Пётр Жгулёв – Страж перевала. Маг (страница 13)
Самым большой сюрприз преподнесло ночное небо. Звезд почти не было, удалось насчитать всего четыре десятка, хоть на зрение Игорь не жаловался. Зато лун – целых три! Или, скорее, три месяца, поскольку ни один из спутников не виден полностью. Какие же здесь приливы?..
Ночь прошла неплохо, но все испортил подступивший рассвет и явившийся с ним гость. Собаки издали душераздирающий вой, сгоняя дрему, шибануло вонью, и в полосу света вывалился зомби. Зеленоватая кожа, разодранное горло и испачканная кровью одежда производили неописуемое впечатление.
Зомби довольно жалкие существа, а если за ними не стоит некромант, то ещё и тупые. Но при виде разлагающегося куска мяса разум отключается и на первый план выходят рефлексы. И если в твоих руках ружье – эти рефлексы однозначно приказывают стрелять.
Пуля двенадцатого калибра вошла напавшему прямо в лоб. Будь у него мозги, на этом бы все и кончилось, но мозги уже давно сгнили. Живой мертвец лишь ускорил шаг, вытянув вперед пальцы и распахнув в безобразной ухмылке наполовину беззубый рот. Игорь отбросил бесполезное оружие и нащупал меч. Магическое оружие вселило уверенность, тем более что зомби двигался еле-еле, сгнили у него не только мозги, но и половина мышц с сухожилиями. Порубить такого монстра – минутное дело. Правда, следует остерегаться ран, иначе можно получить заражение и умереть. И не так уж важно, существует «трупный яд» или нет…
Игорь медленно начал отступать, стараясь держаться по ветру. Воняло так, что наизнанку выворачивало, и если разрубить – запах станет только хуже. Да и разлагающийся труп в лагере явно лишний. По кускам его потом выносить, что ли?
От подобной перспективы Игоря передернуло. Проще самому уйти…
В магическом зрении аура нападавшего представляла собой кучу разрозненных обрывков, к которым присосалась черная клякса низшего духа. Только низший дух будет связывать себя с подобным убожеством.
– Я пришел с миром, давай поговорим. – Игорь все-таки попробовал послать чувство покоя и умиротворенности.
Получилось плохо, и дух проигнорировал попытку помириться. Причем скорее из-за отсутствия разума, а не желания говорить. Да и откуда живущему в лесу духу взять разум? Это успокоило парня окончательно. Тупой дух – слабый дух. Слабый дух – мертвый дух.
Медленно отступая, Игорь подманивал порождение магии, силой захватившее чье-то полусгнившее тело, подальше в лес. Там его можно просто уничтожить и не возиться потом с захоронением. И заодно отвлечь от стреноженных лошадей и жалобно рычащих собак.
Теперь, когда стало ясно, что опасности почти нет, Игорь заботился больше о запахе и всеми силами старался не дышать. Самоуверенность едва не стоила жизни. Духов оказалось двое, и второй был умнее (может, потому что не настолько сгнил) – обошел сзади и напал из засады. Волк, в которого он заселился, погиб относительно недавно и двигался куда проворнее. А главное, держался с подветренной стороны и почти не вонял. Выдал его только хруст веток перед прыжком. Игорь развернулся, рефлекторно вскинул меч, и тело нежити само напоролось на клинок, выворачивая руку, сбивая с ног и заставляя выпустить оружие.
Вскочив, Игорь с отвращением заметил на одежде следы чужой крови. Волк больше не шевелился, зачарованное лезвие нанесло ему тяжелую рану, и дух судорожно извивался внутри тела, пытаясь не распасться на мелкие куски. Сил управлять мертвой тушей у него не осталось. Как и желания продолжить бой.
Второй зомби замер. Игорь почувствовал колебания духа и зло усмехнулся. Игры закончились. Огненный шар сорвался с руки, охватив пламенем порождение зла. Тело сделало ещё десяток шагов, поджигая траву, и упало. Секунду спустя дух признал поражение и покинул сломанную оболочку, взмыв вверх и затерявшись среди крон. Второй с видимым трудом последовал примеру, оставляя энергетический след и шатаясь как пьяный.
Игорь проводил их взглядом победителя и вдохнул полной грудью. Ветерок услужливо принес запах гнили и горящей плоти. Слишком отвратительный для человеческого желудка.
На любой достаточно крупной реке существует тысячи островов и островков. Многие каждый год уходят под воду, некоторые меняют очертания, и лишь единицы остаются неизменными. Лучше всего об этом говорят деревья и кусты: если деревья ещё могут расти в воде, то кусты уже вряд ли. Этот остров был из числа последних и не исчезал даже при самых сильных наводнениях.
Над небольшой рощей многие века слышался шелест крыльев и хриплое карканье. Здесь птицы в безопасности рождались, отсюда улетали искать новые гнездовья и иногда возвращались, чтобы в безопасности выращивать птенцов.
