Папа Добрый – Да будет тень. Чародеи. Курс четвёртый (страница 1)
Папа Добрый
Да будет тень. Чародеи. Курс четвёртый
От автора
Выражаю огромную благодарность своему товарищу Андрею Лукьянчикову, принявшему активное участие в создание этого рассказа. Добрая часть сюжетных приключений рождена благодаря его фантазии, а магические механики, полностью его проработка. Лично для меня, как для человека ничего не смыслящего в магии, вклад Андрея просто неоценим.
Примечание.
В рассказе прямо или косвенно встречаются упоминания о нетрадиционных отношениях главных героев. Замечу, что это вынужденная сюжетная необходимость. Авторы глубоко осуждают подобные проявления в реалиях современного общества, ни в коей степени не восхваляют, и не пропагандируют их.
Глава 63. Их Величество Государь Император
Караул отступил в сторону, освобождая вход шатра, чтобы Их Величество Государь Император не наткнулся на спины собственных гвардейцев.
В ивовых зарослях пищала какая-то птица, приветствуя восход светила, но приятнее было думать, что эта трель адресована императору. Впрочем, такой мыслью он себя только тешил, прекрасно осознавая, что не является центром мироздания.
Две всклокоченные вороны подняли головы в высокой траве. Словно хищники саванны, они устремили свои взгляды к столу, накрытому под навесом, вожделея яства на нём находящиеся. Как же хотелось взмахнуть крыльями и в одно движение оказаться у манящих блюд, но птицам хорошо было известно, кто такие двуногие, что столь искусно мечут незримую смерть, жутко лязгающую и воющую в воздухе. Что ж, придётся довольствоваться объедками, что по понятиям птиц пиршеством было не меньшим.
Тент шатрового входа распахнулся и из него появился государь император, а караул заметно вытянулся, приветствуя своего правителя.
Табурет, таз, свежий пахнущий травами полотенец, и два слуги с кувшинами чистой воды, оказались подле ног императора ещё до того, как его грудь вобрала в себя полные лёгкие сладкого утреннего воздуха, ещё напитанного запахом тумана, порождённого соседствующим с шатром озера.
Император скосил взор за шатёр, где в ожидание приказа толклись с десяток вельмож и министров.
- И зачем я их только держу? Спиногрызы, – подумал монарх, принимая полотенце. – Знать, сословье, роды. Бездари и тунеядцы сосущие из казны на собственные нужды. Куда проще поставить толковых управленцев, но это тоже не выход. Палка о двух концах. С одной стороны - собственники, радеющие только за своё имущество и благосостояние, плюющие на любой результат, выходящий за пределы их личных интересов. С другой - распорядители чужим имуществом, своего не имеющие. Их интересует только размер собственного жалования, а на всё остальное им тоже плевать. Где же ты, золотая середина?
Император проследовал под навес, самостоятельно сдвинув стул с высокой спинкой. Он терпеть не мог в походах всех этих дворцовых этикетов. Стратег и полководец должен уметь подтирать собственный зад самостоятельно.
Место у озера император облюбовал неспроста. Было в его планах покидать удочку, понаблюдать за поплавком, вернуться в детство, когда империя была столь мала, что его дед мог себе позволить такие вольности, как поход на рыбалку.
Теперь же государственные дела сжирали всё время государя, и в пору было бы остановиться, но он вынужден был продолжать дело, начатое ещё его прадедом. За несколько поколений правления его династии империя увеличилась вчетверо, и экспансия продолжается.
Однако времена силового захвата прошли, ещё в период правления деда. Гильдия магов, будь она неладна, признала политику империи агрессивной по отношению к соседям, и почти на тридцать лет границы замерли в неподвижности.
Маги. Одни проблемы от них. Особенно от тех, что на службе иных государств.
Придворный повар снял крышку с блюда, и в лицо императору пахнуло паром, сдобренным ароматом чудеснейшей рыбы, которую император так мечтал изловить самолично. Повар отделил небольшой кусочек, переложив его на отдельное блюдо, поддел серебряной вилкой, и демонстративно отправил в рот.
- Сядь, Андрей, не мельтеши, – распорядился император.
Андрей на императорской кухне объявился ещё будучи подростком, наверное, лет двенадцати. Мелкий, тощий, вечный на побегушках, так бы и остался у ведра с очистками, если бы не попал на глаза тогдашнему повару, который, собственно, и раскрыл в парне потенциал, передав все знания и умения. Теперь же Андрей готовил лично для императора, и в качестве его блюд можно было не сомневаться, да и отравления император не опасался, но такова была дворцовая традиция.
- Завтракал? – поинтересовался император.
