Ольга Пашута – След по ту сторону (страница 2)

Замок отца Вел стоял на глубоко врезающемся в море полуострове. Вода окружала его с трех сторон, но к двум из них она подступала тихо и почти незаметно, аккуратно слизывая песок вперемешку с мелкими камушками. И только в этом месте море ходило бурунами в любое время года. Даже в безветренную погоду волны с шумом разбивались об обломки скал, от чего в комнату Вел и другие покои восточного крыла доносился протяжный гул.

В десятилетнем возрасте отец разрешил девочке самой выбрать себе личные покои. И она без долгих размышлений пришла сюда. Отец показал ей несколько других, по его мнению, более подходящих для юной госпожи комнат. Но она была непреклонна, и он, усмехнувшись, пошел на уступки.

И вот уже в течение 5 лет она каждое утро начинала с одного и того же действия – подходила к окну, втягивала ноздрями влажный солоноватый воздух и слушала шум моря. Сегодня Вел не изменила своему ритуалу, но ее интересовал не столько пейзаж, сколько корабли, которые, по ее расчетам, уже должны были обогнуть соседний мыс и показаться на горизонте.

Девушка выглянула в окно и разочарованно вздохнула – горизонт был чист, куда ни посмотри. Но она даже на секунду не сомневалась, что отец сдержит обещание – в день рождения Вел он и братья всегда возвращались домой. А сегодня ей как раз исполнялось 15!

Вел замотала в причудливый узел волосы и в радостном предвкушении закружилась по комнате. Сегодня ее ждало море подарков, но самым главным и долгожданным сюрпризом для девочки было все-таки возвращение отца вместе Робом и Стюартом. В последний год она видела их от силы 3 раза и то урывками. Они уходили в плавание на несколько месяцев, а возвращаясь, запирались в библиотеке и о чем-то часами тихо говорили. Выходили всегда мрачные, с каким-то обострившимися чертами лица и пустым затравленным выражением глаз. Когда в один из таких приездов Вел случайно заскочила в комнату, чтобы спросить отца о его предпочтениях относительно праздничного ужина, мужчины замолчали на полуслове и резко выпроводили ее за дверь. Что они обсуждали, она так и не поняла.

Но сегодня все внимание будет только Вел! Платье… Девушка мечтательно закатила глаза и бросилась к огромному дубовому шкафу.

– Не то, не то, не это! – от нетерпения она даже притопнула ножкой.

Вел лихорадочно кидала на кровать один наряд за другим, даже не смотря на себя в высокое венецианское зеркало, изящно украшенное драгоценными камнями. Вдруг ее взгляд привлек блеск ярко-зеленой парчи, и она взяла платье в руки. Метры роскошной ткани, расшитые золотыми нитками, переливались на свету, уходя в оттенки тёмного лесного мха и молодого яблока.

– Да, оно, – Вел приложила наряд к себе и удовлетворенно покрутилась перед зеркалом. – А если к нему добавить изумрудный гарнитур с жемчугом, я буду просто неотразима! Совсем взрослая!

Девушка подняла рассыпавшиеся по спине рыжие локоны, пытаясь понять, насколько высокой должна быть прическа, и довольно улыбнулась. Она действительно стала взрослой и отцу придется дать ей больше воли. После праздника она обязательно с ним поговорит! Сегодня он ни в чем не откажет своей любимой дочери. Да и братья попросят за нее – их Вел почти с младенчества могла заставить делать то, что хочет. Сегодня. Это будет сегодня.

А пока ей предстоял суматошный день. Она вздохнула и позвонила в колокольчик – пора было вновь становиться госпожой Велвет хозяйкой огромного замка семьи О'Коннел.

***************************

– Госпожа, госпожа, – старый Тоби, забыв о подагре, почти бегом несся навстречу девушке от парадного входа. – Госпожа, корабли! Они обогнули мыс.

Вел осадила лошадь, которую объезжала последние 3 месяца, и бросила взгляд в сторону моря. Да, все 4 корабля на полных парусах приближались к дому!

– Ну, наконец-то! – расслабленно выдохнув, Вел натянула поводья и пришпорила Графа. – Давай, милый! Скачи на всех порах, покажи, что ты умеешь.

– Госпожа, вам нельзя одной, – Тоби отчаянно махал рукой, пытаясь выполнить наказ хозяина не отпускать дочь из замка.

Но девушка уже была далеко, задав своему любимцу бешенный темп.

– Мы должны успеть, миленький. Должны! – она прижималась к корпусу лошади, подбадривая ее поглаживаниями.

Граф, казалось, понимал свою хозяйку. Он несся во весь опор, демонстрируя все, чем одарила его природа. Из-под копыт во все стороны летели комья земли, острые камни и листья. Вел едва успевала уворачиваться от хлещущих по крупу жеребца веток. Одно точное попадание и ее симпатичное личико могло приобрести неприятный шрам. Но девушка об этом не думала. Всеми ее мыслями завладела встреча с отцом.

– Успели! – Вел довольно выдохнула, увидев, как любимые ею мужчины сходят на берег.

