Павел Шимуро – Кодекс Магических Зверей I (страница 13)

Дядя Ларк, Гард и Торрин смотрели на меня, словно впервые видели. В их глазах читалось недоверие, замешанное на откровенном подозрении, и тогда до меня дошло — Гард же буквально недавно выкрикнул мне в лицо — «Звериный убийца»! В их представлении я был человеком, который в последнюю очередь стал бы заботиться о них.

Это прокол. И что теперь делать? Оправдываться? Это звучало бы как бред. Мозг начал лихорадочно искать выход, но никак не мог его найти.

И тогда дядя громко заржал. Звук был настолько неожиданным, что я вздрогнул. Он шагнул ко мне и с размаху хлопнул по плечу.

— Все-таки сильна кровь Моррисов! Даже в таком засранце, как ты, рано или поздно должна была проснуться любовь к животным!

Он замолчал, и его взгляд, ещё секунду назад насмешливый, внезапно стал иным — Ларк посмотрел мне прямо в глаза, и показалось, что в их глубине мелькнуло что-то тяжёлое.

— Твои родители были бы рады увидеть тебя таким, — тихо сказал он. — Жаль только, что…

Он не договорил. Резко, будто спохватившись, отвёл взгляд, моргнул, и выражение его лица снова стало грубовато-будничным.

— Ладно, хватит лясы точить, — рявкнул он, отойдя в сторону и обведя взглядом отряд. — До ледяных зарослей ещё идти и идти, а ночевка в Лесу не входит в мои планы.

Я молча кивнул, прижимая к себе тёплый, дрожащий комочек. Внутри бушевал вихрь: облегчение от того, что ситуация как-то разрешилась, и тревожное понимание, что репутацию «убийцы зверей» одним поступком не смыть, но сейчас думать об этом некогда.

Отряд снова пришёл в движение. Дядя повёл нас через заросли гигантских, похожих на лопухи, листьев, испещрённых серебристыми прожилками, но вскоре я понял, что бежать с раненым зверем на руках адски неудобно.

Сперва пытался пристроить зайцелопа на сгибе руки, но он пищал при каждом неловком касании больной лапы. Тогда я прижал его к груди, но это мешало балансу — спотыкался о корни и цеплялся плечом за низко свисающие ветви. Мои и без того скромные силы начали стремительно таять, дыхание стало прерывистым, в висках застучало, а мышцы ног горели огнём.

Взгляд упал на сумку за плечом, и меня посетила идея. Я остановился, скинул сумку, присел на корточки и осторожно раскрыл её. Затем аккуратно, стараясь не потревожить зверька, уложил зайцелопа поверх одеяла со склянками, создав импровизированное гнездо. Он жалобно пискнул, когда я слегка задел поврежденную лапу.

— Тихо, малыш, — прошептал ему. — Всё будет хорошо.

Я поправил его, убедился, что зверь лежал устойчиво, и не слишком сдавливался стенками сумки. Затем не до конца закрыл сумку, оставив щель для воздуха, поднялся, и… Понял, что остался один.

По спине пробежал ледяной пот. Как так вышло? Я ведь шел не последним! Они что, не заметили, что я отстал? Паника сдавила горло, стал лихорадочно оглядываться по сторонам. В каждой тени чудились силуэты притаившихся хищников, только и ждавших возможности меня сожрать.

Тело отреагировало мгновенно: мышцы свело судорогой страха перед звериным миром. Я стоял и не мог сделать ни шага. Как же не вовремя! Чёрт возьми, как же всё не вовремя!

Вдруг кусты в трёх метрах слева от меня слабо качнулись. «Ну же, тело, двигайся! Если ты так боишься зверей, то стоять на месте — худшая идея! Нужно уносить отсюда ноги, а не ждать, пока тебя сожрут!»

И, к моему удивлению, внушение сработало! Словно сквозь густую, вязкую смолу, я заставил ногу оторваться от земли. Потом другую. Шаг. Ещё шаг. Скованность никуда не делась, каждое движение давалось с трудом, будто шёл по дну глубокого озера, но я двигался — уже лучше. Хоть и не стало понятнее, что делать дальше.

Я помнил общее направление, куда двигался отряд до того, как отвлёкся, и попытался присмотреться к земле в надежде найти свежие следы — обломанную ветку, отпечаток сапога или хоть что-то, что помогло бы мне найти их, но всё было тщетно. Опытный отряд не оставлял после себя даже намёка на присутствие.

«Значит, лучший вариант — стоять на месте», — пришла ко мне отчаянная мысль. Дядя рано или поздно заметит моё отсутствие и вернётся, надо просто не сходить с ума от страха и ждать. Звучало как паршивый план, но другого у меня не было.

Немного успокоив себя этой мыслью, я решил занять голову хоть чем-то, лишь бы отвлечься, и начал методично осматривать окрестности, стараясь подмечать каждую деталь.

Именно так мой взгляд зацепился за нечто непонятное.

На краю небольшой поляны росло растение. Оно было невысоким, с тонким, почти прозрачным, стеблем, с лёгким розоватым отливом, а на его верхушке колосилось соцветие, напоминающее плюмаж или… хвост. Да, именно хвост! Длинные, тонкие волокна, переливающиеся всеми оттенками оранжевого, красного и золотого, будто пойманное и застывшее пламя.

