Оливер Ло – Системный Друид. Том 3 (страница 4)

— Ты меня переоцениваешь. Дед твой запросто бы справился — это без сомнений. Пошли, пироги сами себя не съедят. И да, Хельге ни слова.

Мы прошли вырубку и свернули на утоптанную тропу к деревне, когда Борг покосился на мою щёку, где подсыхала тёмная полоска от кинжала.

— Что ты сделал с лучником?

— Что требовалось, — сказал я, не поднимая взгляда на охотника.

Борг кивнул, принимая ответ без уточнений. Прошёл ещё шагов двадцать, прежде чем спросил снова, глядя перед собой:

— Первый раз?

— Да, — соврал я.

Борг помолчал, обходя корень, выпиравший из тропы.

— И как?

Я пожал плечами. Руки уже перестали подрагивать, царапина на щеке саднила привычной тупой болью, и мысли текли ровно, без рывков, без провалов. Лицо лучника с расширенными зрачками стояло перед глазами, но где-то далеко, за стеклом, будто я смотрел на него через окно чужого дома.

— Он пришёл убивать. Там было без шансов. Либо я его, либо он меня.

Борг посмотрел на меня долгим, оценивающим взглядом. Потом отвернулся к дороге и тихо хмыкнул.

— Шестнадцать лет, — пробормотал он себе под нос. — Торн, старый чёрт, что ж ты за внука вырастил.

Мы двинулись дальше, и лес за нашими спинами уже начинал стирать следы произошедшего.

Щуплый мужичок в засаленном плаще юркнул в переулок позади трактира, прижимая к груди тяжёлый кожаный мешок, от которого несло конской сбруей и металлом. Его глаза бегали по сторонам, цепляясь за каждую тень и каждый проём, но переулок был пуст, только крысы шуршали в куче отбросов у стены.

У чёрного хода трактира стоял человек в синем плаще, молодой, с безразличным лицом посыльного, привыкшего принимать пакеты и не задавать вопросов. Мужичок подошёл к нему шаркающей, торопливой походкой и сунул мешок ему в руки.

— Дело сделано, господин, — произнёс он, шмыгнув носом. — Охотник мёртв. Вот подтверждение — его охотничья сумка.

Посыльный принял мешок, заглянул внутрь, потрогал содержимое пальцами. Кивнул, достал из-за пазухи второй мешочек, потоньше и потяжелее, и молча протянул мужичку. Тот схватил оплату обеими руками, прижал к животу и попятился, кланяясь.

— Благодарствую, благодарствую, передайте хозяину, что Крюк всегда к услугам, всегда надёжен, как часы, тьфу, как стены замковые…

Посыльный развернулся и ушёл, не удостоив его ответом.

Крюк нырнул обратно в переулок, прижимая мешочек к груди, и его тонкие губы растянулись в ухмылке, обнажив гнилые зубы. Он выскользнул на параллельную улицу, свернул за угол, потом за другой, петляя между домами привычным маршрутом, и наконец юркнул в щель между двумя амбарами, где его никто не мог видеть.

Там он развязал мешочек и пересчитал монеты, слюнявя пальцы. Серебряные кругляши звякали тихо, ложась один на другой аккуратными столбиками, и с каждым столбиком ухмылка Крюка становилась шире.

Вторая половина оплаты. Полная сумма, как обещано.

Он получил деньги за работу, которую выполнили четверо наёмников, нанятых через его посредничество. Получил авансовую часть при найме, когда передавал описание цели и маршруты. Получил вторую часть сейчас, предъявив охотничью сумку в качестве доказательства.

Сумку он купил на рынке за три медяка у старьёвщика, который торговал бывшим в употреблении снаряжением. Потёртая, с выцветшими ремнями и запахом дублёной кожи, она выглядела достаточно правдоподобно, чтобы посыльный, не знавший ни Борга, ни его вещей, принял её за подлинную.

Если наёмники вернутся, Крюк отдаст им треть от общей суммы, и они будут довольны, потому что их доля заплачена. Если не вернутся…

Крюк хихикнул, пряча мешочек за пазуху.

Если не вернутся, значит, деньги его. Целиком. Без дележа, без вопросов и без свидетелей. Четверо мужиков пропали в лесу — обычное дело на окраине Предела, где каждый месяц кого-нибудь жрал мана-зверь или засасывало болото. Никто не будет искать. Никому нет дела.

Он выскользнул из щели между амбарами, одёрнул засаленный плащ и зашагал по улице, насвистывая мелодию с видом человека, у которого в жизни наконец-то всё сложилось.

Глава 2

Дела графские

Граф сидел в кресле с высокой спинкой, массируя переносицу большим и указательным пальцами. Перед ним лежал развёрнутый отчёт о последнем квартале работы нового карьера, и цифры в колонках выглядели обнадёживающе.

Добыча руды выросла на восемнадцать процентов по сравнению с предыдущим месяцем. Качество образцов оставалось стабильно высоким, лучшие партии по-прежнему тянули на уровень Кренорских копей. Три каравана ушли к столице без задержек, ещё один формировался на складах южного тракта.