- Пробовал, – покорно ответствовал Андрей. – Да и сейчас, вот, перекушу по долгу службы.
Император вновь отвлёкся, поймав взглядом далёкую горную гряду.
Крошечный сосед. Карликовое государство. Всего два города, но словно кость в горле. И это единственный сосед, через земли которого можно всего через двое суток оказаться в землях телепорта. Вот только государство это совсем не по зубам даже могущественной империи, охватившей уже одну восьмую континента.
Тамошний правитель архи-маг Квадим Ахада, давно покинувший свой магический ордер, но совсем не утративший магического дара. Прямой конфликт или даже политическое противостояние с этим магом приведёт к самым печальным последствиям для империи. Последним, кто в династии императора осмеливался вторгнуться в земли мага, был прадед, потерпевший сокрушительное поражение, от которого империя оправлялась долгие десять лет.
Но как же манят тоннели в горах соседа. Впрочем, даже думать об этом опасно. Маги - одни проблемы от них.
- А в сметане было бы лучше, – выразил мнение император.
- Виноват, Вашество, – кашлянув в кулак, ответил Андрей. Он, пожалуй, был единственным, кому были дозволены подобные вольности. – Сметану не советую - скисла.
Император повёл бровью.
Отправляясь в походы, что вполне было в регулярной практике императора, он распоряжался организовывать снабжение из местных графств, баронств и герцогств, а не тащить провизию из столицы. Таким образом император всегда имел реальное представление о качестве продукции выпускаемой в империи. На качество делался особый акцент. Продукт императорского одобрения имел все шансы попасть на внешний рынок, а учитывая, что империя была не просто самообеспеченным государством, но ещё и имеющая излишки, торговля с ней велась достаточно бойкая.
Конечно, скисшая сметана совсем не повод для беспокойства, однако императора сея конфузия заинтересовала.
- Молочные продукты мы получаем из графства Омри, – пояснил Андрей, – даже ко дворцу. Сыры, что здесь производят, одни из любимейших вами.
Упомянутое графство было всего в одном дневном переходе от места стоянки императора. Предгорные луга этих территорий славились сочными травами, а поголовье крупно рогатого скота чуть ли не рекордными надоями, и сыры, что тут выпускались, поставлялись не только к столу императорского дворца, но и экспортировались, имея весьма внушительную стоимость на внешнем рынке.
Император задумался, барабаня пальцами по столу.
Нет, он не требовал загнать лошадей ради того, чтобы доставить крынку свежей сметаны, однако в походах его сопровождали гвардейцы и часть дворцовой свиты. Последние, впрочем, пусть хоть обдрищутся, а вот иметь солдат, воюющий с собственным желудком, императора совсем не устраивало. Он щедро оплачивал содержание своего сопровождения и справедливо требовал, чтобы продукт соответствовал той стоимости, которую за него платили.
- Пора разливов, – умозаключил Андрей. – Так думаю, обоз идёт через соседнее баронство, вот сметана и скисла на такой жаре.
- А позови-ка сюда господина Этью. – распорядился император, отправляя в рот очередной кусок великолепного карпа.
Исчезнувший в мгновение ока один из лакеев, что нёс свою вахту подле императорского стола, явил запрошенного господина столь же волшебным образом, коим и пропал с глаз монарха.
- Любезнейший Этью, – начал правитель тоном, не сулящим ничего хорошего.
Этью вытянулся ещё больше, словно от ширины силуэта его тела зависела жизнь, над которой в любой момент мог воспарить карающий меч, и невольно зажмурился, ожидая кары властителя. Однако в этот раз, возможно, и пронесло.
- Не тот ли это граф Омри, что весною прошлого года получил из казны сто пятьдесят тысяч на возведение каменного моста через реку?
- Так точно, – по-военному ответил Этью.
- И где мост?
- Не могу знать.
- Очень плохо, любезнейший Этью, что не можете знать, хотя, как мне кажется, знать обязаны.
- Виноват, – поспешил покаяться чиновник.
- Виноват, – протяжно согласился император.
Колючим взглядом испарил проштрафившегося Этью, и жестом, пригласил другого человека.
Подошедший мужчина был одет в строгий костюм, на манер армейского мундира, однако знаков различия ни коих не имел, да и сам визитёр, хоть и выправкой обладал безусловно военной, пред императором не лебезил и не раболепствовал, а держался с достоинством человека, знающего себе цену.
- Эго, – обратился император к человеку по имени. – Выясни, куда запропастились средства, что были выделены графу Омри на строительство моста. Очень хочется знать, кому он отчитывался и почему, а главное, кто не счёл нужным доложить о растрате казённых средств.