Павел Волчик – Путь Скорпиона (страница 44)

– Вы как будто восхищаетесь этим нелюдем, ритори? – ухмыльнулась наёмница.

– Восхищаюсь? Что-то прежде я не слышал от тебя таких слов, Хелька. Раньше ты бы сказала «писаетесь кипятком» или «в попу чмокаете» – что-то из жаргона твоего братца.

– Я читаю книгу, которую вы мне дали. – У Хельки покраснели уши, щёки и всё, что могло покраснеть. – Пока получается медленно… «Сказания про Иинесс и Ирджана». Ирджан сказал ей на Соколином мосту во время прощания: «Ты восхищаешь меня». – И она покраснела ещё пуще.

Соли крякнул.

– Ты начала не с той книги, девочка.

Хелька нахмурилась: она не любила, когда он так её называл. Это обращение показывало пропасть, которая лежала между ними. Возраст. Страна. Происхождение.

– Если хочешь знать, – продолжил Соли, – меня действительно впечатляет этот человек. Не могу сказать, что я восхищаюсь им, но определённо уважаю. Не только как чемпиона и успешного командира, но и как личность. Однажды, когда я гостил в столице, на площади Утки и Собаки один знатный вельможа решил покончить с собой и уже собирался прыгнуть с башни на камни. Он был ещё молод и потерял всё состояние покойного отца: корабли с товаром во время шторма затонули в Горьком море. Толпа смотрела на этого несчастного и насмехалась, ведь он стоял в окне так долго и не решался прыгнуть. Однако, на его счастье, в толпе оказался оруженосец ритори Гаспара, который жил в соседнем доме. Чемпион поднялся на башню и пробыл там всего минут десять. Я видел, как они беседуют о чём-то. Я не знаю, что именно он ему сказал. Но тот юноша спустился с башни и ушёл. После ходили слухи, будто его спаситель подарил ему маленький парусник, а вельможа торговал с него фруктами и получил прозвище Мандариновый Принц. Дела шли у него хорошо…

Непривыкший к длинным речам, Серый Лис облизал губы, кашлянул в кулак и посмотрел на дорогу.

– Спустя пять лет я видел, как он подавляет голодный мятеж в Гейзерграде. И это было… хм… очень убедительно и почти без крови. Но… – Соли поднял к небу глаза. – Люди меняются. Их портит власть и особенно слава. Гаспар Таурусский уже не тот. Он совершил много глупых ошибок при дворе. И неспроста превратился в чудовище. Я не сожалею, что мы по разные стороны.

Хелька нетерпеливо завертела головой.

– Мы стоим здесь и теряем время, – прошептала она. – А что, если мы упустим его?

– Насколько я понял, у них только старая кляча. И телега с грузом. Далеко они не уедут. Дорога в ту сторону сильно заросла, осталась только древняя тропа, а вокруг непроходимые леса и болота. Им придётся нести груз на себе. Они будут идти медленно, а мы поедем верхом. И кажется, я знаю, куда они направляются.

– И куда же?

– В Слепую Лощину – временное пристанище всех беглых преступников, контрабандистов и насильников. Нет в Глухолесье укрытия надёжнее.

Со стороны дороги послышался стук копыт, скулёж собак, грубые голоса, хохот.

Хелька безошибочно распознала высокий голос брата.

Именно Руп первым показался из-за деревьев.

– А! Вот и моя сестричка! С таким лицом, как будто её только что леший обрюхатил!

– Закрой пасть! – разозлилась Хелька. – Тебе сказали быть с отрядом к полудню! Почему так долго?!

Руп чуть побледнел. «Может быть, потому, что она единственная, кого Зверёныш побаивается или просто уважает», – внезапно понял для себя Серый Лис.

– Мы спешили, как могли, – обиженно пробормотал Руп. – Верно я говорю, ребята?

– Ребята на ветках болтаются, – огорошил его Кески, средний из братьев, у которого всегда было наготове острое словцо.

– Малец немного поиграл во дворе, – без тени улыбки добавил Эту. – Самую малость.

– Что ты опять натворил? – к ушам и щекам Хельки подступила кровь, глазища вытаращились.

– Да ничего такого! – пошёл на попятную Руп. – Я только хотел убедиться, подтвердить…

– Что подтвердить?

– Что в телеге была д-девчонка, – сказал за него заика Пеукало, – в телеге сэ-сэ-сэ…

– Скорпиона, – закончил за старшего брата Эту. – Малец чуток наподдал дедушке, и тот во всём признался.

– Ну, вообще-то, малец ему и слова не дал сказать, – проворчал Пинку. По сравнению с другими братьями он казался в седле почти карликом. – Так что дели надвое козлиное копыто!

– Я вам не малец… – зашипел Руп, но Серый Лис поднял руку и не дал ему договорить.

– Что за девчонка? Почему в первый раз об этом слышу?

Четверо братьев, не сговариваясь, посмотрели на Эту, так что сразу стало ясно, кто в Пятерне вожак.

Эту вытащил из конской гривы хвоинку, внимательно рассмотрел и отбросил в сторону.

– Что мы знаем? Какие-то невнятные слухи. – Он задумчиво пожал плечами и заговорил нараспев: – Одна жительница Пеньков, та, чей дом стоит чуть поодаль, на холме, будто бы видела в телеге ребёнка. И ей будто бы даже показалось, что это девочка.