В последний раз пришпорив Графа, она практически выпрыгнула из седла в объятия огромного, похожего на неуклюжего медведя мужчину.

– Папа! – она прижималась к его бороде, жадно вдыхая запах табака, морской соли и пороха, исходящий, казалось, не только от его одежды, но и кожи. – Папочка! Я думала вы не успеете! Я так скучала…

– Крошка моя, – грозный Алекс О'Коннел, прозванный Ирландским Призраком, чуть не плакал, сжимая своими огромными ручищами девочку.

– Ты плачешь? – Вел немного отстранилась от его груди и запрокинула голову, чтобы разглядеть выражение лица отца. – Похоже, все-таки плачешь, – она хитро улыбнулась, проводя маленькими пальчиками по задубевшей от морских ветров коже Алекса и глубоко залегшим морщинам.

– Глупости, – он нарочито грозно нахмурился и даже фыркнул для убедительности, – это все ветер. А еще я заметил, что ты прибыла сюда одна. Или старика уже подводят глаза?

Он немного встряхнул потупившую взгляд дочь, а потом неожиданно подхватил ее и начал кружить. Вел хохотала и для виду вырывалась, но подбежавшие братья быстро перехватили сестренку у отца, продолжая по очереди кружить ее.

– Ну, хватит, хватит, – взмолилась Вел. – Я буду очень послушной, – она сложила руки в самом смиренном жесте, который только могла придумать, и сделала большие круглые глаза для убедительности, чем довела Роба до истеричного хохота. Он, как молодой щенок, каталсяпо земле, не обращая внимания на стоящих поодаль смущенных странным поведением капитана матросов.

– Ты? Послушной? Неужели мою любимую сестренку подменили? – Стюарт взъерошил ее кудри, нарочно скинув пару локонов на лицо. – Видимо, эти подарки не тебе.

– Стю, миленький! – Вел повисла у брата на шее. – Ты не можешь оставить меня без подарков.

– Еще как могу, – пригрозил здоровяк, – но не буду. Ты же наше сокровище! Хоть и избалована сверх меры, как и полагается истинной наследнице.

Он крепко взял девушку за руку и потянул ее с пристани, где уже началась привычная суета. Туда-сюда сновали матросы, разгружая трюмы. Кругом стоял гвалт и то и дело в окриках проскальзывало крепкое словцо. Тюки и сундуки практически мгновенно исчезали с глаз, оказываясь в повозках, вереницей потянувшихся к замку. Вел любила этот гомон и суету. Они всегда ассоциировались у нее с отцом, которого она боготворила с рождения.

Она взяла Графа под уздцы и оглянулась назад. По трапу один из матросов отца толкал связанного изможденного молодого мужчину, пытающего сохранить прямую осанку и ровную походку даже в такой унизительной ситуации. Он повернул голову и столкнулся взглядом с Вел. В его глазах полыхали такие ненависть и дьявольское превосходство, что по ее спине побежали мурашки.

– Кто это? – она потянула Стюарта за рукав. – Почему он здесь?

Один из О'Коннелов посмотрел в направлении, указанном сестрой, и внезапно помрачнел.

Глава 4. Ника. Сегодня.

Громкий стук в дверь разрушил царящую на кухне идиллию – большая тарелка с яичницей, румяные тосты, кофе и над всем этим довольная, жующая на полный рот Ника. Чуть не подавившись, она аккуратно положила вилку на стол, подобрала ноги с пола и замерла в надежде, что на крышу просто упала шишка или запрыгнула какая-то не в меру активная белка. Но стук раздался снова и в этот раз он был более настойчивым. Девушка сжалась в комок, крепко зажав уши ладонями. Ужас предательски сковал тело с пальцев на ногах до внезапно похолодевшего кончика носа, не давая пошевелиться.

Ника тихо чертыхнулась – дождалась, дурында! Думала, отсидеться и потом… Что потом? Хэппи энд? Под ложечкой противно засосало. Соберись, трусиха! Надо что-то делать. Девушка медленно спустила ноги на пол и совершенно бесшумно двинулась к лестнице, мысленно превознося благодарность тому, кто строил этот дом. Неведомый и очень предусмотрительный человек явно думал о своей безопасности, поэтому в пролете между первым и вторым этажом сделал маленькое окошко, совершенно незаметное со двора. Отсюда крыльцо и любой, стоящий на нем, просматривались как на ладони. Именно к этому окошку, дыша через раз, и кралась Ника. Дверь уже сотрясалась от непрекращающихся ударов. От каждого она вздрагивала всем телом, изо всех сил сдерживаясь, чтобы с визгом не рвануть вверх и юркнуть под одеяло, затаившись в его безопасной темноте.

– Давай, еще пару шагов, – Ника аккуратно протиснулась в узкое пространство перед окошком, прижавшись спиной к шершавым бревнам, и вытянула шею.

Уже достаточно рассвело, чтобы различать не только призрачные силуэты, но и все предметы во дворе, включая сухонького мужчину в потертой хорошо знакомой кепке. Выдох облегчения и пятки уже без страха легко затопотили вниз по лестнице. Чуть не обломав и без того короткие ногти об замок, девушка радостно распахнула дверь.