Пенелопа Барсетти – Укуси меня. Исцеляющая кровь (страница 3)

– Тогда я выломаю эти хлипкие ворота и заявлю права на эти земли.

Я указал на генерала Вайпера, моего заместителя.

Он немедленно двинулся вперед вместе с другими солдатами, готовясь снять ворота с петель.

– Подождите!

Мальчик ушел, вернулся и наконец открыл ворота.

– Проходите.

Я ударил пятками по крупу лошади и вошел в Рейвентауэр – когда-то процветающее королевство, а теперь тихое, будто люди его покинули. На улицах не было горожан, все прятались в своих домах или умирали в лазаретах. Я проезжал по главной мощеной дороге, сопровождаемый своей небольшой армией из дюжины солдат. Топот копыт животных отдавался эхом при каждом шаге, потому что единственным звуком здесь был шум ветра.

Мы прошли мимо ряда домов и магазинов, затем пересекли открытую местность и приблизились к замку, который располагался на вершине небольшого холма. Весть о моем прибытии опередила меня, и новый король уже вышел за ворота, чтобы поприветствовать нас. Он стоял там вместе с другими лордами замка и королевой, на голове которой красовалась корона, усыпанная драгоценными камнями.

Я прибавил ход, приближаясь к ним.

Король Элиас поднял руку, чтобы остановить меня.

– Ближе не подходи.

Я выдавил улыбку.

– Не волнуйся, король Элиас. Я не планировал оставаться на ужин.

Он опустил руку, но выглядел еще более обеспокоенным.

– Что тебе нужно, Кингснейк?

Я прищурился.

– Я знаю, что власть тебе в новинку, но так не обращаются к королю.

Он сглотнул, глядя на меня настолько пристально, словно боялся, что я нападу на него, если он моргнет.

– Кингснейк, король вампиров, чем я могу вам помочь?

– Так-то лучше.

Я шагнул вперед, и мне понравилось, как он тут же отступил назад.

– Эта болезнь продолжает уничтожать ваш народ, а значит, и мой тоже. Вы пожертвуете дюжину или около того своих самых здоровых граждан, чтобы накормить нас, иначе мы будем вынуждены полакомиться вами.

Все они замерли без движения, словно превратились в камень. Король Элиас сглотнул и тут же вздохнул тяжелее, чем раньше. Он даже посмотрел на жену, будто она могла помочь ему в этот тяжелый момент.

– Выжить можно за счет крови животных. Было бы правильно нас пощадить.

– Короли не питаются животными. Короли питаются сильными. Моя добыча убита – и ты заменишь ее кем-то, достойным моего укуса. Остальные будут отданы моему народу, вампирам, заслужившим пир.

Король Элиас молчал, явно не зная, как решить эту проблему. Его империя была разрушена невидимым врагом, и теперь он не мог противостоять мне и защитить тех немногих людей, которые у него остались. Его армия была уничтожена, а сам он занял положение, которое ему никогда не предстояло унаследовать. Он для этого не подходил, судя по тому, что его кожа стала серой и потной.

– Назначьте тех, кем вы пожертвуете, или вместо них мы заберем вас.

Король Элиас посмотрел по сторонам, словно ища отца и брата, чтобы попросить их совета, но затем вернулся в суровую реальность – он остался совершенно один.

Жена потянулась к его руке:

– Лариса.

Он заметно успокоился при упоминании этого имени.

– Мы отдадим ее, а остальных пощадим.

Она понизила голос до шепота, чтобы я не услышал, однако я расслышал каждое слово, как будто она стояла прямо рядом со мной.

Король Элиас почему-то стал бледнее, чем когда-либо. Он пошел бы по этому пути, только если бы у него не было другого выбора.

– Если мы предложим ее, он никогда не вернется, – продолжила она.

Я был очень заинтересован.

– Какими качествами обладает Лариса, что делает ее такой ценной?

Они оба посмотрели на меня, удивившись, что я подслушал их разговор на расстоянии пятнадцати футов.

Король Элиас молчал, но ответила его королева.

– У Ларисы иммунитет…

– Виктория.

Он схватил ее за руку, пытаясь удержать.

– Это единственный способ защитить нас и наш народ, – прошипела она. – Другого варианта нет.

Я устал от этой незрелой ссоры. Истинному королю не нужен кто-либо, говорящий от его имени, особенно женщина.

– Говори.

Король Элиас не хотел говорить. Он прятал взгляд.

– Лариса – единственная, у кого есть иммунитет к этой болезни, – продолжила Виктория. – Она заботилась о больных и умирающих каждый день, и у нее никогда не было и малейших симптомов. Она единственная в своем роде.

– Откуда у нее иммунитет?

– Мы не знаем. Но мы готовы отдать ее вам, если вы пощадите всех остальных. Если вы никогда не вернетесь в Рейвентауэр и не попросите еще жертв. Если вы оставите нас в покое навсегда. Вы просили самую сильную жертву – и вы можете получить ее за высокую цену.

С каждой неделей мои силы исчезали. Роуз принадлежала исключительно мне, но постоянное питание одной и той же кровью притупило мои чувства. Когда мой народ начал голодать, я предложил разделить ее, несмотря на протесты. Но они так проголодались, что высосали ее досуха и случайно убили. Я бы мог найти преступника и обезглавить его, но знал, что это будет неправильно, особенно тогда, когда виноват я. Как король вампиров, король Грейсона, я был обязан защищать и обеспечивать свой народ – и я не справился. Вместо того, чтобы наказывать их, я должен был тогда наказать себя. Известие о существовании добычи с волшебной кровью не только усилило мой аппетит, но и заставило кожу покрыться мурашками от волнения. Заполучить идеальную добычу было мечтой каждого вампира: кровь была настолько могущественной, что делала тебя еще сильнее.

– Я заберу Ларису, но возьму и других, потому что одной женщиной нас всех не прокормить. Но взамен я не вернусь в ваши земли и не буду просить большего. Я пройду мимо Рейвентауэра в другие королевства.

Король Элиас выглядел болезненно. Казалось, словно его прямо сейчас вывернет наизнанку.

Наконец, Виктория обратилась к своему королю, ожидая решения.

Но мужчина был слишком слаб, чтобы принять его.

– Приведите Ларису и остальных. И я немедленно покину ваши земли.

Глава 3

Лариса

Я услышала крик.

Я сидела за обеденным столом, за которым обычно ужинала моя семья, и листала мамины книги о травах и специях, как вдруг услышала шум с улицы. Я подошла к окну и отдернула занавеску: возле соседнего дома стояли королевские солдаты. Они вытащили Анжелу на улицу и связали веревками запястья.

– Что происходит…?

Слегка отодвинув занавеску в сторону, я всмотрелась в темноту и увидела остальных, которые стояли рядом со стражей со связанными за спиной руками. С ними обращались как с пленниками. Я подошла к другому окну, ближе к месту действия, и приоткрыла занавески.

– Почему они нас забирают? – кричала Анжела швее Дорис.

– Они собираются принести нас в жертву Кингснейку, чтобы вампиры ушли.

Кровь отхлынула от моего лица, Анжела тоже побледнела. Все отобранные пленники были здоровы, и я знала это, потому что заботилась обо всех больных и умирающих. Вампиры отчаянно нуждались в еде и выдвинули свои требования, зная, что Рейвентауэр слишком слаб, чтобы противостоять их господству. Даже в лучшие времена Кингснейк и его армия были для нас слишком сильны, и битва все равно закончилась бы жертвоприношением.

Стражник направился к моей двери.

– Нет…