Оксана Заугольная – Фантастика 2025-156 (страница 392)

Некромаг спрыгнул на землю, наполовину скрывшись в траве. Раздвигая стебли, он поспешил к склепу.

Дверь была открыта, из глубины несло прохладой и влагой. Стоило Элу вдохнуть запах, как внутри него что-то содрогнулось. Сколько раз он чуял его, приходя навестить жену и сына? Полный надежды и волнения. Потом перестал. Когда стало ясно, что ничто не вернёт их.

Эл осторожно и бесшумно спустился по ступеням. Ему не пригодилось ночное зрение совиных глаз, потому что внизу было светло. Склеп заливало дрожащее и пульсирующее сияние открытого портала. Довольно мощного. Эра, видать, копила силы на случай, если демоноборец догонит их. И вот потратила, наконец.

Зрелище вызвало у Эла недоумение. Он ожидал увидеть обряд, но вместо этого наблюдал стоящего в углу Кезо, который смотрел на девушку, склонившуюся над крышкой саркофага. Она, кажется, изучала расстеленный листок бумаги. Возможно, сверялась с записью сложного заклинания. Эл вздохнул с облегчением: успел! Ещё даже не началось. Но зачем портал-то?! Его взгляд переместился на знакомый ларец, стоявший рядом с ведьмой. Крышка откинута — значит, сердце она нашла. Может, собирается переместиться вместе с ним куда-нибудь, где некромаг не помешает провести ритуал? Но зачем оставлять коней?

Эра подняла голову. Встретившись взглядом с Кезо, нахмурилась.

— Да, всё верно, — сказала она. — Никакой ошибки. Пора!

Рука Эла скользнула под коричневый плащ. Затянутые кожей пальцы вытащили из кобуры револьвер, не издав при этом ни звука. Ведьма и её спутник до сих пор не заметили, что у них появилась компания. Демоноборца скрывала густая тень, а девушку и Кезо слепило сияние открытого портала. Эл навёл оружие на телохранителя и выстрелил. Плавное движение заняло долю секунды. Грохот оглушил Эру и её спутника, а вспышка осветила склеп целиком, оставив в темноте только некромага. Кезо крутанулся, когда пуля попала в него, и рухнул на пол. Ведьма вскрикнула от неожиданности. Её испуганный и растерянный взгляд переместился туда, где стоял на нижних ступенях Эл. Она всё ещё не видела его. Демоноборец опустил револьвер и вышел на свет. Он не стал стрелять в девушку, потратившую все силы на открытие портала. Эра сейчас была для него нисколько не опасна. И она знала это.

Ведьма попятилась в сторону сияющей дыры в стене склепа, сжимая в руке то, что читала. Однако Эл предвидел попытку девушки сбежать. Он метнулся к ней с поразительной скоростью мангуста, убивающего кобру. Сильные руки скрутили ведьму, стальные пальцы отобрали маленький свиток, заключённый в металлический тубус. Некромаг подтащил слабо сопротивляющуюся девушку к ларцу. Заглянув в него, он нахмурился.

— Где сердце?! — спросил демоноборец.

Эра молчала. Но вырываться перестала. Она закусила нижнюю губу и смотрела перед собой. Не в ларец.

— Где сердце? — повторил Эл.

Молчание вместо ответа.

Некромаг взглянул на раненого Кезо. Тот пытался достать из левой кобуры револьвер. Правая рука у него кровоточила: пуля демоноборца пробила её насквозь, заодно угодив в лёгкое. Эл выстрелил ещё раз, и вторая рука наёмника повисла, как плеть. Кезо застонал. Скрежет его зубов разнёсся по склепу.

Эра закричала. Отчаянно, как будто ранили её саму.

— Следующая пуля попадёт ему в голову, — предупредил Эл. — Где моё сердце?

— У тебя его нет! — в дрожащем голосе девушки слышались едва сдерживаемые рыдания.

— Я стреляю, — спокойно проговорил некромаг.

— Нет! Не надо! — поспешно завопила ведьма. — Я скажу!

— Быстрее.

— Нет здесь твоего сердца! — после заминки проговорила девушка. При этом она глядела на Кезо, и из глаз её катились слёзы. — Ларец оказался пуст.

— Врёшь.

Звук взводимого курка разнёсся по склепу.

— Нет, не совсем пуст! — поспешно поправилась ведьма. — Внутри лежал свиток.

Эл убрал револьвер и достал из кармана то, что отбрал у девушки. Развернув полоску тонкой кожи, покрытую письменами, начал читать.

Ведьма не соврала! Всё это время Легионер заблуждался, считая, что в ларце хранится его сердце. Оно находилось совсем в другом месте. А в склепе он хранил свиток, где место это указывалось. И, помимо координат, также имелся текст краткого договора с тем, кто сделал Лазаря некромагом.

Эл судорожно сглотнул. Так вот оно как, значит… Что ж, спасибо Эре. Без неё он бы, наверное, так и не узнал всего. Выходило, ведьма открыла портал, чтобы отправиться искать сердце лича, следуя указаниям свитка.

Демоноборец осторожно выпустил её, и она кинулась к раненому. Легионер почти не сомневался, что она забудет про портал, и оказался прав. Это волшебство теперь должно было пригодиться ему.

