Главный герой произведения — молодой князь Игорь Данилович Костров, который в прошлой жизни был опытным мужчиной из технологически развитого земного мира. Ныне он является Одаренным и Пограничным правителем, чьи владения располагаются на границе с опасной и хищной Тайгой, полной упырей, автоматонов и монстров с магическими аспектами. Цель Игоря — укрепить свою вотчину Гром-камень, развить инфраструктуру на отвоеванном у леса северном берегу Невы, запустить древнюю машину в оружейном сарае и защитить земли от посягательств враждебного соседнего клана Зубовых. Действие разворачивается поздней осенью на Пограничье. Сюжетная арка начинается с конфликта Игоря со столичным ученым, профессором Дмитрием Ивановичем Воскресенским, который считает проект возведения бетонной плотины в Тайге безумием из-за экспоненциального роста агрессивного магического фона на северном направлении. Игорь с помощью тринадцатилетней сестры Кати находит оригинальное научное решение: он предлагает профессору создать тройной контур чар с особым питающим контуром, который будет не тратить энергию, а наоборот, подзаряжаться от избыточного потока маны самой Тайги. Воскресенский признает гениальность замысла и уезжает в Новгород для расчетов.
Параллельно Игорь пытается решить проблему безопасности на таежной стройке за Великановым мостом, где его рабочих и гридней терроризируют неуловимые лесные стрелки, передвигающиеся на огнедышащих ящерах. Для этого князь регулярно спускается в подземелье Гром-камня, где за стальной решеткой вблизи жив-камня содержится плененная им в лесу немая девица-снайпер. Пленница ведет себя дерзко, отказывается называть имя и намекает, что за мостом Кострова ждет гибель. Однако в порыве гнева из-за упреков Игоря в работе на Зубовых она проговаривается, что защищает «свою землю», и упоминает своего таинственного «Деда». Вскоре конфликт с лесовиками перерастает в боевое столкновение. Наемники Зубовых выгоняют из чащи прямо на частокол крепости Игоря огромного некромедведя — древнее двухсотлетнее чудовище шестого или седьмого разряда с аспектом Смерти, покрытое прочными роговыми наростами. Медведь, израненный лесовиками и их ящерами, крушит бревна частокола. Игорь вместе с фельдфебелем Соколом и Рамилем принимает бой на помосте. Князь выжигает почти весь свой резерв маны, атакуя монстра Факелами, Жаровнями и Красной Плетью, но плоть чудовища поглощает урон. Точку в битве ставит шестнадцатилетний вольник Лешка по кличке Гусь, который бесстрашно засовывает двустволку в пасть застрявшего на кольях зверя и сносит ему голову картечью. После гибели монстра высвобождается мощный поток аспекта Смерти, но Игорь успешно отсекает его Огненным Щитом.
Расспрашивая Лешку после боя, Игорь узнает популярную среди вольных бродяг легенду о Черном Ефиме — справедливом, но своенравном «хозяине Тайги», который якобы живет в лесу уже двести лет, ходит по болотам как по суху и наказывает князей по просьбе вольников, если те оставляют ему щедрые подношения (оружие, патроны, сахар) на треснувших пнях вместе с запиской с именем обидчика. Игорь понимает, что Зубовы умышленно обставили свои ночные диверсии как «гнев Черного Ефима», чтобы запугать рабочих. Понимая, что лесные стрелки вернутся, Игорь организует ловушку. Он собирает в таежном лагере у реки Черной почти всю свою дружину, привозит из усадьбы бочки медовухи и устраивает для лесорубов шумное фальшивое застолье под предлогом празднования победы над медведем.
Кульминация тома происходит глухой ночью под аккомпанемент проливного дождя и гитарных струн. Лесные стрелки во главе с Дедом, привлеченные шумом, окружают лагерь. Игорь, затаившись в засаде под поваленным деревом, использует обостренные чувства своего волка Вулкана. Он фиксирует приближение врагов по запаху пота, ружейной смазки и болотной сырости от чешуйчатых ящеров. Убедившись, что наемники Зубовых заглотили наживку и подошли на дистанцию удара, Костров отдает Жихарю приказ заводить спрятанные грузовики, чтобы заблокировать пути отхода. В финале произведения Игорь вместе с дружиной срывается с места, открывая шквальный огонь и обрушивая боевую магию Огня на ошеломленных лесовиков, оставляя развязку ночного сражения на следующий том.
Комментарии