— Ты рано, — сказал я.
— Это ты опоздал.
Я не ответил. Мои опоздания его не раздражали — он просто обозначал факт. Я обозначал свой: мне неинтересно обсуждать расписание.Пошли к поляне. Молча. С Бригом удобно — он не заполняет тишину бессмысленными словами. За десять лет я так и не узнал, о чём он думает, когда молчит. Но стреляет он лучше всех, кого я знаю. А я знаю многих.
Поляна у леса. Мишени — старые, иссеченные, с чёрными пятнами в центре. Следы вчерашних попаданий ещё свежие — я помнил, куда ложилась каждая стрела. Левая мишень: три в центр, одна с уводом вверх. Средняя: все пять. Правая: две в центр, три вразброс — работал над скоростной стрельбой.Бриг снял лук, провёл пальцем по тетиве. Проверяет. Всегда проверяет. Я достал стрелу. Наконечник тусклый, масляный, с зеленоватым отливом. Состав масляной пленки незнакомый.
— Чем пропитал? — спросил я.
— Сонная охота. — Бриг не поднял глаз. — Черная чемерица, сок болиголова, пыль эльфийской стали. Попадаешь в цель — враг не кричит. Не дёргается. Сначала немеют пальцы. Потом язык. Потом он просто ложится и смотрит в небо, пока дыхание не остановится.Я мысленно разложил состав. Чемерица парализует мышцы. Болиголов глушит дыхательный центр. Пыль стали, скорее всего, служит проводником — магия любит металл. Смесь не для боя. Для тихой ликвидации.
— Чисто.
— Чисто, — согласился он. — И тихо.
Я натянул тетиву. Сместил фокус — не глазами, глубже. Магия отозвалась сразу, как всегда. Холодок в висках, лёгкое давление в переносице. Мир выцвел. Тишина сгустилась. Ветер стал видимым — струился серыми лентами. Мишень надвинулась, приблизилась, будто я смотрел на неё через оптический прицел. Всё, что не цель — исчезло.Выдох.Стрела вошла в центр.Бриг не похвалил. Я не ждал. Он кивнул — коротко, без эмоций. Принял результат. Констатировал. Такой feedback полезнее аплодисментов.
— Хорошо. Ещё.
Я достал следующую. Центр. Ещё. Центр. Бриг ходил между мишенями, выдергивал стрелы, осматривал наконечники. Искал микротрещины, погнутости, следы износа. Я следил за его маршрутом боковым зрением. Он всегда начинает с левой мишени. Ни разу не изменил порядок. Люди — рабы привычек. Даже лучшие.
— Ты слишком жмёшь на локоть, — сказал он на пятой стреле.
— Не жму.
— Жмёшь. Вижу. Убери.
Я не стал спорить. Бриг видит то, чего не вижу я — в этом смысл учителя. Я убрал давление с локтя. Стрела ушла левее. Мышцы не сразу приняли новую траекторию.
— Лучше. Но не идеально.
Я сделал поправку. Еще выстрел. Центр. Тело запомнило. Ещё. Центр. Пока не закрепилось.Бриг подошел, постучал костяшками по плечу. Тяжёлая рука. Указательный палец в мозолях — характерный след лучника. У меня такие же.
— Расслабься. Ты не с эльфом дерешься. Мишень никуда не убежит.
Я не ответил. Он был прав в главном — мишень не противник. Но и неправ в интонации. Я не напряжен. Я сосредоточен. Разницу между этими состояниями Бриг понимает, но формулирует грубо. Имеет право. За десять лет заслужил.Бриг посмотрел на небо — оценил свет.
— На сегодня хватит.
— Еще пять.
— Твоё дело. — Он отошел к дереву, достал флягу. — Я подожду.
Пять выстрелов. Все в центр. Новое положение локтя закрепилось. Можно заканчивать.Я убрал лук. Бриг хмыкнул. Я знаю этот хмык — он означает «вижу, что перестроился, но вслух не скажу». Устраивает. Мне не нужны слова. Мне нужны работающие навыки.
Я только закончил с Бригом, когда небо полыхнуло.Вспышка была такой силы, что на секунду пришлось прищуриться. Молния ударила где-то далеко — за лесом, за горами, на территории эльфов. Обычная форма, Но яркость и цвет выдавали магическое происхождение. Фиолетовый отлив — такого у природных молний не бывает.Бриг опустил лук.
— Это ненормально.
— Вижу.
Кто-то на той стороне применил стихийную магию этого мира. С такой мощью, что вспышку видно отсюда. У эльфов другой дар. Значит, это не они.Я отдал лук Бригу и пошёл к замку.
-Аластор, — окликнула меня Эда.
Она шла из сада. Рядом плелась Осборн — бледная, губы сжаты, взгляд расфокусирован. Казалось, её вот-вот стошнит. Эда выжала из неё всё. И правильно. Поблажки здесь никому не идут на пользу.
— Ты видел вспышку в небе? — Эда говорила тихо, но быстрее обычного. Взволнована. Это редкость для нее
— Да. Видел.
Я перевёл взгляд на Осборн, потом обратно на Эду. Говорил ровно, без спешки.
— А вы ничего не видели.
Я посмотрел каждой в глаза — сначала Эде, потом блондинке. Не угрожал. Просто дал понять: это не просьба. Эда прочла правильно. Кивнула, взяла Осборн за руку и увела в замок.
