Ольга Романовская – Ключ к сердцу тьмы (страница 9)

– Наденьте, – чуть более настойчиво повторил просьбу слуга, тот самый, который нес меня на плече. Чтобы хоть как-то различать своих спутников, решила назвать его Добряком, а второго – Молчуном.

– Зачем?

Повертев полумаску в руках, положила на колени, рядом с зеркалом.

– Лицо, барышня. Господин велел привести вас в порядок, чтобы никто раньше времени ничего не заметил.

Добряка явно смущала навязанная роль, но ослушаться воли хозяина он не мог. В порыве жалости наклонилась к слуге и шепнула:

– Вас убьют!

Слуга не ответил. То ли не верил, то ли и так догадывался. Что ж, я предупредила, пора подумать о себе. Завязала ленты маски на затылке – не стоит злить блондина. Для порядка провела пару раз расческой по волосам и вместе с зеркальцем вернула Добряку.

– Ну, как? – кивнул он Молчуну.

Тот поднял большой палец вверх и обнял взведенный арбалет, словно ребенка.

Раздалась зычная команда: «Трогай!», и экипаж покатил по ухабистой дороге. Рессоры не уберегали от синяков, я пересчитала каждую выбоину. Одной рукой вцепившись в дверцу, другой в спинку сиденья, прильнула к мутному окошку, благо никто не препятствовал. Я тщетно пыталась понять, где очутилась. Пейзаж сменялся слишком быстро, а приглушенного облаками лунного света не хватало, чтобы разглядеть что-то дальше пары ярдов. Одно ясно, местность пустынная и холмистая – мы явно спускались с горки.

– Миледи.

Добряк встал и отстранил меня от окна. Почему, поняла не сразу, как и то, зачем он задвинул занавески, а Молчун направил на меня арбалет. Ну, конечно, город! Копыта лошадей застучали по булыжной мостовой, из-под занавесок пробивались отсветы фонарей. Они скользили по полу тончайшими лучиками надежды. Ухватиться бы за один такой, но в грудь смотрит болт. Молчун не пожалеет, спустит курок, стоит мне попытаться позвать на помощь. А ведь спасение рядом! Я слышала голоса, веселые, беззаботные. Вразвалочку брели за вечерней кружкой горячительного пьяницы, гуляли влюбленные парочки, ловила воров стража, а экипаж нес меня на смерть.

Блондин умел удивлять. Я убедилась в этом, когда лошади замедлили бег, а потом и вовсе остановились. Собственно, удивила не сама остановка, а то, что она случилась в городской черте. Распахнулась дверца, и в проеме возник силуэт врага.

– Выходите! – невежливо приказал он.

Кое-как выбралась на мостовую и огляделась: длинный темный переулок, со всех сторон глухие стены. Разве ловушки устраивают не в лесу?

– Отведите леди на место и глаз с нее не спускайте!

Место? Какое место? Разве мне не надлежало терпеливо ждать Арона возле экипажа?

Из обрывков разговора поняла, блондин действительно подстраховался, поменявшись местами со слугой. Он опасался нападения по дороге в город, но обошлось.

Пара ступенек вниз, и я в душном подвале. Если выберусь, навеки возненавижу замкнутые помещения. На полу горела одинокая свеча, отбрасывая тень на высокий табурет. Покорно опустилась на импровизированный трон и сложила руки на коленях. Не видела, но ощущала присутствие Молчуна. Он притаился за пустыми бочками, верный арбалет при хозяине. Добряк встал за дверью, готовясь нанести Арону удар исподтишка. Его оружием стал палаш. Кусая губы, гадала, как предупредить герцога. Он мой единственный шанс на спасение. Увы, охваченный паникой мозг не мог родить ни одной связной мысли.

Тело одеревенело, пальцы скрючились от напряжения. Я вся обратилась в зрение и слух. Минуты тянулись мучительно медленно. Нервы натянулись настолько, что упади сейчас с потолка водяная капля, скончалась бы от разрыва сердца.

О, сейчас я ненавидела герцога всей душой! Последняя толика сочувствия испарилась, смятенная темными думами о незавидной участи. Я здесь только по вине Арона, безвинная жертва его амбициозных планов. Он погубил двух жен, пришел черед третьей. Интересно, долго ли Тень зла проносит траур или начнет на следующий день новый отбор невест? Хоть бы четвертая жена его отравила! Стоп, я не хочу умирать! Я хочу жить, жить, слышите! Вскочив, кинулась к двери и забарабанила в нее, требуя немедленно выпустить. В истерике то умоляла, то грозила блондину. Слуги не мешали, молчаливо наблюдали за бесплатным представлением. Когда силы иссякли, а внутри образовалась зияющая пустота, Добряк усадил меня обратно на табурет.

– Не надо, миледи, – пожурил он и протянул носовой платок. – Скоро уже.

– Да что ты с ней возишься? – впервые подал голос Молчун. – Рот заткни, чтобы не визжала. А то не сдержусь и пристрелю раньше срока.

