— Распознаю. Да знаю я это! Можешь не напоминать мне каждый раз, Ами. Что касается твоего вопроса, то нет. Я не буду искать общества лорда Рец. Конечно, он красавчик, каких поискать. Но если верить леди Дортог, я о ней уже тебе говорила — она командир императорской гвардии, при дворе полно красивых мужчин, готовых доставить удовольствие леди.
— Не могу поверить, что ты испорчена до такой степени, Элизабет. — Я с укором посмотрела ей в глаза. — Неужели тебе не хочется выйти замуж, родить детей, которых ты сможешь воспитывать?
— Я не могу иметь детей, Аммелина!
— Что? Это глупо! Лиззи, я все понимаю, но по какой причине ты не хочешь иметь детей?
— Не «не хочу», а «не могу», Ами! Я бесплодна. Доктора, целители, друиды — они все отказались от меня. Сказали, что я виновата сама.
— Как может такое быть? На худой конец, сдай генетический материал — это ведь тоже выход, разве нет?
— Помнишь, какая я была? Толстая, грязная, невыносимо уродливая. Мне было наплевать не только на мою внешность, но и на простейшие средства гигиены. Это и стало причиной моего увечья. Когда мама решила, что с нее хватит, и силой заставила меня следить за собой… В общем, тогда все и выяснилось. Ведь я волей-неволей была вынуждена ходить к врачам. Без их помощи я никогда не смогла бы стать такой, как сейчас. Тогда еще была надежда, что все образуется, что еще можно что-то исправить. Но два года назад они все сдались. Сказали, что сделали все возможное и даже больше, а что толку. — Элизабет безнадежно махнула рукой. — Я как была бесплодной, так ей и осталась. Генетический материал они не примут, так как, по их словам, мои клетки потеряли репродуктивность. Меня даже клонировать нельзя — в моем ДНК отсутствует какой-то форинт, ответственный за эту возможность… Я хочу пожить для себя, Аммелина! Пусть я не могу иметь детей, но я могу быть любимой! Я знаю, что красива, пусть и не могу соперничать с тобой, но в твоей Семье все женщины такие. Не спорь со мной, я хорошо знаю, что говорю! Так ты поможешь мне?
Глаза Элизабет наполнились слезами, она смотрела на меня с такой надеждой, как я могла отказать ей?
— Я попробую, Лиззи. И прости меня, хорошо? Я ведь тоже доставила тебе много неприятных минут в то время.
Возможно, я ошибалась насчет дочери тетушки Элиз. В любом случае, я ничем не рискую, если попробую выполнить ее просьбу. Элизабет не врала, когда говорила, что Кристофер интересует ее лишь как средство для достижения цели. Так что, помогая ей, я и сама выигрывала немало. Поскольку, что бы я ни говорила Лиз, лорд Рец задел меня за живое. Мне хотелось познакомиться с ним поближе.
«И» — напомнила я сама себе, — «не следует забывать, что ты ничего не разузнала ни о Леонсии, ни о Зареке, ни о Танте. Так что завтра предстоит потрудиться».
****
Я снова бежала по черной выжженной равнине. Снова падала и вставала, подгоняла себя, чувствуя, что опять не успеваю.
Над моей головой пролетел ворон. Я удивилась присутствию в этой мертвой пустыне живой души, но не остановилась. Я продолжала бежать, краем глаза наблюдая за птицей. Ворон то улетал вперед, то слегка отставал, но продолжал следовать за мной, словно говоря: «Я за тобой наблюдаю! Не бойся, ты здесь не одна». Задумавшись, я запнулась о какую-то корягу, торчащую из пепла, и пропахала носом добрых двадцать шагов.
Наученная опытом прошлого моего пребывания в этой пустыне, я постаралась взять себя в руки, набрала в легкие воздуха и побежала. Тем обманчиво неспешным темпом, который любого непрофессионала выведет из строя уже через пятнадцать минут. К счастью, я была хорошо подкована в этой области, впрочем, как и во многих других. Спасибо Великому Друиду! Мое настроение, поначалу бывшее более чем отвратительным, уступило место твердой уверенности, что на этот раз я успею. Тот, к кому я так стремлюсь, не улетит сегодня в черном вихре.
Конца равнины я достигла на удивление быстро. Сначала показалась лишь далекая светлая полоса на горизонте, но она быстро приближалась, и я уже смогла разглядеть неподвижно застывшую черную фигуру. Мне оставалось сделать всего несколько шагов, когда к предмету моего устремления с громким карканьем устремился ворон, о котором, надо признаться, я совершенно забыла.
Ворон мешал мне, не давая подойти к застывшей черной фигуре, непрерывно и оглушительно каркая. Неожиданно в этом бедламе, создаваемом птицей, я различила слова и совершенно не удивилась, когда поняла, что со мной говорит ворон:
«Не он! Не он это! Ты не умеешь смотреть! Глаза! Неужели ты не видишь? Это не он!!!»