Серый Лис сощурился, чуть тронул пятками лошадь, развернулся.

– А Брыня вот сказал, что был ещё м-мальчик, – вставил Пеукало.

– Мальчик не лежал в телеге, дубина, – сплюнул Кески. – Он сидел на козлах. А девочку навроде как прятали под покрывалом. Но это не точно!

– А я и не сказал, что м-мальчик лежал в телеге! – обиделся старший брат.

– Ничего не понимаю, – нахмурился Серый Лис. – Откуда вообще взялись эти дети? Скорпион должен был возвращаться с напарником. Или один. В телеге он мог везти артефакт, но при чём тут девочка?

Братья промолчали.

– Какая разница? – встрял в разговор Руп. – Нам это только на руку. Они его задержат.

– Как ты задержал всех нас? – сверкнул на него глазами Соли. – Ещё раз нарушишь приказ, я велю тебя выпороть ремнём. А потом отпущу на все четыре стороны. Пойдёшь на большую дорогу, где я тебя и нашёл.

Над поляной повисло угрюмое молчание.

Губы Рупа сжались в тонкую линию, он часто задышал, раздувая ноздри. Хелька подъехала к нему вплотную и незаметно сжала брату локоть.

– Молчи.

Серый Лис окинул взглядом свой отряд. Каждый из них по-своему талантлив, но ему не приходилось видеть всех в деле. Они ещё не сработались, не притёрлись. Только привыкают друг к другу. Но другой такой команды у него нет и не будет.

– Послушайте, – сказал он, тщательно подбирая слова. – Вы, наверное, думаете, что Серый Лис – важная шишка, он бывал при дворе, он ритори. Он слушает приказы сверху, а мы тут сами по себе. Но задолго до того, как меня посвятили, я был похож на вас: скитался по лесам и долам, брал любые заказы, только бы сытно поесть и выпить в ближайшем трактире. Но я быстро смекнул, что есть звери, которых никто, кроме меня, не изловит. Я поднялся из пыли не из-за мелочёвки, не на воришках и насильниках. Государственные изменники – вот за кого платят сполна. И вы, лучшие из лучших в Глухолесье, можете подняться, как и я. Можете научиться большому делу. Каждый из вас убедился: Серый Лис щедр, Серый Лис держит слово. Но Серый Лис не потерпит самовольства и нарушения приказов. Ты… – Он указал на Рупа. – В последний раз прощаю тебе твой юный возраст. Ещё раз выкинешь какую-нибудь глупость – останешься без работы. Благодари свою сестру: без неё ты бы уже ловил по ночам кур в Пеньках…

Он почти с нежностью посмотрел на Хельку, хотя вряд ли у этого человека вообще могла быть нежность. Тот же взгляд можно было отнести и к похвале за верную службу.

Руп тем временем глядел в землю, кусал губы и натирал ладонью кованую головку мизерикордии.

– Мы едем в самую глухомань, – продолжал Соли. – Можем справиться за пару дней, а можем и заплутать в лесу на несколько месяцев…

– Не заплутаем, – вставил Эту. – Ниметон часто здесь охотился, знает все тропы.

Самый молчаливый из близнецов кивнул. Казалось, что Ниметон дремлет, и он даже не открыл глаз, когда о нём говорили.

– Теперь слушайте, – продолжил Серый Лис. – Я собрал вас в одну команду. Вы дополняете друг друга. Про Пятерню и так ясно – эта связь с детства. Но прошу работать в команде всех. Хелька – отличный картограф и моя правая рука. Она верна и надёжна. Руп, пусть и вспыльчив, не теряет голову в бою, и я лично видел, как он расправляется с опытными воинами старше его. А ещё он бесшумно подкрадывается – хороший разведчик.

Зверёныш поднял голову, явно сбитый с толку внезапной похвалой. Открыл рот, чтобы что-то сказать, но Серый Лис помотал головой в знак того, что не договорил.

– Думаете, я собрал бы таких отчаянных ребят просто так? Поход может быть опасным, вероятно, не все из него вернутся… Так что, если кто-то из вас хочет уйти, пусть уходит сейчас.

Молчание было недолгим.

– Не трать наше время, Соли, – спокойно проговорил Эту. – Мы тебе доверяем, мы с тобой. Зачем красивые слова? Дело не кажется таким уж опасным. Восемь вооружённых на одного…

– Не-е-ет, – протянул Серый Лис. – Нет, Эту, ты не понимаешь. Человек, которого мы ловим, хорошо подготовлен. Человек, которого мы преследуем, имеет сильных покровителей. И самое главное: человек, которого мы ищем…

– Не человек, – закончил за него Эту и кивнул. – Знаем. Видали и таких. Для большинства из них уродство, обретённое на той стороне реки, скорее помеха, а не преимущество.

– Только не для него, – сказал Серый Лис.

Братья переглянулись.

– А что там насчёт с-союзников, – спросил старший из братьев. – Мы договаривались изловить только Скорпиона.

Командир отряда поправил кожаные перчатки.

– Я, как обычно, излишне осторожен. Но до меня дошли вести, что Скорпион связан с некой группой бродячих артистов, возглавляемых Ориолем.