Олег Палёк – На дне пустыни (страница 20)

– Стоять, – приказал Кронос, и в его голосе прозвучала сталь. – Сканеров не бросать.

Имба увидел, как опытные бадавии плавно встали в оборонительную цепь перед сидящими. Их длинные, изогнутые клинки завертелись в воздухе, создавая сверкающий барьер – они отражали поток чешуек, а затем, делая резкие выпады, разрубали прыгающие пеньки пополам. Ему захотелось рвануть туда на помощь, но у него был другой приказ: охранять периметр. И он, стиснув зубы, сдержал свой порыв.

Он даже не сразу осознал, откуда пришла настоящая угроза. Песок под ногами вдруг вздулся, как жирная, пузырящаяся каша, с глухим хрустом треснул, и из темных трещин полезли твари. Они напоминали крокодилов с рисунков в школьных учебниках, но только на длинных, сухопарых задних ногах. У них не было кожи, лишь голые клыки и костяные шипы, торчащие во все стороны, словно их вырастили из одних лишь зубов и ненависти. В их узких щелевидных глазах плясал тусклый свет, лишенный всякого разума. Они вылезли наверх резкими, пружинистыми рывками и кинулись одновременно и на охрану, и на неподвижных сканеров.

– Слева, – выкрикнул кто-то, но голос тут же утонул в нарастающем гуле битвы, в лязге металла и хрусте костей.

Имба среагировал, как учили долгими часами тренировок. Он инстинктивно вывернул корпус, подал клинок вперед плавным, точным движением, и тот послушно вошел в узкую, незащищенную зону между костяными шипами атакующего чудовища. Кистью он направил удар, плечом задал нужный угол, и сталь потекла внутрь, пронзая зловонную, разверстую пасть. Тварь, не понимая, что случилось, попыталась рвануться вниз, но клинок уже прошел сквозь ее шею. Раздался сухой треск, похожий на звук падающего в лесу дерева. Химера дернулась в конвульсии, нелепо махнула длинными задними лапами и сползла обратно в песок, забрызгивая его густой, черной, маслянистой жидкостью.

Вторая была быстрее. Она поднялась с другой стороны, так близко, что в лицо Имбе полетели песчинки, скрипнувшие на зубах. Он не успел развернуться и ушел вбок, поскольку времени вытащить клинок из первого тела уже не оставалось. Тварь резанула шипастой, когтистой лапой, зацепив его плечо. Ярко вспыхнула боль, но тут же потухла, как лучина, задыхающаяся без кислорода. Он отступил на полшага, нащупал пяткой камень, поймал шаткое равновесие.

– Назад от сканеров! – крикнул Кронос, но его команда уже захлебывалась в общем хаосе – вокруг каждый кричал что-то свое, и все голоса сливались в один неразборчивый, оглушительный шум.

Имба, стиснув зубы, выдернул клинок из шеи первой химеры с мокрым, неприятным звуком. Краем глаза он увидел, что ударить вторую не успевает – она уже готовилась к новому прыжку. Воин подкинул меч в воздух, уклоняясь от нападения, и тут же поймал его обратным хватом, рубанув ускользающего противника по корпусу. Сталь проскользнула по твердой чешуе с пронзительным скрежетом, не причинив нападающему видимого вреда. Чудовище развернулось на месте и прыгнуло снова, разинув пасть, от которой пахло гнилыми грибами.

На этот раз Имба не отскочил, а сделал короткий шаг навстречу, выставив клинок перед собой, как копье. Лезвие с силой вонзилось в верхнюю челюсть твари и вышло наружу у самого затылка. Не выпуская меч, Воин рванул его на себя, взрезая плоть по всей длине и разбрызгивая вокруг фонтаны черной, липкой жидкости. Химера беззвучно обмякла и тяжело рухнула на песок.

Имба отступил на шаг, прижал руку с мечом к телу и ощутил, как она предательски дрожит от напряжения. На губах стояла горькая, едкая смесь песка и крови – то ли чужой, то ли своей, он уже не различал. Он сглотнул, но горечь не уходила, въедаясь в самое нутро. Глаза его лихорадочно искали в клубящейся пыли следующую цель, но вокруг остались только дергающиеся в судорогах тела тварей. Тишина, наступившая после схватки, была густой и звенящей, нарушаемой лишь тяжелым дыханием воинов и тихим стоном раненых.

– Все живы? – прозвучал голос Кроноса, пробиваясь сквозь затихающий гул.

– Все, но есть раненые, – отозвался кто-то сбоку сдавленным и усталым голосом.

– Сканеры, – напомнил командир, и в его тоне не было вопроса, только приказ. – Держать оборону.

Имба оглянулся, автоматически оценивая расположение бойцов. Он медленно вернулся на свое место в цепи. Дыхание постепенно успокаивалось, переходя с частых, прерывистых вздохов на более глубокий и ровный ритм. Он машинально снизил подачу кислорода на своем ИГК, удивившись, когда успел в пылу схватки выкрутить регулятор на максимум. И сразу, как будто в ответ на это осознание, рана на плече вспыхнула жгучей, настойчивой болью. Кто-то, проходя мимо, слегка постучал костяшками пальцев по его шлему в молчаливом знаке одобрения. Имба хотел кивнуть в ответ, но вместо этого на его губах неожиданно дрогнула нервная улыбка от сброшенного напряжения.