Я рывком бросилась к… человеку, наверное… увернулась от хищного клюва птицы, явно решившей не подпускать меня ближе, и посмотрела в ярко-голубые глаза, которые не отрывались от моего лица… И тут я поняла.
«Нет! Не может быть!»
Это действительно был не он. Не тот, к кому стремилась я в этой пустыне. Я беспомощно огляделась и увидела, как справа занимается знакомый уже вихрь, в котором мечется ворон. Вихрь приблизился, и я разглядела в нем фигуру человека, закутанного в черную ткань. Он поднял голову. На меня смотрели два бездонных черно-серых колодца, в которых стыла безумная душевная боль.
«Не-е-ет!!!»
Глава 27
— Госпожа Аммелина! Леди Корлан! Проснитесь! — кто-то осторожно тряс меня за плечи и обеспокоенно заглядывал в лицо.
— А? Что? — Я пришла в себя и узнала в склонившейся надо мной женщине Райану.
— Миледи, с Вами все хорошо? Вы так страшно кричали.
— Не волнуйся, милая. — Я поспешила успокоить служанку. — Просто страшный сон.
— Прошлой ночью Вам тоже снились кошмары, миледи.
— Это просто сон, Райана, и ничего больше! Я понимаю, что ты беспокоишься обо мне, но в данном случае твоя забота излишня. Который час?
— Еще нет и десяти часов, миледи. Все спят.
— Помоги мне одеться. Сегодня я еду с визитом в Дом Императора. Я не смогу сама застегнуть официальный наряд.
— Я должна буду сопровождать Вас, леди Корлан?
— Да, Райана. Сегодня тебе придется весь день терпеть мое общество.
Моя собеседница прыснула в кулачок и затем довольно серьезно заметила:
— Мне нет нужды терпеть Ваше общество, миледи. Официально я все еще нахожусь на службе у госпожи Рикк, но я охотно поеду с Вами. Простите мою откровенность, но хоть Вы и бываете довольно резки, я считаю очень большой честью служить Вам. Вы хорошая женщина, миледи. Я бы хотела остаться с Вами.
— Тебе ничего не мешает поступить так, как велит твоя совесть, Райана. Я буду очень рада, если ты останешься со мной. А сейчас… Все же помоги мне одеться.
Мне не удалось выскользнуть из дома незаметно: внизу находилась тетушка Элиз, которая, естественно, пожелала узнать, с какой стати я собралась нанести визит своему августейшему дядюшке. Так что лишь четыре часа спустя я ожидала в Малой Приемной перед кабинетом Императора, в котором в данный момент проходило совещание министров.
Господин Ридан Ландльер, адъютант Императора, сообщил, что совещание только что началось и, вполне вероятно, затянется до позднего вечера, а то и ночи. Разумеется, это известие довольно сильно огорчило меня: столько времени потрачено — неужели все впустую? Но затем Райана, которая не отходила от меня ни на шаг, сумела поднять мое настроение.
— Наверняка они сделают перерыв, миледи, — шепнула она, — все люди должны есть, а уж мужчины — особенно. Конечно, они могут потребовать подать им блюда в кабинет, но у нас все-таки есть шанс.
— И шанс неплохой, — улыбнулась я ей. — Мне довелось однажды встретиться с Императором. Тогда я и узнала один крайне интересный факт. Император никогда не решает важные дела, тем более касающиеся Империи, за обеденным столом. Он предпочитает решать проблемы по мере их поступления. Так, по крайней мере, говорит мой дед.
— Ваш дед весьма мудрый человек, миледи. — Раздался голос позади нас.
Я вздрогнула от неожиданности и обернулась, уже зная, кто сейчас предстанет перед моими глазами.
— Владыка. — Я поклонилась, лихорадочно пытаясь припомнить правила поведения при дворе Императора.
К счастью, они мне не понадобились.
— Встаньте, леди Корлан. Не скрою, я удивлен, увидев Вас в моей приемной. Впрочем, этот сюрприз относится к разряду приятных, что очень редко в последнее время. Оставьте Вашу спутницу здесь, Ами. Идемте со мной.
Император провел меня в маленькую комнатку, обставленную элегантной резной мебелью.
— Что привело Вас ко мне, миледи? Вряд ли Вы беспокоитесь за Вашего деда. Он не из тех людей, за которых нужно волноваться. Вполне способен справиться с любой проблемой, согласны?
— Вам виднее, Владыка. — Я несмело улыбнулась и, ободренная его приязненным взглядом, изложила причину своего визита.
Я не стала ничего скрывать и, похоже, Императору была приятна моя открытость.
— Вы ничего не просите для себя, Аммелина. — Сказал он, медленно обводя пальцем завиток, вырезанный на крышке стола. — Мне ничего не стоит исполнить Вашу просьбу. Пожалуй, Вам удалось заинтриговать меня. Сообщите Вашей кузине, что, начиная с десятого числа, я ожидаю видеть ее в свите моей матери. Полагаю, она не откажется от этого назначения?
Я поспешила заверить моего венценосного собеседника в том, что Элизабет будет просто на седьмом небе от счастья, когда услышит эту новость.