Я остался один. И позволил себе ровно три секунды — прокрутить варианты. Вспышка такого масштаба в небе — это не случайность. Это демонстрация. Или пробой. Или то и другое. В любом случае, тот, кто это сделал, не прячется. А тот, кто не прячется, либо глуп, либо очень уверен в своих силах. Глупцы долго не живут. Значит — второе.Нужно действовать быстро. Скотт отправит людей. Мы выясним, что это было, раньше, чем по городу поползут слухи. Паника — тоже оружие, и я не собираюсь давать его в руки тому, кто запустил эту вспышку.Я зашёл в кабинет к отцу. Он и Ной стояли у карты — той самой, старой, с отметками границ и эльфийских поселений. Разговор шёл тихо, но я понял тему ещё с порога.
— Вы это видели? — спросил я.
— Да, я как раз был на стене, — ответил Ной.
— Ты видел? — отец повернулся ко мне.
Я изложил: где именно находился, что увидел, под каким углом. Детали имеют значение. Без них разговор бесполезен.Отец вызвал Скотта. Наш военачальник вошел быстро — он всегда был лёгок на подъём, за это я его и ценил. Сухощавый, жилистый, с лицом человека, который недосыпает последние лет пятнадцать.
— Что ты можешь сказать по этому поводу? — отец не тратил время на предисловия.
Скотт помедлил. Он всегда думает, прежде чем открыть рот, — ещё одна причина, по которой он до сих пор на своём месте.
— Наши шпионы периодически появляются там. Мы не заходим далеко, но в их поселениях всегда было тихо. Последняя вылазка — около года назад. — Пауза. — Я думаю, нужно действовать радикально. Проникнуть во дворец Синайя и раздобыть все возможные данные.
Я слушал его и считал. Год. Двенадцать месяцев. Триста шестьдесят пять дней, за которые враг мог подготовить что угодно. Создать оружие. Переместить войска. Внедриться. А мы «не пересекали границ».
— Год? — я не повысил голоса. Но тишина после этого слова стала тяжелее. — Вы на год упустили врага из вида?
Скотт не отвел взгляда. За это я его тоже ценил.
— Аластор, они не нападали после того, как умер король и на трон сел Эйган. Их долбаная эльфийская пыль находит нашу магию моментально. От моих солдат тянутся дорожки. И пока они не угрожали, мы не пересекали границ.
Я замолчал. Не потому что принял ответ. А потому что осмысливал. Скотт был прав в одном: эльфийская пыль — не метафора, а реальная проблема. Наши разведчики светятся в ней, как факелы в ночи. Каждый лишний шаг за границу —риск.Но год — это не осторожность. Это слепота.Отец молчал. Смотрел на карту. Я знал этот взгляд — он просчитывал. Скоро он заговорит, и это будет решение.
— В разведку пойдет лучший, кого ты предложишь, Скотт.- спросил отец
— Риз. — Скотт ответил быстро. — Ведьмак, воздух и огонь. На него можно положиться. Солдаты будут на границе к вечеру.
Отец кивнул.Следующие часы мы перебирали карты, слушали тех, кто видел эльфийские земли не по наслышке. Каждая мелочь имела значение. Я запоминал.
— Я хочу пойти, — сказал я, не отрывая взгляда от карты.
— Нет, — отец отрезал. — Ты наследник. Думай наперед.
— Риз подчинит воздух, скроется сам. Укрывать двоих — лишняя трата сил, — добавил Скотт.
Я промолчал. Они правы. Я знаю это, но быть тут и строить теории о том, что нас может ожидать напрягает.Я не хочу новой войны. Отец — тоже. В этом мы с ним заодно.К обеду отряды выступили к границе. Нам оставалось ждать. Три дня уже прошло . Советы, карты, теории. Я дважды ездил к границе — затишье.В малом зале совета было душно. Свет из узкого окна падал на карту, расчерченную границами, которые никто не решался пересечь.
— Может, попробуем вызвать его через сон? — спросил я, но уже знал ответ на свой вопрос.
— Нет. Это раскроет нас. Оракул сказала, что он вернется, — сказал отец.
Он стоял у окна, спиной ко мне. Не обернулся. Голос ровный, но я слышал — он тоже ждёт. И не любит этого.Больше никаких вспышек магии не было с той стороны. На границе спокойно — и это напрягало. Тишина бывает громче взрывов. Мы поддерживали связь с соседним государством чародеев, но они ничего не слышали о той ситуации. Ничего. Как будто ничего и не было.Ситуацию осложнял тот факт, что оракул не видел, что творится на их земле. Их энергия отличалась от нашей — своего рода барьер между нами. Природа нашей магии абсолютно разная, и у нас не было способа прощупать почву, не заходя на их границы.
— Чем планируешь заняться? — спросил у меня отец.
— Проведу ещё одну тренировку с Осборн.
— Не загоняй ее. Линда сегодня выжала из неё все соки. Земля — тяжёлая стихия. Плюс ты вчера уже с ней занимался.
Я улыбнулся.Не широко. Так — уголком рта, коротко. Да, вчера ей досталось. Достанется и сегодня. Ничего не могу с собой поделать.
— Возможно, она пригодится нам. Как считаешь, Азра еще способна управлять эфиром?