Вернулась группа Конана. Они шли легко, почти небрежно, но Имба сразу заметил темные масляные пятна на их потертых комбинезонах, такие же, как и у него.

Конан доложил Кроносу:

– Наводчика не было, они сами пуляли, как бог пошлет. Нападения не ждали, охранения не выставили, мы всех их порубали. – Он мельком глянул на груду мертвых химер, уже начинавших медленно уходить в песок. – Как сканеры?

– Они в трансе, – ответил Кронос не оборачиваясь. – Их не тревожили.

– Это хорошо, значит, путь найдем.

Все замерли в ожидании, не решаясь нарушить сосредоточенность сканеров. Те сидели неподвижно, с закрытыми глазами. Наконец, первый из них пошевелился. Медленно, будто пробиваясь сквозь вязкую воду, он поднял голову. Он осмотрелся, увидел черные пятна крови на песке, дернул уголком губ в едва уловимой гримасе, но ничего не сказал. Вслед за ним поднялся второй. Третий задержался дольше всех, потом и он распрямил спину, откинул назад влажные от пота волосы и выдохнул долгим, сдавленным стоном.

– Нам туда, – сказал первый сканер, подняв руку. Рука его мелко дрожала от усталости, но указательный палец был вытянут твердо и ясно – вдаль, туда, где из склона дюны торчали кристаллические отложения перхлоратов. – Там не меньше трех жил. Сеть гифов густая, отростки по этому краю, – он помедлил, словно сверяясь с внутренней картой, и прочертил в воздухе воображаемую линию. – А здесь слабее. И далее, – он снова указал, на этот раз более определенно, – главный узел, сердцевина.

Несколько дней они шли к предполагаемым зонам грибницы Субстрата, указанным сканерами. Марс рассыпа́лся под ногами хрустким, вездесущим песком, скрипел на зубах, всасывался в мельчайшие щели комбинезонов, забивал фильтры ИГК тонкой пылью. Несколько раз за день отряд останавливался, сканеры ложились на холодный грунт, приникали к нему ухом и указывали новое направление – влево на пять градусов, затем правее и глубже. Субстрат, казалось, был одной сплошной ловушкой, и его невидимые гифы, пронизывающие почву, сбивали все ориентиры, словно дразнили их, уводя в сторону.

Почти на каждой остановке из песка вылезали химеры – серые, ломаные, постоянно меняющие свои пропорции. То вытянутые, как шесты, то приземистые и широкие, как валуны. Они не издавали боевых кличей – просто шли, подчиняясь команде, родившейся где-то вне их тел. Каждый раз они стремились врезаться в плотный строй бадавиев, чтобы перегрызть, сломать, разорвать все, до чего могли дотянуться. Каждый раз их отбрасывали разрывными болтами арбалетов и отточенными клинками, но они нападали снова и снова, неутомимые, как ветер пустыни.

И, как ни странно, каждый раз Имба оставался без единой царапины, и не потому, что кто-то его прикрывал. Сам Субстрат будто не замечал его, скользил по нему взглядом, как по-пустому, ничем не примечательному участку песка. Он заметил это на второй день, но списал на случайное везение. На третий счел странностью, о которой не сто́ит говорить вслух. А когда на очередной короткой, яростной схватке он резко двинулся вперед и ударил очередную уродливую тварь, сразу три ближайшие химеры резко переменили цель и кинулись именно на него. Имба отступил, обрубил ближайшей костяную «шею», и волна на секунду отхлынула. Он замер, наблюдая. И снова – пока он не трогал их, они словно проскальзывали мимо, игнорируя его присутствие. Сто́ит нанести удар – и они набрасывались всей стаей.

– Я заметил странное поведение химер вокруг тебя, – сказал после схватки Кронос. Он чистил ИГК, вытряхивая золу и мутную воду, параллельно наблюдая за Имбой с подчеркнутой невозмутимостью. – Пока ты не наносишь вред, они на тебя не выпадают. Будто не видят.

– Да, – согласился Имба, не зная, что добавить.

– Видимо, ты для них пустое место, – задумчиво протянул Кронос, и в его голосе прозвучала не насмешка, а холодный расчет. – Этот дар надо использовать. – Он прикусил губу и что-то выплюнул. – Имба, ты слишком хороший воин, чтобы ходить в караваны. В тебе есть какая-то неукротимость и лидерские качества. Думаю, тебе надо к Непримиримым.

– Кто это такие?

– Профессиональные воины, передовой отряд защиты. Я передам им мое мнение.

На четвертый день Кронос позвал его на совет старших воинов. Все собрались в низком, естественном котловане между двумя высокими дюнами. На горизонте уже клубилась буря, нагоняя свинцовую пелену, но в этой укрытой котловине можно было ее переждать. В тесном кругу стояли Кронос, двое командиров звеньев с лицами, изрезанными шрамами и ветром, женщина-медик с усталыми, но острыми глазами, и старик-хранитель запасов, чей взгляд был всегда неприветливым и подозрительным. На земле между ними лежал какой-то большой, угловатый агрегат, покрытый плотным, пыльным чехлом.