Цифры неплохие. Даже хорошие, если смотреть в отрыве от контекста.

Эдмон отложил отчёт и откинулся в кресле, сцепив пальцы под подбородком. Контекст портил картину, как плесень портила выдержанный сыр: незаметно поначалу, но неуклонно.

Затраты на охрану карьера съедали треть прибыли. Три десятка наёмников на постоянном жалованье, четверо из них с рунными артефактами защитного типа, арендованными у гильдии за немалые деньги. Кормёжка, снаряжение, ротация. Целитель на полную ставку, потому что мана-звери, обитавшие в окрестностях месторождения, нападали на рабочих с регулярностью, которую Эдмон давно перестал считать случайной. Дважды за последний месяц волки второго ранга выходили к периметру среди белого дня, чего раньше за ними замечено не было. Один рабочий погиб, двое получили ранения, от которых оправлялись до сих пор.

Волки раньше избегали людей. Держались в глубине леса, на своих территориях, появлялись вблизи жилья только в самые лютые зимы, когда добыча становилась слишком скудной. Сейчас стоял разгар осени, дичи в лесу хватало, и волки, выходящие к карьеру средь бела дня, свидетельствовали о чём-то, что Эдмон понимал, но предпочитал формулировать осторожно даже в собственных мыслях.

Лес сопротивлялся.

Граф потянулся к кубку с вином, сделал глоток, покатал жидкость на языке, вернул кубок на стол. За окном кабинета сгущались сумерки, каменный двор замка затихал, караульные менялись у ворот.

Торн. Хранитель Предела. Имя, которое преследовало планы дома де Валлуа, как проклятие, вшитое в ткань земли, которой они владели. Эдмон откинул голову на спинку кресла и позволил себе минуту размышлений, незамутнённых цифрами и отчётами.

Старик жил в лесу так давно, что само его существование превратилось в элемент ландшафта. Крестьяне из окрестных деревень упоминали его с той смесью почтения и суеверного страха, которую обычно приберегают для стихийных бедствий или священных реликвий. Торн лечил их скотину, подсказывал, когда сеять, когда убирать, когда рубить лес, а когда оставить деревья в покое. Взамен не требовал ничего, кроме одного: чтобы Предел оставался нетронутым.

Королевский указ трёхсотлетней давности наделял Хранителя правами, которые формально были равны правам самого графа в пределах лесной территории. На практике указ представлял собой ржавый замок на двери, за которой лежали несметные богатства: мана-звери для разведения и арен, редчайшие растения для алхимиков и целителей, кристаллы маны, рунная руда, древесина исключительного качества. Всё это можно было брать, если действовать аккуратно, малыми партиями, через лицензированных охотников и сборщиков. Сотни мелких ручейков, которые сливались в приемлемый поток дохода.

Но Эдмон видел дальше. Он видел реку.

Крупномасштабная эксплуатация Предела могла увеличить доходы графства в разы, может, в четыре-пять, если верить расчётам казначея, которые тот составлял по ночам, запершись в кабинете и обложившись картами месторождений. Караваны с рудой, идущие один за другим. Питомники мана-зверей, поставляющие молодняк аристократам по всему королевству. Алхимические мастерские, работающие на ингредиентах, которые сейчас доставались единичным собирателям и перекупщикам. Всё это было возможно. Технически, финансово, логистически.

Оставалась одна проблема. Человеческая.

Эдмон отлично помнил каждую попытку решить её. Он перебирал их в памяти, как бусины чёток, с прагматичностью, которая давно вытеснила досаду.

Трижды за последние восемь лет он отправлял в Предел группы вооружённых людей с конкретным заданием: устранить Торна. Первая группа — пятеро опытных следопытов, просто исчезла. Ни тел, ни следов, ни обломков снаряжения. Вторая, семеро, включая мага-ученика, продержалась чуть дольше: вернулся один, с потерянным рассудком и глазами, в которых навсегда поселился лесной сумрак. Он умер через неделю, так и не произнеся ни единого связного слова. Третья группа состояла из десяти человек, среди которых были два профессиональных охотника на мана-зверей и артефактор из южной гильдии. Их нашли через месяц, вернее нашли их вещи, разбросанные вдоль звериной тропы, ведущей вглубь чащи. Тела обнаружены не были.

Торн обладал резистентностью к ядам, характерной для людей, десятилетиями работающих с алхимическими составами. Обычные токсины его организм обезвреживал, судя по всему, рефлекторно.

Специализированные яды, заказанные у лучших алхимиков королевства, требовали доставки, а доставка означала проникновение в хижину или контакт с пищей старика, что в условиях Предела было равносильно самоубийству. Единственная успешная попытка, «Чёрная Колыбель», организованная Райаном через внука Торна, поначалу выглядела триумфом. Яд попал в цель. Старик должен был умереть в течение месяца. Он даже пропал на некоторое время и граф смог провернуть пару своих дел. И что же?