Райан Кирк – Конец клинка ночи (страница 31)

Коджи боролся с усталостью. Он устал до этого, и его глаза, казалось, закрывались по собственной воле, игнорируя неоднократные попытки открыть их. Он споткнулся и быстро оправился, этого короткого прилива энергии было достаточно, чтобы открыть глаза. Ему нужно было продержаться немного дольше.

Коджи подсчитал, что они прошли чуть больше двух лиг, и он послал разведчиков, а остальная часть группы замедлилась. К счастью, ночь была пасмурной, и луна часто была закрыта. Тем не менее, когда разведчики вернулись, она была высоко в небе.

Их отчет не впечатлил. Кавалерия разбила лагерь, но на небольшом холме. Хотя его было сложно назвать холмом, это давало им преимущество и позволяло беспрепятственно видеть окрестности. Коджи и другим клинкам придется ползти в траве, чтобы их не обнаружили.

Коджи не позволял себе роскошь отчаяния. Путь перед ними был единственным. Облака не давали луне слишком сильно светить, что давало им шанс. Тем не менее, все, что требовалось, — один наблюдательный страж и одна ошибка клинков, чтобы потерять элемент внезапности. Если они проиграют, битву сможет выиграть кто угодно.

Коджи решил, что они пробежали еще половину лиги, когда разведчики жестом приказали им ползти. Вдалеке Коджи видел огни своих целей, которые казались далекими крошечными огоньками. По крайней мере, они были в тысячах шагов от них. Тем не менее, не было другого способа подкрасться к своим врагам, поэтому они упали на четвереньки и поползли одной большой массой к лагерю.

К тому времени, как они миновали полпути, конечности Коджи пылали. Бег был вызовом, с которым он мог справиться. Для этого он тренировался. Но ползать было утомительно. Не раз Коджи подавал сигнал остановиться. Если остальные чувствовали себя такими же истощенными, как и он, отдых был необходим. Им все еще нужно было сражаться. Одним из преимуществ, если его можно так назвать, было то, что в последнее время было мало дождей, и земля под ними была твердой. Но хотя их руки и колени не погружались в мягкую грязь, вскоре он начал чувствовать, будто стер колени и руки.

Они подобрались достаточно близко, чтобы Коджи не осмелился поднять голову над уровнем травы, чтобы осмотреться. Он мог ощущать солдат перед ними, и он ощущал энергию клинков позади себя. Ползание по траве разъединило клинков, и задача проверила даже их физические способности.

Что еще хуже, луна продолжала ползти к горизонту, сигнализируя о неизбежном рассвете. Коджи предполагал, что солдаты встанут рано, чтобы продолжить погоню. Время на неожиданное нападение на их противников таяло с каждым мучительным движением клинков.

Вскоре он оказался в двадцати шагах от ближайшей стражи. Он замер, ждал, пока отставшие их догонят. Они все перевели дыхание. Тревогу еще не подняли, но время быстро истекало. Оглянувшись, Коджи увидел первые проблески света на горизонте. Вскоре лагерь оживет, и их силы будут потрачены зря. В то же время его люди были истощены. Он устал, и в бою это могло легко означать разницу между жизнью и смертью.

Коджи нужно было найти баланс между отдыхом и действием. Он лежал в траве, глубоко дыша, сосредотачиваясь на моменте, когда они должны ударить. Он ощутил, как сила клинков возвращалась вокруг него. Они работали на пределе возможностей, но работа еще не закончилась.

Он не знал, почему принял решение, когда он это сделал. Возможно, услышал кашель человека, просыпающегося ото сна, а, может, просто устал ждать. Напряжение перед битвой могло довести воина до безумия. Действуя почти импульсивно, Коджи сократил большую часть дистанции между собой и стражами и прыгнул на них.

Удивление было сильно. Он мог только представить это. Всю ночь они наблюдали за тем, что, по их мнению, было пустой прерией. А теперь клинок ночи поднялся из травы, как мстительный призрак.

Коджи оказался между первыми стражами еще до того, как они смогли вытащить мечи из ножен. Его меч дважды вонзился в сгущающуюся тьму, и стражи упали без звука. По всему лагерю из травы вылетели клинки, нападая на ближайших стражников. Их было немного. Через мгновение штурм закончился, и над лагерем воцарилась жуткая тишина.

Клинки не издавали боевой клич. Настороженный воин мог услышать звук безвольно падающих на землю тел, но затем поднялся ветерок, и единственным звуком был шелест травы на ветру.

Коджи подал сигнал остальным клинкам, и они стали пробираться в лагерь. Он старался не думать о том, что делал. Сталь пронзала сердца спящих врагов, рассекала открытые шеи. Смерть приходила тихо, как летний ветерок.