— В погоне за прошлым ты обесценивала настоящее, — проскрипел он. — Желая воскресить тех, кого вернуть невозможно, едва не потеряла единственного, кто любит тебя. Теперь попробуй всё исправить и спаси его, если сумеешь. Ты потратила волшебные силы, но наверняка тебя учили и другим премудростям. Постарайся же их вспомнить, если он тебе дорог. Вы есть друг у друга, и это не так уж мало. Очень много, на самом деле, — после краткой паузы исправился Эл. — Позаботьтесь друг о друге и перестаньте искать смерти.

Эра не обернулась. Слушала ли она вообще слова демоноборца? Её занимал наёмник. Она пыталась поднять его, скользя в крови.

Эл взглянул на портал. Пришло время оставить циклопарда. Сет верно послужил ему, но в склеп ему не протиснуться. Что ж, пусть возвращается в родные топи. Время его рабства закончилось.

Правда, нужно было забрать снаряжение, оставшееся в седельной сумке. Эл взглянул на Эру. Нет, ведьма никак не могла поднять своего приятеля, а то, что она не бросит его, уже было ясно. Поэтому демоноборец быстро поднялся из склепа, подошёл к Сету и отстегнул сумку. Он привык путешествовать налегке. Много ли надо мертвецу? Зверь следил за ним из-под прищуренных век. Некромаг протянул руку, чтобы погладить его на прощание, но она замерла на полпути. Эл стянул перчатку и провёл голой ладонью по шелковистой серебряной шерсти. Мутант издал удивлённое урчание.

Не говоря ни слова, демоноборец, спустился обратно в склеп. Эре почти удалось приподнять раненого. Отсутствия некромага, она, кажется, даже не заметила.

Разорвав ментальную связь с хищником, последний Легионер решительно ступил в портал и спустя секунду исчез в нём. Сияние начало гаснуть и вскоре сошло на нет. Эра и Кезо остались в темноте. Были слышны стоны и всхлипывания. А потом раздался дрожащий голос ведьмы:

— Вот так, осторожно! Обопрись на меня. А теперь потихоньку будем выбираться. Сюда! Кажется, тут ступеньки.

Глава 16

Королева Эльдора и повелительница Туманного Бора Ниголея склонилась над картами, разложенными на поверхности изящного столика резного чёрного дерева. Её бледное лицо с тонкими чертами, обрамлённое каштановыми, в беспорядке разбросанными по плечам волосами, большие тёмные глаза, возбуждённо блестевшие при свете масляных ламп, и искусанные в кровь губы говорили о том, что Магическая Колода прорицала судьбу, не слишком благоприятную для лесного народа.

Потеряв мужа в последней битве с морскими пиратами и их Наездниками-на-Змеях, Ниголея почти всё свободное время отдавала гаданиям и занятиям колдовством, пытаясь привести в порядок мысли и решить, как управлять огромным лесом, ставшим убежищем для её народа. В руках Ниголеи сосредоточилась власть над Туманным Бором, но ей казалось, что она не в силах справиться с этой неожиданно лёгшей на её плечи ношей. Много десятилетий ушло на то, чтобы научиться жить рядом с дикими зверями, ядовитыми растениями и насекомыми, подстроиться под изменившуюся после Великой войны природу.

Иногда жителей Эльдора насмешливо называли эльфами — как бы намекая на персонажей старых книжек. Но они не были вечноживущими высокомерными зазнайками. Ниголея знала, что её народ — великие труженики, выживающие там, где другие не продержались бы и до утра.

Белоснежный волк с изумрудными, как у кошки, глазами вышел из соседней комнаты и, облизываясь, лёг у ног правительницы, положив тяжёлую треугольную морду на передние лапы. Широкий кожаный ошейник с длинными острыми шипами служил защитой, а никак не признаком рабства.

— Королева! — двери распахнулись, и в комнату ворвался Страж Замка, лорд Корвейн.

Тёмно-фиолетовый плащ полоскался за спиной подобно крыльям гигантского ястреба, а доспехи, покрытые тонким узором, сверкали в свете факела, который лорд держал в левой руке. Воин остановился и преклонил колено, при этом его чёрные, как смоль, волосы упали на лоб, частично скрыв мужественное, красивое лицо.

— Что такое, Корвейн? — отозвалась Ниголея, поднимаясь. — В чём дело?! — её тонкие бледные пальцы едва касались поверхности столика, на котором лежали карты.

Королева сразу поняла, что случилось нечто исключительное, но постаралась взять себя в руки — если подданные нарушают этикет, это ещё не значит, что то же самое может позволить себе правитель.

— Какой-то незнакомец желает немедленно встретиться с тобой, — ответил Страж Замка. — Он говорит, что ему необходимо сказать тебе нечто важное и не терпящее отлагательств.

— Откуда он взялся?! Как проник в Эльдор? — Ниголея гневно вскинула брови.

Вломиться в Эльдор и требовать свидания с королевой — это каким надо быть наглецом! Поначалу беззаконники так и норовили поживиться в Туманном Бору, но быстро поняли, что его обитатели легко и безжалостно расправляются с теми, кто заявляется без спросу. Выжившие разнесли весть о том, что лучше поблизости с Эльдором не ошиваться. А тут кто-то, видите ли, вломился!