Ольга Романовская – Сбежать нельзя любить (страница 15)

Отец явился на бал с дороги, не успев переодеться. Забрызганные грязью высокие сапоги и полы плаща сомнительной чистоты диссонировали с нарядами местных модников. Прибавьте к этому насупленные брови, квадратную челюсть и недобрый прищур – получите идеального бандита. Гости старались держаться от него подальше. Словно море во время отлива, они отхлынули от дверей, разбились на группки и испуганно перешептывались. Кое-кто предпочел и вовсе сбежать через заднюю часть дома. Одна Элеонора не спасовала. С величием королевы она направилась к незваному гостю и потребовала объясниться.

– Вы ворвались в чужой благородный дом. Тут офицеры, одно мое слово – и вас выставят вон, – пригрозила она.

Вот тебе и вдова личного дворянина! Даже отец опешил от такого напора. Правда, быстро спохватился и, сменив выражение лица на благожелательное, потянулся к руке хозяйки дома. Теперь в замешательство пришла Элеонора. Судя по румянцу на ее щеках, рук ей давно не целовали.

– Прошу покорнейше простить, миледи. Я ни в коей мере не хотел мешать вашему увеселению. Позвольте представиться: сэр Энтони Феммор, баронет, отец вот той, – он кивнул в мою сторону, – беглой невесты.

Желание слиться со стеной, а еще лучше – провалиться сквозь пол стало нестерпимым. Покусывая губы, я каким-то чудом сохраняла внешнее спокойствие.

Вот уж Натан порадовался! Наверняка сто раз поздравил себя с прозорливым отказом. Куда он, к слову, подевался, почему не спешит обеспечить баронету ночлег и одолжить лошадей для транспортировки беглянки в столицу?

Повертев головой, убедилась, несостоявшийся жених пропал. Только что дулся в углу вместо того, чтобы танцевать, и испарился. Не иначе, бегал отцу дорогу показывать, предводитель дворянства хренов! Ведь если не подсуетится, не сплавит меня Ричарду, брекенские свахи не отвяжутся. Они упорные, по себе знаю. Ты их за дверь, а они – в окно.

Злость помогла встряхнуться. Я больше не ощущала себя загнанным в угол зверем.

Отец напрасно старается, я никуда не поеду. Потребуется, устрою очередной скандал. Хоть десять! Заодно окончательно погублю свою репутацию и смогу спокойно пожить для себя. Надоело бесконечное сватовство!

Эрик незаметно стиснул мои пальчики.

Ну вот, с его поддержкой я окончательно готова разрушить мир до основания.

– Доброго вечера, батюшка!

Невозмутимо шагнула вперед, в центр стихийно образовавшегося пустого пространства. Словно на ристалище!

Отец кивнул. И тебе здравствуй.

Ладно, предоставляет слово мне, выскажусь.

– Позвольте прояснить некоторые аспекты. Боюсь, вы неверно обрисовали ситуацию. Я не обручена.

– Полагаю, наши семейные дела не для чужих ушей, – резко оборвал мои откровения отец. – Продолжим разговор в гостинице.

Однако я твердо знала: уходить нельзя. Если Ричард Олбани действительно в городе, он мог сговориться с нотариусом, и пиши пропало! Но вступать в открытую конфронтацию тоже чревато. Словом, думай, Джейн!

На помощь пришел верный рыцарь. Как и положено прекрасному принцу, Эрик ринулся в бой с драконом:

– Простите, милорд, но, боюсь, вопрос брака Джейн вышел за рамки чисто семейных дел.

Арен-младший встал рядом со мной, ясно дав понять, на чьей он стороне.

Сердце затрепетало. Щеки залились румянцем.

Я боялась и жутко хотела сейчас взглянуть на Эрика. Мой спаситель! За сегодняшний вечер я готова была простить ему все, даже вульгарную Бекки и навязчивую Фелицию. Они целовались там, в уголке, когда, распаленная выпитым на голодный желудок шампанским, я собиралась пригласить Эрика на танец. Но все в прошлом. Люди меняются, вот и Эрик осознал свои ошибки.

Мир перед глазами вновь ненадолго поплыл. Мне грезилось, как мы, держась за руки, прогуливаемся вдоль реки, как я закрываю глаза, губы Эрика накрывают мои…

– Лорд Арен-младший? – ворвался в сладостные мечты ледяной голос отца. – Вот уж не ожидал!

Он не скрывал неприязни. Еще бы, ведь, по мнению родителей, Эрик тоже виноват в случившем шесть лет назад. Мог бы вести себя строже, сдержаннее, а не возиться с впечатлительной первокурсницей.

– Взаимно, милорд.

Эрик не стушевался, держался с ним на равных – позаимствовал манеру поведения у собственного отца. Лорд Арен-старший напоминал айсберг. Никто и ничто не могли заставить его спуститься с устоев магического величия. Ну, почти никто. Скромно не стану показывать на себя пальцем.

– Так вот, – Эрик вернулся к животрепещущей теме, – леди Джейн не может выйти замуж. Первую причину я озвучу прилюдно, о второй умолчу. Я уважаю вас, ваше семейство и не желаю новых слухов. Прошлые с трудом удалось замять.

