, они медленно пересекали зал, приближаясь к Незхе. Наполовину опущенное забрало не давало разглядеть лицо Орландо. Остальные четверо смотрели в пол и брели молча.

Линд, парень с кинжалами и троица во главе с Шиватой стояли перед Незхой полукругом, но по приближению «Храбрецов» ощутили окутывающую тех мощную энергетику и расступились.

Наконец тяжёлый лязг бронированных ботинок прекратился. Незха должен был понимать, что перед ним остановились старые друзья, но не поднял головы. Он упирался кулаками в пол и продолжал прижимать лоб к камням. Орландо встал напротив Незхи и лежащего перед ним чакрама. Правая рука паладина потянулась к левому боку. Асуна тихонько ахнула.

Бронированная рукавица взялась за рукоять и одним движением обнажила клинок. Орландо пользовался тем же «Закалённым мечом», что и я. Уровень заточки у нас примерно равный. Если ударить таким клинком по спине беззащитного, одетого в лёгкие доспехи Незхи, он сразу потеряет четверть… или даже треть здоровья.

— Орландо… — хрипло проговорил я имя паладина, ещё несколько минут назад помогавшего нам убивать босса.

«Не спорю, ты провёл с Незхой намного больше времени, чем я. Но я не стану молча смотреть, как ты его убиваешь. И мне плевать, как на меня потом будут смотреть».

Я перенёс вес тела на правую ногу, готовясь метнуться вперёд одновременно с тем, как Орландо занесёт меч. Краем глаза я заметил, что и Асуна меняет стойку.

— Стой на месте, Асуна, — прошептал я.

— Нет, — без промедления бросила она в ответ.

— Ты понимаешь, что мы больше никогда не попадём в рейд, если сейчас вмешаемся? В худшем случае нас будут считать преступниками.

— Всё равно нет. Ещё во время нашей первой встречи я сказала, что покинула Стартовый город, чтобы остаться сама собой.

У меня не осталось ни времени, ни аргументов. Я вздохнул, коротко ухмыльнулся и кивнул.

Я и не заметил, как наполнявшие арену крики исчезли, словно их никогда и не было. Игроки ошеломлённо, не дыша, смотрели, ожидая подступающего момента истины.

Я так сильно сосредоточился, что… расслышал шёпот Орландо, несмотря на разделявшее нас расстояние.

— Прости… Прости нас, Незуо…

С этими словами паладин уложил меч рядом с чакрамом.

Через несколько секунд он встал справа от Незхи и тоже упал на колени. Затем снял бацинет, положил рядом с собой и упёрся в пол руками.

Беовульф, Кухулин, Гильгамеш и Энкиду последовали его примеру. Все они сложили оружие и шлемы на пол и встали на колени в один ряд с обеих сторон от Незхи.

В повисшей тишине пятеро… нет, шестеро «Храбрецов» преклонили головы на глазах изумлённого рейд-отряда.

Наконец в зале раздался немного дрожащий, но отчётливый голос Орландо:

— Незуо… то есть Незха — наш друг. Это мы заставляли его обманывать игроков.

Глава 14

— Ну как так, почему мы с тобой всегда на побегушках? — проворчала Асуна на ходу.

— Кого ещё посылать, как не двух отщепенцев? — парировал я, пожимая плечами.

— Почему отщепенцев?! Да, на прошлом уровне мы в группе были одни, но теперь-то нас шестеро!

— Только потому, что Эгиль вошёл в положение и предложил приютить нас у себя. Как всё уляжется, нужно будет его отблагодарить, — проговорил я, не особенно задумываясь о своих словах.

Асуна вскинула бровь.

— Ч… что я не так сказал?

— Ничего. Просто ты, кажется, чуточку прокачал навык общения с людьми.

— Кто…

«Кто бы говорил», — чуть не вырвалось из меня, но я успел проглотить эти слова.

— Кх-м, ну так ведь я уже даже выбрал, что ему подарить, чтобы загладить вину.

— О? И что же? «Могучие ремни», которые мы нашли в лабиринте?

