Оксана Заугольная – Фантастика 2025-156 (страница 180)
— О, поверь мне, она жива, — ухмыльнулся Чича. — Она же эльф. Мерзкие твари. Кроме Викуэля, разумеется. При сильных ранениях цепенеют, чтобы кровь не вытекала, и ждут, когда рана зарастёт или когда их кто-то вылечит. Сама присмотрись, ты же видишь душечек!
Я посмотрела. Ну точно. Не вертлявая как вечно у эльфов, её душечка свернулась клубочком на плече Наперстянки и, казалось, сильно мёрзла.
— Лечить в лесу её некому, а зарасти такая рана сама вряд ли зарастёт, — продолжал Чича, пока я разглядывала душечку. — Так что мы можем оставить её тут. Что скажешь, Апфель?
Он так неожиданно повернулся к нашему без пяти минут сообщнику, что я вздрогнула. Я опять забыла, что с нами тут ещё и нюхач!
— Как прикажет королева, — проблеял струхнувший от направленных на него взглядов Апфель.
Да, задали задачку! Готовы делать как я захочу, и мне достаточно лишь захотеть… Но я знала, кто я и какая я, так что думать мне не было никакого смысла.
— Так, Чича, ты сможешь доставить очень быстро её к специалисту, который не даст ей умереть, а потом сообщить Даррену? Пусть, я не знаю, спросит советника по эльфам или травницу из университета, чем её лечить.
— А ты? — Чича помрачнел и в то же время его глаза загорелись так, словно он был чему-то рад. Поди разбери, чему он там радуется!
— А за мной присмотрит Апфель, и мы потихоньку пойдём к выходу из леса и потащим ведьму, — пояснила я.
Чича скорчил гримасу.
— Не глупи, моя королева, я утащу и ведьму, и эльфийку, — ответил он. — А ты просто постарайся выйти из леса живой. Одна или с нюхачом — как повезёт.
— Эй! — возмущённо прогудел Апфель, но его никто не слушал. Чича легко взвалил на одно плечо ведьму, закутанную в сеть, точно муха у паука, а на другое — бледную эльфийку, кровь на шее которой сравнялась по цвету с её волосами. А я только надеялась, что Чича меня не обманул, и он действительно разбирается в эльфах достаточно хорошо. И Наперстянка не умрёт.
И дело даже не в том, что она была со мной, когда на неё напала дикая ведьма. В конце концов, это само по себе опасное действо — охота за ведьмами. Но я поняла, что для меня её смерть всё только усложнит. Я не готова сейчас снова говорить с Дарреном. Нет. Пусть уж он лучше издалека смотрит и вздыхает, чем окажется вдовцом.
Удивительное дело, как меняются желания, едва только появляется шанс их исполнить!
— А мы теперь идём за ним? — робко спросил Апфель, когда Чича с двойной ношей исчез за деревьями. Я огляделась. Здесь многие растения ещё цвели. Серебристые колокольчики, лапчатка прямостоячая, да что угодно можно было насобирать и сварить что-то нужное. Заживляющее раны или исцеляющее сердце? Или оба?
— Да, мы идём за ним и никуда не сворачиваем, — вздохнула я. — Держим оружие наготове.
Я с отвращением посмотрела на лопату, которая больше напоминала дуршлаг на ручке, чем лопату.
— Конечно, дикие ведьмы живут поодиночке, — продолжила я. — Но я понятия не имею, где проходят границы одной и другой, да ещё и в аномалии. Мы же забрели прямо в сердцевину зелёного леса. Тут может случиться что угодно.
— А если пойти по краю аномалии? — спросил Апфель. — Где уже рядом зимний лес и тишина. У нас ведь будут шансы получше выйти, так ни с кем и не встретившись? Да, придётся сделать крюк, но мы же налегке…
Удивительное дело, но его мысль мне показалась здравой. То ли я отупела, то ли просто устала думать о всякой ерунде вроде любви Даррена. Была она или нет, вернулась или нет — не тема для раздумий, когда решаются вопросы жизни и смерти!
Но я согласилась с Апфелем, что идея хорошая. Мы будем идти в тепле, но там, где земля уже замерзает, и животные впадают в спячку. И дикие ведьмы тоже. Это и правда звучало блестяще. Воздух на границе аномалии был прозрачен и свеж, земля ещё покрыта густым зелёным мхом, но на лужицах виднелись тоненькие чешуйки льда.
Мы шли молча. Я переживала за Наперстянку, потом за Викуэля — подряд два трагических события, связанные с близкими ему женщинами, как он там, выдержит ли? От Викуэля мысли неизбежно перепрыгивали на Софи. Нам нужно было найти четверых злоумышленников. А что, если одним из них была Наперстянка? Или она могла знать, кто это, а теперь не сможет говорить? Это было даже ужаснее, чем просто её смерть.
Потом я вспомнила, что эльфов нельзя поднять некромантом и призрака из них тоже не выйдет, и совсем пригорюнилась. А ведь прекрасно знала, что нельзя отвлекаться в лесу!
— Ой, — выдохнул вдруг Апфель и схватил меня за руку. Небывалая фамильярность для нюхача, с которым мы знакомы всего нечего часов! Так пойдёт, меня на улице все за руки начнут хватать, придётся скрываться во дворце или везде ходить с Чичей!