Огромный черный ворон неподвижно сидел на ветке давно умершего дуба и слушал стаю.
Птенцы назойливо голосили, как всегда, прося есть, родители приносили им еду и улетали за новой, и их больше ничего не волновало. Обычные заботы, не требующие вмешательства вожака. Опасности для его потомков не было.
– Кар! Кар! Кар! – подал голос наблюдатель.
Ворон встрепенулся, принимая сигнал. К гнезду приближался кто-то опасный, а когда дозорный подлетел ближе, старый ворон различил в его голове и детали. Деревянные коробки, ведомые лохматыми животными, и орк… Картинка была чуть смазанной – дети ворона не отличались умом, – но общее положение вещей передавалось хорошо. Орки, особенно шаманы, иногда заходили на остров. Последний раз – три поколения назад. Тогда стая заклевала наглеца посмевшего украсть из гнезда яйца. То был совсем молодой гоблин, но он сумел убить не меньше десятка детей.
Ворон взмахнул крыльями.
Над пришельцем уже собирались самые сильные птицы, и вожак присоединился к стае. Сделав несколько кругов, он попытался понять, с кем предстоит иметь дело. Гоблин был странный и, судя по всему, больной. Клыки маленькие, незаметные, шерсть короткая, а кожа под ней нездорового белого оттенка. Насколько ворон понимал орков – довольно уродливый экземпляр. Странно что шаманы не убили его в детстве.
Разгадка крылась в мыслях, надежно скрытых даже от взора вожака. Шаман. С шаманом можно и поговорить.
Сделав последний круг, ворон опустился на землю недалеко от пришельца. Для обычной птицы трюк опасный, взлететь сразу невозможно, но дух, в незапамятные времена слившийся с умирающей птицей, мог за себя постоять. И мог защитить свою стаю.
Люди редко боятся птиц. Человек достаточно силен для того, чтобы отбиться от самой крупной из них. Но если некоторые и вызывают опасения, то чаще всего это орлы, соколы, может быть, страусы. Вороны привычны и совершенно безобидны…
Игорь вновь посмотрел в небо и понял, что далеко в этом не уверен. Слишком уж много там собралось птиц, и их количество все росло. Хотя он и слабо верил в дурные знамения – черный кот переходил ему дорогу частенько, – но этот знак определенно ничего хорошего не сулил. Вспомнилось, что большая стая может напасть и заклевать даже крупного зверя, вроде лося или оленя. Он, конечно, не олень, но размеры сопоставимы.
– Что ж ты вьешься, черный ворон, над моею головой…
Словно поняв слова, от стаи отделился крупный ворон и сел на дорогу неподалеку.
– Кар-р-р-р-р. – из клюва вылетело обычное карканье, но в голове прозвучало нечто иное: «
Игорь посмотрел на птицу ещё раз, отметив переливы ауры, слишком странные для простой вороны. Ещё один демон? Или даже воплощенный дух? Причем разумный, что теоретически редкость. В принципе, дальше вариантов три: пленить, убить или попытаться договориться. Проще всего поддаться страху и попытаться подстрелить, но далеко не факт, что получится – и ошибка легко может стоить жизни. Не стоит оценивать таких существ по Дар-Кыгыху, который был значительно ослаблен после многовекового голода. Даже если он просто контролирует стаю, этого уже может хватить…
– Меня зовут Игорь. Я не знал, что этот остров твой, и не хотел оскорбить тебя. Чем я могу искупить эту вину?
Ворон махнул клювом в сторону Грома.
Игорь задумчиво посмотрел на Грома и покачал головой. Ситуация казалась издевательски знакомой. В сказках Иван-царевич сжалился бы над бедными птичками и своими руками забил скакуна, получив в ответ благодарность. Логика странная, коня жалко больше…
– Не могу, мудрый ворон. У меня нет столь сильных крыльев и всего две ноги. Кто тогда будет носить меня и мои вещи? Эти животные мне необходимы. Быть может, ты возьмешь что-то иное?
Птица насмешливо наклонила голову и хрипло каркнула.
…Торг длился долго, порядка часа. Ворон живописно представлял, как выклюет коню мозг, жаловался на большую стаю, которую нужно кормить, обещал свою милость и угрожал карами. Игорь уговаривал, льстил и тоже мягко угрожал, махая боевыми артефактами. Демон был не слишком глуп и явно хотел договариваться, а парень не торопился переходить на язык силы. Духов в лесу много, уничтожать их трудно, память у них хорошая, а о милосердии большинство из них обычно даже не подозревают. Глядишь, ещё какой мертвяк заявится, дерево случайно на голову упадет или лошадь споткнется на ровном месте. Мало ли в жизни случайностей? Защититься от них он пока не в состоянии. А так хозяин места сам присмотрит за конкурентами, отгоняя со своей территории.