Я осторожно подошёл, не отрывая взгляда от растения, и вскоре увидел описание системы:

[Обнаружено растение: Пряный огнехвост]

[Класс: Магическая приправа/слабый катализатор]

[Эффекты: При добавлении в пищу значительно усиливает вкус и аромат, придаёт блюдам лёгкие согревающие свойства. В алхимии может выступать как слабый стабилизатор для рецептов, связанных со стихией Огня. Обладает слабым тонизирующим эффектом для метаболизма]

[Качество: Хорошее]

[Сохранность: 100 %]

«Пряный огнехвост»! Вот это удача! Трактирщик обещал серебряную марку за пучок. Не раздумывая, я осторожно взял стебель и потянул на себя. Отлично! Однако стоило еще раз взглянуть на него, как система изменила свои «показания».

[Сохранность: 80 %]

Это еще как понимать⁈ Я же только что сорвал его, он должен быть идеальным! С досадой взглянув на растение в руках, заметил, что в месте, где я оторвал стебель, выступил мутный сок, а несколько волокон «хвоста» помялись от пальцев.

[Качество снижено из-за неправильного сбора]

А, вот оно что… У меня не было ножа, чтобы аккуратно срезать растение, поэтому пришлось рвать его голыми руками, и это, видимо, навредило ему. Всего не предусмотришь…

Я открыл сумку, осторожно развернул одеяло с одной стороны и достал пустую склянку. Зайцелоп, потревоженный моими движениями, укоризненно пискнул.

— Потерпи, дружок, — пробормотал, аккуратно помещая переливающийся «хвост» в сосуд для хранения.

Закрыв сумку, снова стал осматриваться, надеясь отыскать ещё что-нибудь интересное, как произошло самое страшное — из кустов, что шевельнулись минуту назад, выпрыгнуло существо. Оно было быстрым, как молния, и тихим, как смерть. Мне даже не удалось его разглядеть.

Лишь чудом получилось отклониться вбок, разминувшись с ним. Я упал на колено, ощутив, как мимо плеча пронеслась сама смерть. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди. Существо приземлилось на землю и развернулось с невероятной ловкостью. Теперь я увидел его целиком.

Оно напоминало гиену — мощные передние лапы, покатые плечи, сильная шея. Шерсть короткая, пятнистая, серо-бурого цвета. Пасть усеяна рядами острых зубов, а лапы заканчивались чем-то вроде серповидных, изогнутых лезвий из тёмного хитина, блестящих и явно невероятно острых.

[Существо: Пятнистый скратчер]

[Класс: D]

[Ранг: 1]

[Особенности: Мастер засад и коротких, молниеносных атак. Использует маскировку и подавление звуков. Когти-серпы наносят глубокие рваные раны, часто заражённые из-за остатков гниющей плоти предыдущих жертв.

[Уровень угрозы: Высокий]

Это конец. Зайцелоп в сумке испуганно запищал, а тело… окончательно окаменело. В этот раз никакие внутренние крики и уговоры не помогали, я мог лишь смотреть, как зверь приседал на задних лапах, готовясь к новому прыжку.

Закрыл глаза, не желая смотреть на приближение смерти. Секунда, вторая, третья — ничего. Я жив!

С опаской приоткрыв один глаз, увидел, что зверь замер и больше не смотрел на меня — его голова повёрнута в сторону, а уши настороженно подёргивались. Что происходит?

Проследив за взглядом зверя, я повернул голову, и увидел Ларка, Гарда и Торрина, что стояли полукругом, перекрыв зверю пути к отступлению, а их звери уже действовали. Каменные пластины Бронебруса слегка приподнялись, издавая тихое поскрипывание, в то время как он занял позицию между мной и скратчером. Хитиновый рейдер Торрина с широко раскрытыми клешнями полз справа.

Вернулись. Они нашли меня.

— Ни разу не видел такого зверя, — сквозь зубы процедил Гард, не сводя глаз с противника.

— Не отвлекайся, — резко оборвал его Ларк, — он уже в стойке. Давай-ка лучше поздороваемся.

Как в ответ на его слова, прямо перед мордой зверя на мгновение материализовалась тень ястреба, сразу же исчезнув. Пятнистый дёрнулся назад, зарычал, но не отступил. Напротив, агрессия в его глазах вспыхнула лишь ярче.

— Упрямая тварь, — хмыкнул Торрин. Его рейдер сделал быстрый выпад вперёд и клешни щёлкнули в воздухе в сантиметре от носа хищника. Зверь отпрыгнул с невероятной скоростью, но тут же развернулся и ринулся в атаку, но не на рейдера, а на бронебруса, видимо, сочтя его самой медленной целью.

Гигантский барсук даже не сдвинулся с места, лишь втянул голову между каменными плечами. Серповидные когти скратчера с оглушительным скрежетом прочертили по каменным пластинам, высекая снопы искр, но не пробили их. В тот же миг бронебрус совершил короткий, мощный выпад вперёд, пытаясь придавить хищника своим весом.