С каждым убийством Коджи ощущал падение, кусочек него оставался в каждой палатке, куда он входил. Это была не битва, а убийство. Как долго это могло длиться?

Его ответ пришел примерно в то время, когда он был на полпути к центру лагеря. Он полагал, что это только вопрос времени, когда кто-нибудь проснется и узнает, что происходит. Крик раздался с другой стороны лагеря.

— Атака!

Крик быстро заглушили, но ущерб был нанесен. Солдаты, которые еще были живы, проснулись, и еще несколько криков присоединились к первому. Организованная резня мгновенно превратилась в хаотичную битву.

Коджи двигался быстрее, пытаясь закончить битву как можно скорее. Он двигался уверенно, ни один удар не пропадал даром. Когда он ощутил жизнь внутри палатки, он воткнул меч в ткань. Его цель не всегда была верной, и не каждый укол был смертельным, но каждый удар хотя бы ранил находящегося внутри человека. Те, кто сумел выбраться из палаток, с затуманенными глазами и без одежды, встречали более чистый конец.

Коджи был окружен смертью, кровью и криками. Один мужчина вышел из палатки с поднятыми руками, и Коджи пронзил его, только после того, как дело было совершено, осознав, что человек сдался. До рассвета было еще немного, и солдаты, которые выбрались из палаток, были зарезаны тенями, которые они едва могли видеть.

Ближе к центру лагеря из палатки вышел человек с высоко поднятым мечом. В этом человеке было что-то особенное, и Коджи потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что. Второй взгляд показал, что мужчина держался хорошо, но был также одет в более красивую одежду, чем другие солдаты. Возможно, он был аристократом. Стремясь к настоящей битве, Коджи прошел мимо нескольких занятых палаток, чтобы сразиться с мечником.

Он дал Коджи нанести первый удар, реагировал легко, отразил и атаковал сам. Хоть риск для Коджи был больше, чем мгновения назад, он расслабился в бою. Это было сражение, которое он понимал.

Он позволил драке длиться дольше, чем следовало. Сражение с аристократом снова взбодрило его, и он не хотел отпускать это чувство. Он знал, что другие клинки приблизились к центру лагеря, и их работа была почти завершена. Закончить этот бой означало принять то, что он только что сделал.

Коджи отразил атаку и чуть не пробил защиту, но затем позволил мужчине совершить бешеный шквал ударов. Коджи чувствовал приближение атак до того, как они прибыли, и без труда парировал или уклонялся от каждой. Наконец, осознав, насколько он глуп, Коджи увернулся от удара, проскользнул ближе и убил его. По крайней мере, это убийство было почетным.

Когда аристократ замертво упал на землю, чудовищность того, что они сделали, глубоко погрузилась в сердце Коджи. Его клинки бродили по лагерю, без труда убивая последних выживших. Разгром был завершен, но, озираясь, Коджи не чувствовал удовлетворения. Это не было ни битвой, ни соревнованием, которым он гордился бы.

Кровь текла по всему лагерю, и, в конце концов, последние звуки смерти затихли. Единственными звуками были щебетание певчих птиц вдали и потрескивание костра в центре лагеря, почти потухшего. Коджи снова огляделся, разрываясь между тем, чтобы запечатлеть эту сцену в своей памяти, чтобы помнить всегда, или закрыть глаза и притвориться, будто этого никогда не было.

Он даже не приказал забрать все, что можно. Он просто вытер свой меч, вложил его в ножны и пошел прочь.

15

Мари испытывала странную смесь эмоций, глядя поверх стен Стоункипа на процессию, движущуюся по узкой дороге. Знамена лорда Исаму трепал ветер, от символа его дома ее мутило. Те знамена не видели вблизи Стоункипа много лет, южный лорд предпочитал, чтобы другие приходили к нему ради мира.

Те знамена развевались над армиями, которые вторглись в ее земли. О тех армиях вовремя предупредил Хаджими, они хотели уничтожить ее, хотя их лидер ехал обсудить условия перемирия.

Часть нее хотела приказать лучинкам обрушить град смерти и разрушения на небольшую группу. Это было бы просто. Они убрали других людей с дорог на время процессии. Атака на Исаму не подвергнет опасности ни одного солдата, зато убьет человека, который пытался уничтожить ее земли.

К сожалению, убийство Исаму могло лишь унять ее гнев. Если Исаму умрет под ее защитой, это даст повод вражеским армиям напасть, а ее враг в доме получит повод сомневаться в ее способности править. Жаль, но здоровье Исаму было важным для Мари.

И из всех лордов с Исаму было проще договориться. Он был трусом, хватался за возможности. Он был единственным лордом, который служил при короле, и он выдержал штормы последних двух лет, удерживаясь от битвы. Но если ей удастся убедить его прекратить атаки, баланс сил в Королевстве изменится.