Отец аж воздухом поперхнулся. Под кожей вздулись желваки, кожа побелела от гнева. Но баронет Феммор не опустился до прилюдной свары. К тому же Эрик для него всего лишь дерзкий юнец, препирательства, а тем более ссора с ним унизительны, поэтому он промолчал.

Я уловила разочарованный вздох за спиной. Похоже, кто-то рассчитывал на бесплатное развлечение – бои аристократов без правил. Еще бы тотализатор организовали, ставки принимали.

– Господа, – крутнувшись на каблуках, Эрик окинул взглядом присутствующих, – вам известна моя фамилия, титул, но не должность. Увы, при виде прелестной дочери баронета я позабыл озвучить цель своего приезда. Итак, я тот самый выскочка, скучающий проныра и все прочие эпитеты, которыми вы заочно награди нового начальника службы магических дел.

Гости в изумлении ахнули, даже отец удивленно моргнул. Выходит, он не знал.

– Увы, – развел руками Эрик, наслаждаясь коротким бенефисом, – господин Тренберг совсем плох. Он подал в отставку на прошлой неделе, министерство магии ее удовлетворило. И вот я здесь, готов принимать дела, выслушивать жалобы и пожелания.

Всего за пару минут акции Эрика взлетели до небес. Совсем недавно он был просто симпатичным дворянином, а теперь превратился в дворянина с карьерой. А ведь брекенцы еще ничего о его папеньке не слышали! Сдается, они бы дружно грохнулись в обморок при имени магистра Арена. «Того самого магистра», как его обычно называли за глаза. Даром, что лорд, Джеймс Арен регулярно завтракал с королем, пока министры маялись в приемной. Столичная академия магии – это ведь оплот… Чего именно, запамятовала, на посвящении в студенты говорили. Словом, абы кого ректором не назначат.

Обо мне и отце дружно забыли. Местные кумушки быстро прикинули, как далеко Эрик продвинется к сорока годам. Перспективы вырисовывались радужные, посему они принялись дружно отдавливать ноги незамужним дочерям. Мол, не хлопаем глазками, переходим к активным действиям!

Когда же с придыханием прозвучало имя Джеймса Арена, армия невест ринулась в атаку. Если бы девицы скооперировались, похитили бы несчастного Эрика и разыграли между собой в орлянку, но в брачных играх каждый сам за себя, поэтому в ход шли иные, мирные средства. Кто-то кокетливо улыбался, кто-то обмахивался веером, старательно демонстрируя, как тесно груди в платье. Спасите, помогите, милорд, не дайте умереть, расшнуруйте корсаж в темном уголке! А там и маменька с папенькой благословить подоспеют. Парочка особо экзальтированных особ и вовсе грохнулась в обморок. Одна чуть ли не на руки Эрику, пришлось ее поднимать.

Воспользовавшись суматохой, отец ухватил меня под локоток и потащил к выходу. На все мои аргументы и протесты у него был всего один ответ: «Я так решил!» К счастью, Эрик сумел отбиться от первой волны девичьего безумия и перехватил нас в прихожей.

– Мы не договорили, милорд.

Рискуя заработать вызов на дуэль, он вырвал мою руку у отца и заступил ему дорогу. К счастью, батюшка дерзкую выходку проигнорировал.

– Свадьбу придется отложить. По контракту Джейн обязана проработать в Брекене три года.

Покосилась на Эрика. Он это серьезно?! Решить, будто меня против воли отправили в Брекен, отрабатывать бесплатную учебу!.. Нет, положим, я не светоч магии, но все оценки честно заработала. Отличные оценки, между прочим, с которыми бы любую другую с распростертыми объятиями взяли. Ладно, без объятий, но и принудительно трудиться в глуши бы не заставили. Эх, мало я на тебя шампанского вылила, Эрик Арен, ох, мало! И напрасно простила.

– Хорошая попытка! – покачал головой отец. В отличие от меня он Эрику не поверил. – Только моя дочь не бездарь. Для рода Аренов – возможно, зато каунтский ректор отзывался о Джейн исключительно в превосходной степени. Он же помог мне ее найти.

Ах ты!.. Мысленно пожелала вероломному господину Энлиху погореть на аудиторской проверке. Ну, конечно, с его связями несложно было установить, что некая Джейн Феммор заступила на службу в Брекене.

Эрик нахмурился. Его задел намек отца. Ничего, переживет. Тут я с батюшкой солидарна: с некоторых нужно сбить корону.

Однако Эрик продолжал упрямо стоять на своем:

– Все равно я не подпишу прошение об увольнении. У меня нет замены. К тому же на мою сотрудницу оказывается давление.

– Аннулируйте запись о приеме, и дело с концом. Все равно Джейн надолго бы здесь не задержалась. Что давления, то сотни девушек ежегодно выходят замуж. Не вижу в этом ничего страшного.

Эрик промолчал. Аргументы против закончились.

– Пойдем, Джейн! – Отец положил руку мне на плечо. – Лорд Арен, окажите любезность, попрощайтесь от нашего имени с хозяйкой. Передайте, что все было прекрасно, Джейн благодарна за чудесный вечер.