Подняла глаза на Добряка и отчаянно замотала головой. При мысли о грязном кляпе затошнило. Я буду сидеть как мышка, обещаю! Добряк приложил палец к губам, призывая к тишине, и скользнул обратно к двери. Молчун тоже занял прежнюю позицию. Началось! Теперь и я слышала гулкие шаги, оглушившие в образовавшейся тишине. Сцепив пальцы, задержала дыхание. Капля пота скатилась между лопаток. Воздух буквально звенел от напряжения. Вот отворилась дверь. Добряк сделал шаг вперед, замахнулся и… Сейчас палаш снесет голову герцогу! Крик замер в горле.

Тело действительно грузно упало на пол, но убили вовсе не мужа. Расширившимися от ужаса глазами наблюдала за тем, как Добряк постепенно обращается в пепел. Сначала сгорела одежда, потом обнажились мышцы, кости… Комок подступил к горлу. Согнувшись в рвотном позыве, пропустила момент, когда выстрелил Молчун. Кто-то вскрикнул. Неужели герцог? Он ведь не подозревал об арбалетчике. Однако вопреки всякой логике с пустой бочки свесилось тело Молчуна. Болт вошел в горло, кровь тонкой струйкой стекала на пол. Не выдержав, зажала ладонями уши и закричала. Тело била крупная дрожь.

– Не приближайся! – визгливо крикнула я, когда человек, который точно не мог быть моим мужем, подошел ко мне.

Мужчина ничего не ответил, только сорвал с моего лица полумаску. Цепкие пальцы стиснули подбородок, не позволяя отвернуться. Несколько мгновений Арон – это оказался все-таки он – вглядывался в лицо, а затем отпустил. Полагала, он что-нибудь сделает, хотя бы скажет, но герцог просто ушел. Я же осталась наедине с трупами, испуганная и потерянная. Но что сидеть здесь дальше без толку, нужно выбираться. Если повезет, встречу отряд стражи и попрошу связаться с отцом. Ни минуты, нет, ни единого мига не желаю больше оставаться супругой герцога Экхема!

Путаясь в юбках, едва не запнувшись о собственные ноги, добралась до входной двери. Она оказалась не заперта, и я буквально вывалилась в переулок. Экипаж исчез, ничего не напоминало о ловушке для Арона. Сам тоже куда-то пропал. Но больше меня опечалил разбитый фонарь, как теперь не понять, куда идти. Убедившись, что никто не притаился в темноте, наугад повернула направо. Страх подгонял, заставляя бежать. В результате я окончательно испачкала платье, бессчетное количество растянувшись на мостовой. Мнилось, блондин вернулся и, придя в ярость, преследует строптивую приманку.

Переулок упирался в такую же темную улицу. Напрасно я барабанила во все двери, никто не открыл. Пришлось бежать дальше, положившись на свою счастливую звезду.

Свет, когда же появится свет?! Когда увидела первый городской фонарь, едва не расплакалась. К тому времени я окончательно выбилась из сил и волочила ноги по мостовой. Пусть убивают, не могу больше! Плюхнувшись на первое попавшееся крыльцо, привалилась головой к стене дома и прикрыла глазами. Перед мысленным взором раз за разом вставал болт в шее Молчуна, мучительная смерть Добряка. Он даже не кричал, как такое возможно? Не мог человек сотворить такое с другим человеком, слухи о герцоге правдивы.

Бряцанье оружия вернуло к грустной реальности. Встать я по-прежнему не могла и терпеливо дожидалась своей участи. Если это блондин, попрошу убить сразу, чтобы не мучилась. Однако из-за поворота показался отряд стражи. Разумеется, защитников порядка заинтересовала подозрительная особа на ступеньках, и пара солдат направилась в мою сторону.

Отвернулась, защищая глаза от слишком яркого фонаря. Нельзя ли повежливее!

– Кто такая?

Меня грубо толкнули и тычком алебарды заставили подняться на ноги. Гордо выпрямила спину и представилась. Титул герцогини потонул в громком хохоте. Солдаты не поверили.

– Офицер, – отыскав стоявшего поодаль мужчину при мече, решилась обратиться к нему, – я действительно леди. К сожалению, обстоятельства сложились так, что…

– … что моя супруга потерялась, и уже нашлась.

Арон, словно порождение ночи, материализовался из темноты. Солдаты дернулись, направили на него острия алебард. Герцог отвел их движением руки, в буквальном, не переносном смысле, и вышел в круг света, к офицеру. Тот положил руку на эфес меча, но пока бездействовал.

– Спасибо за помощь. – Супруг отстегнул с пояса кошелек и протянул командиру отряда. – На вино ребятам, пусть выпьют за наше здоровье.

Офицер встрепенулся и подал знак солдатам. Те взяли Арона в «коробочку».

– Соблаговолите проследовать с нами вместе с женой.

– Нет, вы не поняли, инцидент исчерпан. Или мне повторить еще раз?

Арон не терпел неповиновения, на беду офицера, он об этом не подозревал и никогда прежде не встречал наместника Нордланда.

– Посидите за решеткой до утра, потом все судье расскажете, заодно проспитесь, – отмахнувшись от герцога, дерзко заявил командир и приказал: – Ребята, скрутите этих двоих и доставьте в участок.