— Ах да… точно! — я ударил кулаком по ладони. — Да, хорошая мысль, их тоже подарю.

Асуна бросила на меня недоверчивый взгляд.

— А, поняла! — вдруг добавила она, словно что-то вспомнив. — Ты задумал всучить ему ту штуковину, которая пылится у тебя гостиничном сундуке!

— Именно.

Под «штуковиной» Асуна понимала громоздкий подарок Незхи, который он вручил нам после отказа от карьеры кузнеца и перед тренировкой в горах: «Коврик торговца». Вещь дорогая, удобная, но для чистого бойца практически бесполезная. Самое главное — она не убирается в инвентарь, поэтому её приходится таскать на плече.

— Эгиль тоже боец, но сама посуди — у него ведь наверняка есть знакомые, которые в будущем собираются заняться ремеслом. Уверен, Незха тоже обрадуется, если коврик послужит кому-нибудь ещё.

— А что, если у самого Эгиля проснётся желание быть торговцем?

— Тогда я буду его самым частым покупателем, — честно ответил я.

Асуна протяжно вздохнула, а я перевёл взгляд вперёд.

Мы с ней шли по винтовой лестнице к Третьему уровню. Не совсем понимаю, кому и зачем захотелось так сделать, но лестница описывала один полный виток вокруг башни лабиринта. Если учесть, что диаметр у башни где-то четверть километра, нам предстоит пройти семьсот восемьдесят пять метров сплошных ступеней. С другой стороны, монстров на этой лестнице нет, да и дорога из комнаты босса до Третьего уровня всё равно намного короче, чем обратно до Второго.

Мы с Асуной, будучи спецназом нашего рейда — это если подбирать льстивый синоним слову «отщепенцы» — получили от командира Линда предельно простую задачу: покинуть лабиринт, из которого невозможно отослать ни одного письма, и как можно скорее разнести весть о прохождении Второго уровня изнывающим от нетерпения игрокам.

По-хорошему, это работа — нет, скорее, даже привилегия Линда и Кибао. Однако им, да и всему остальному рейд-отряду, придётся проторчать в той комнате ещё около получаса. Не потому, что их держат взаперти — просто неожиданный разговор всё ещё продолжался. Рейдеры до сих пор разбирались с Незхой и «Храбрецами Легенд»…

Однако я уже не волновался о том, чем всё закончится. Когда Орландо и его друзья сложили мечи и во всём признались, они уже предопределили свою судьбу. Даже у разгорячённых игроков не хватит кровожадности казнить сразу шестерых, к тому же признание «Храбрецов» многое изменило. Теперь речь снова могла идти о компенсации за оружие, украденное у Шиваты и остальных.

Когда Орландо раскрыл все карты, снял с себя и шлем, и остальные доспехи, и разложил их по полу, остальные «Храбрецы» последовали его примеру. На арене мигом образовалась целая гора безумно дорогой экипировки.

Кроме того, Орландо сделал ещё одно заявление. По его словам, общая стоимость доспехов «Храбрецов» превосходит урон от аферы, ведь часть вложенных в экипировки колов «Храбрецы» заработали своими силами. Поэтому пострадавшие получат не только возмещение, но и компенсацию за моральный ущерб. На оставшиеся после выплат деньги — если они будут — Орландо обязался оплатить рейд-отряду зелья на следующего босса.

Когда все согласились с его планом, речь зашла о следующей важнейшей теме: смерти обессилевшего от потери оружия игрока.

Никакие колы не вернут жизнь, потерянную в нынешнем SAO. Тем не менее «Храбрецы» пожелали хоть как-то загладить вину и предложили заплатить друзьям погибшего игрока. У зелёного бойца с кинжалами тут же спросили ник покойного… Но тот неожиданно замялся и лишь пробурчал: «Я знаю только понаслышке».

Рейдеры решили заказать у информаторов расследование гибели игрока, и тогда я понял, что дело о первом аферисте Айнкрада, скорее всего, обойдётся без крови. Правда, один непростой вопрос всё-таки остался: как продавать буквально дюжины предметов, сваленные в кучу «Храбрецами».