Оливер Ло – Битва за Расколотые Небеса (страница 14)

Трибуны Чияня разом смолкли. Огромная чаша амфитеатра застыла, будто людям на верхних ярусах внезапно перекрыли воздух.

Мин коротко выдохнул и потянул к себе парящие сегменты оружия. Белая кость послушно сошлась в пазах, защелкнувшись в цельный шест. Стоять прямо было паршиво, бедро пульсировало острой болью, в глазах рябило от потери крови, а в духовном центре Ци почти не осталось. Но падать перед сотней тысяч свидетелей, когда тебя не подхватывает красивая ледяная фея… Нет уж, спасибо.

Припадая на раненую ногу, он подошел к сопернику и протянул ему ладонь.

Тай Цзин вскинул голову. Никакой злости или обиды на лице Первого Меча не читалось, только усталое изумление человека, который заглянул за грань своих сил и встретил там равного.

Мечник крепко перехватил руку Мина.

Начертатель стиснул зубы от отдачи в плече и рывком помог ему подняться. Качнулись оба, но удержали равновесие, заставив трибуны одобрительно загудеть.

Тай Цзин спокойно дохромал до своего клинка, поднял его и убрал в ножны. Затем повернулся к ложе судей и сложил ладони перед грудью.

— Признаю поражение, — разнесся над ареной его голос.

В следующий миг помост накрыло настоящей бурей.

Амфитеатр взревел. Зрители вскочили с мест, топот и крики ударили в защитный купол так, что зазвенели барьерные камни. На парящих кораблях старейшины сект дружно забыли про невозмутимость, разглядывая победителя.

Мин спускался с помоста на чистом упрямстве, заставляя себя ступать ровно. Трибуны вокруг все еще бесновались, никто не ожидал, что еще недавно никому не известный начертатель из захолустного Дома возьмет и победит одного из главных фаворитов турнира. Каждый шаг отзывался тупой болью, но Мин и не такое терпел, а после победы эта боль казалась даже приятной.

Едва он перешагнул порог гостевой ложи Семи Дорог, как навстречу с причитаниями метнулся Му Кай. Купец был бледен до синевы, а в руках судорожно сжимал рулоны плотного шелка и пузатую флягу исцеляющего бальзама. На столе уже лежали заготовленные пилюли восстановления тела и духа.

— Стой, не дергайся! — выпалил купец, прижимая сложенный в несколько слоёв шёлк к рассечённому бедру.. — Мин, включи голову! Ты уже прыгнул выше крыши, мы в финале! Хартию Дома спасли, пропуски в Разлом в кармане, совет старейшин теперь полвека будет кланяться нам в пояс. Может стоит сняться с турнира⁈

Му Кай вцепился в рукав напарника и перешел на испуганный шепот:

— Ты же пустой. Каналы горят, стоишь на честном слове. А Шао Хэн… ты видел, что он сотворил с Юй Фэном? Этот ублюдок не забыл ни позора на вечере во дворце, ни твоей выходки ради Су Лин. Он выйдет на арену не драться, а свежевать тебя. Полезешь против целого Золотого Ядра в таком состоянии, и оттуда тебя вынесут вперед ногами.

Мин молча перехватил запястье купца и с нажимом отвел его руку в сторону. Пальцы подрагивали от дикого перенапряжения, но хватка осталась железной. Не отвечая, Мин нащупал сползший край повязки на бедре и одним коротким рывком затянул узел. Под кожей плеснуло кипятком; Мин скрипнул зубами, шумно втянул воздух сквозь сжатые челюсти и поднял взгляд на купца.

— Отказаться сейчас — значит отдать победу даром, — Мин посмотрел купцу в глаза и тронул разбитую губу. — Доставай лучшее зелье для каналов, Му Кай. Пусть наследник клана Шао готовится, ведь легкой добычи из меня не выйдет. Мне нужен не просто вход в преддверие. Пять пропусков победителя позволят дойти до самого дальнего маяка Разлома. Только там я смогу узнать ответы. К тому же ты сам говорил, что получить доступ к Атласу может лишь победитель. А иначе прочесть карту, которую оставил отец я не смогу.

Мин посмотрел на центральную ложу, где к следующему бою готовился надменный наследник Багряного Неба.

— К тому же… — губы начертателя искривились в жесткой усмешке, — кто-то ведь должен спустить этого напыщенного павлина с небес на землю и научить его отвечать за свои поступки.

Тяжелый удар медного гонга прервал их разговор, возвещая начало второй полуфинальной схватки.

— На помост приглашаются участники второго полуфинала! — огласил старший судья. — Шао Хэн, Секта Багряного Неба — против Бан Жэня, Секта Зеркального Марева!

Шао Хэн поднялся со своего места. Багровая огненная ци взметнулась вокруг его тела яростным вихрем, пока наследник лениво спускался по ступеням.

С противоположной стороны на арену неслышно ступил Бан Жэнь. Мантия иллюзиониста колыхнулась, и силуэт мастера мгновенно поплыл в воздухе, распадаясь на десятки дрожащих водяных отражений.