Но стоило мне посмотреть в ту сторону, в которую смотрел нюхач, как все мои вопросы к его поведению и предполагаемые слова застыли на губах. На заснеженной стороне леса один сугроб заворочался, посыпались листья и ветки, когда снег скатывался с поднимающего холма.
— Пусть это будет медведь-шатун! — зашептала я, сильнее вцепляясь в руку нюхача. — Огромный голодный медведь-шатун! Пожалуйста!
— К-королева? — начал Апфель робко, но в этот момент снег и ветки окончательно осыпались, листья легли под ноги на снег, и я убедилась, что везение не моя сильная сторона. А ведь могла бы и догадаться!
Длинный нос ведьмы приподнялся, ноздри расширились. Слепая. Старая и слепая!
— Бежим! — завопила я и рванулась в сторону ближайшей поляны, где могли расти высокие и крепкие деревья. Руку Апфеля я не отпускала, так что он бежал следом. Но, надо сказать, бежал он на редкость хорошо, словно для него было обычное дело бегать по лесу за королевой и от дикой ведьмы.
Мы неслись как сумасшедшие. Стыдно признаться, я даже не подумала принять бой, хотя обрела силы куда большие, чем были у меня, когда я в прошлый раз бегала от ведьмы. Но инстинкт требовал мне бежать, он умолял не останавливаться, а разум твердил, что с такой древней ведьмой, способной проснуться посреди зимы, я ещё не сталкивалась.
Наконец, впереди показалось дерево, достаточно ветвистое и толстое и в то же время высокое. На ходу я скинула туфли — пригодилось! — взлетела наверх, помогая себе лопатой.
— Быстрее! — крикнула я, но Апфель топтался внизу.
Пришлось обхватить ногами толстую ветвь и нагнуться, протягивая ему лопату. Спасибо брату, который назначил мне в меру изящного нюхача! Будь он хоть как Иней, я бы скорее свалилась под дерево, чем втащила бы его!
— Ты не умеешь лазить по деревьям? — мимолётно удивилась я, забираясь повыше.
— Этого не было в моих инструкциях, — неожиданно резко ответил Апфель. Испугался? Страх часто делает людей злыми, я уже давно это заметила. Так что уточнять, какая муха его укусила, я не стала.
— Мне следует поменять инструкции, — миролюбиво ответила я. — Первостепенное значение имеет умение выживать.
Апфель замолчал. Видимо, вспомнил, с кем разговаривает. Бедолага.
Ведьма подобралась ближе и обнюхала дерево. Потом проковыляла мимо него, обходя и принюхиваясь. Когтистыми руками она касалась ствола, словно пробовала на вкус и крепость кору. А может, так оно и было, если помнить про её челюсти на ладонях. Дерево я выбрала отличное, тут я не сильно беспокоилась. Мне не нравилось совсем другое.
— Гляди, — я указала пальцем вперёд. — Ты тоже это видишь?
Отвечать Апфелю было не обязательно, да я и не ждала ответа. Он же не слепой в отличие от дикой ведьмы! Только она на поляне была уже не одна. С разных сторон скользили ещё две — и они тоже двигались к нашему дереву.
Глава 5
Беседа на дереве
Королева Лесия Интийская
«Тайные мемуары королевы, которая не хотела ею быть».
— Они точно не умеют лазать по деревьям? — нервно спросил Апфель, вцепляясь в ветку с такой силой, что аж пальцы побелели.
Я посмотрела на него с раздражением. Мало того что он уже трижды сменил ветку, точно бешеная белка, так он уже который раз задавал этот вопрос, как будто я могла дать в таком деле гарантии! Я, вообще-то, с дикими ведьмами знакома не так хорошо, как можно подумать. Большую часть я вычитала в книгах, а тот единственный раз, когда я спаслась от ведьмы на дереве, мог быть просто совпадением, и мне именно тогда попалась не лазающая по деревьям ведьма. Ну откуда мне знать?
— Не должны, — тем не менее в который раз терпеливо ответила я. — Но кто знает, на что они способны в таком состоянии.
И мы снова уставились вниз.
Я мысленно ругала себя за то, что не сообразила сразу. Дикие ведьмы, конечно, одиночки, но они всегда боролись за территории. И едва мы изъяли одну из леса, как её территории стали центром притязаний сразу трёх соседок. Старуха даже выбралась из спячки, чтобы занять сытное место в аномалии! Это получалась почти что королевская битва претендентов, но пожиже.
Чего я не знала, не принимаем ли мы какое-то участие в этой битве. Например, в виде праздничного блюда победителю. Или вроде того. Неприятное ожидание, одним словом.
Ведьмы кружили вокруг нашего дерева, периодически скребли по коре когтями или грызли её, словно распаляя себя сильнее перед битвой. Увы, я вынуждена была признать, что вообще не подумала о том, что стоит убраться из леса побыстрее. Сейчас мы были в относительной безопасности. Но схватки трёх ведьм дерево могло не выдержать. А искать новое большое дерево и карабкаться на него, пока тебя преследуют три ведьмы… Это даже звучало очень неприятно.