Глава 7

Финал Битвы за Небесные Врата

Бой начался по удару гонга, и вода, которой служители очистили помост после предыдущего боя, послушно поднялась в воздух тысячами мельчайших капель, превращая поле боя в бесконечный лабиринт зеркал.

Шао Хэн даже не замедлил шаг.

Наследник Секты Багряного Неба шагал с заложенными за спину руками. Его лицо, ещё недавно перекошенное бешенством от сорванной помолвки и побед Мина, застыло холодной маской. Золотое Ядро в его груди отозвалось без предупреждения, сухой жар вырвался из тела широким кольцом, выжигая всю воду в чаше арены за половину вдоха.Водяные зеркала с шипением обратились в пар.

Бан Жэнь успел лишь вскинуть водяные клинки.

— «Пепельное Погребение», — негромко произнёс Шао Хэн.

Он преодолел разделявшее их расстояние за один удар сердца. Настоящий Бан Жэнь попытался нырнуть в спасительное теневое отражение под ногами, но багровое пламя наследника накрыло его раньше. Огненная сфера сомкнулась вокруг иллюзиониста сплошным шаром невыносимого жара.

Крик Бан Жэня продлился не дольше двух секунд.

Когда старейшина Ситу сорвался с судейского балкона, взметнув мантию и обрушив на помост гасящую волну, всё было кончено. Багровая сфера лопнула, обнажив лишь горсть чёрного праха. Иллюзионист Секты Зеркального Марева перестал существовать.

— Поединок остановлен! — прогремел голос Ситу, дрожа от едва сдерживаемой ярости. — Наследник Шао, вы переступили черту! Соперник не успел объявить о сдаче!

Шао Хэн небрежно стряхнул пепел с рукава и склонил голову, ни на миг не скрывая сытого оскала.

— Прошу прощения у почтенного судьи. Искусство Зеркального Марева столь высоко, что я принял настоящее тело за очередную иллюзию и не рассчитал сил. Моя ошибка.

Ситу сжал кулаки, поскольку Багряному Небу придется объяснять смерть чемпиона другой секты, но трибуны уже взорвались. Многотысячная толпа Чияня взревела в едином порыве, захлёбываясь от восторга при виде столь быстрой и жестокой расправы. Практики вскакивали со скамей, сотрясая воздух криками и приветствуя наследника правящей секты. Зрители требовали крови, и Шао Хэн щедро бросил им эту подачку.

Но внезапно рёв оборвался в одно мгновение.

Голоса стихли так резко, словно сотням тысяч людей разом перекрыли дыхание.

На самый высокий балкон Дворца Багряного Пламени, расположенный рядом с ложей Се Умина, вышел человек.

Один лишь вид этого исполина заставил замолчать даже старейшин на парящих кораблях. Могучий торс мужчины обтягивал тяжёлый пластинчатый доспех из чёрного железа с золотой чешуёй. Плечи венчали массивные накладки в форме оскаленных звериных морд. На боевом венце колыхались два длинных фазаньих пера, рассекавших воздух при каждом шаге, а от самой его фигуры исходило ощущение неподъёмного боевого превосходства, так выглядит полководец, привыкший в одиночку прорубать армии врагов одной лишь силой.

Шао Янь. Патриарх клана Шао и владыка всей Секты Багряного Неба.

Шао Хэн на помосте подобрался всем телом. Вся его напускная вальяжность испарилась; наследник развернулся к балкону, опустился на одно колено и вскинул сжатый кулак в пылком приветствии:

— Отец! Сегодня я добуду эту победу для тебя и возвеличу имя нашего рода!

Шао Янь даже не опустил взгляда на сына.

Лицо титана оставалось неподвижным. Проигнорировав распростёртого на арене наследника, патриарх молча опустился в резное кресло и позволил себе лишь сдержанный кивок в сторону Се Умина, сидевшего неподалеку. Гость из Дворца Пепельной Звезды ответил точно таким же едва заметным движением головы. Два владыки обменялись приветствием как равные, совершенно исключив всех остальных из своего круга.

Мин наблюдал за сценой из ложи Дома Семи Дорог, без труда подмечая ледяное равнодушие отца к сыну наряду с дремавшей в плечах патриарха скрытой силой. Шао Хэн для своего родителя оставался лишь жалкой тенью. Обычной деталью в куда более крупной игре.

Спрятав уязвлённую гордость за широкой улыбкой, Шао Хэн медленно поднялся с колен, повернулся к трибунам и звучно произнёс:

— Финал состоится через час! И сразу после того, как я заберу Знамя Победителя, начнётся брачная церемония с наследницей Звонкой Струны!

Эти слова прозвучали прямой угрозой, брошенной в лицо всему городу.

Ответом ему стал шорох серебристого шёлка.

Су Лин, очнувшаяся после полуфинального боя, не осталась в целительских покоях. Девушка с бледным, но абсолютно спокойным лицом поднялась по ступеням открытой трибуны и молча заняла кресло в ложе Дома Семи Дорог — прямо по правую руку от Лу Мина и Му Кая. Она не сказала ни слова, однако её появление на стороне начертателя превратило брошенный вызов в открытое противостояние двух сторон на глазах у всего Чияня.