Нил Эшер – Звездный рубеж (страница 65)

Солнце село, и в наступивших сумерках еще ярче вспыхивали взрывы случайных боев. В пятый раз за день меняя свою дислокацию, скорее ради разнообразия, чем из предосторожности, Стэнтон направил трофейный аэрофан к густым зарослям тростника. Вдруг оттуда послышался громкий шум, кто-то явно собирался наброситься на него. Быстрый рывок – и машина взмыла вверх. Большой плоский клюв звонко щелкнул в воздухе, блеснул ряд светящихся зеленых глаз на куполообразной голове, вздыбилось мощное тело с бесчисленными передними конечностями. Стэнтон уловил даже зловонный запах из пасти чудовища. Вслед ускользнувшему аэрофану полетели странные звуки, похожие на брань на неведомом языке.

– Проклятый габбльдак!

– О чем это ты? – раздался в наушниках голос Джарвеллис.

– Габбльдак чуть не схватил меня. Здесь их обычно не встретишь – шум космопорта распугивает их добычу, так что им здесь не на кого охотиться.

– Леллан предупреждала: похоже, военные действия привлекли внимание разной нечисти, она устремилась с гор на равнину.

– Наверное, крики умирающих людей напоминают им о добыче.

– Возможно… Или они решили – довольно с них соседства с этими вздорными людьми!

– Интересные предположения, – согласился Джон. – Но мне хочется думать, что их привлекают какие-нибудь радиочастоты или запахи взрывчатки и пожаров.

– Ну ты и оптимист.

– Еще бы, – согласился Стэнтон, сажая аэрофан на поле с низкорослой растительностью – мхом и серым чертополохом, ревенем, только готовящимся развернуть листья, похожие на рулоны бумаги. Заросли тростника находились довольно далеко, так что обзор оставался открытым. – Впрочем, это называют опытом.

Когда заглох мотор аэрофана, послышался глубокий гул. Джон взглянул на цепочку облаков, протянувшуюся в небе, и полез в рюкзак. Он достал оттуда квадратную коробочку и открыл ее, внутри оказался крошечный экран с панелью – кнопки вокруг трекбола. Кроме этого, там находилось маленькое крылатое "яйцо". Стэнтон вынул экран и закрепил его на рейке аэрофана с помощью специального зажима. Потом он подбросил "яйцо" в воздух, и оно взлетело, как воробей. Через мгновение Стэнтон уже получал на экран изображение с голографической камеры: он мог видеть космопорт и наблюдать за всем, что там происходило.

– Ты засекла, Джарв?

– Да, они там закопошились, верно? Леллан говорит, два их корабля заходят на посадку – они вот-вот покажутся в пределах видимости. С остальных трех кораблей летит целый рой катеров. Вероятно, они приземлятся почти в то же время к югу от города.

– Жаль, что для них мы не приготовили никакого сюрприза.

– Ты бы не говорил так, если бы знал, кто намерен приземлиться.

– Он?

– Вот именно.

– Тогда, пожалуй, я отправлюсь с Леллан, когда ее войско вновь соединится.

– А мне что делать тем временем?

– Мы же договорились: ты вне схватки. Если погибнет отец, у ребенка должна остаться мать.

"Защита" и "Зловещий" пронзили облака подобно пушечным ядрам. Частично они шли на антигравитационной тяге и потому спускались с замедлением, антигравитация также снимала часть напряжения с тормозных турбин, но все равно они были раскалены докрасна. Шум стоял оглушительный, струи горячего воздуха летели над болотами, земля дрожала. Стэнтон наблюдал, как корабли пронеслись друг за другом: черно-ржавого цвета, теперь они уже не были похожи на ядра. Хорошо просматривались башни с 1гушками, причалы, люки и капоты двигателей, так же хорошо были заметны места, с которых были срезаны сферические трюмы, замененные на уродливые пристройки с плоскими гранями.

Следя за тем, как огромные корабли замедляли движение и разворачивались с помощью тормозных двигателей, изрыгавших языки пламени, Стэнтон достал из кармана униформы панель управления. По картинкам на всех пяти дисплеях было ясно, что подпространственные сигналы с каждого из пяти цилиндров ничем не блокировались и можно было послать импульс в любой момент. Он наблюдал, как корабли медленно спускались к поверхности. Наконец они скрылись за высокой стеной тростника, и тогда Джон стал смотреть на экран, закрепленный на раме аэрофана. С высоты птичьего полета камера следила, как корабли коснулись земли – под их тяжестью плиты космопорта погрузились в грунт метра на два. К кораблям устремились большие тракторы, тащившие на буксире трапы и краны.

– Леллан спрашивает, в чем причина задержки, – сообщила Джарвеллис.

– Чем больше люков откроется, чем больше трапов и кранов подтащат и приготовят к разгрузке грузов, тем меньше у них будет возможности спастись.

– А ты, оказывается, хладнокровный злодей.

– А ты бы действовала по-другому, дорогая?

– Ха-ха-ха.

С обоих кораблей уже начали выгружать ракетные установки и бронемашины, Стэнтон удовлетворенно кивнул и прошелся большим пальцем по всем пяти кнопкам. Экран побелел на секунду и включился вновь, показав блеснувшие в огне металлические конструкции и вздымавшийся бетон. Один корабль подбросило вверх и швырнуло на плиты, другой попытался взлететь, но прицепленные к нему трапы и аппарели потянули его вбок, и он рухнул прямо в центр ядерного ада. Бронемашины, огромные обломки и целые плиты подняло в воздух взрывной волной, будто осенние листья на ветру. Звуковой эффект взрыва представлял собой сплошной нарастающий рев, и земля, подобно морской зыби, медленно колебалась в унисон этому титаническому грохоту.

Джон подозвал голографическую камеру обратно и убрал ее вместе с экранами в коробочку, а сам спрятался за аэрофаном. Тучи дыма и пара, огненные вихри поднимались в небо, внезапный порыв ветра пригнул к земле тростник, неся многочисленные обломки. Припав к земле, Стэнтон заметил, как у него над головой промелькнула огромная пластобетонная плита размером с игровую площадку. Справа пролетела бронемашина, она ударилась о землю, отскочила и понеслась дальше, рассыпая в траве раскаленные добела и шипящие куски металла. Наконец облако дыма и пара достигло Джона, и ему пришлось склонить голову и прикрыть глаза.

"Может, и одного цилиндрического заряда было бы достаточно, – подумал он, – или же в целях безопасности следовало наблюдать за взрывами с большего расстояния".

Яркое свечение распространялось над горизонтом, окруженное пурпурно-оранжевым ореолом. Через несколько десятков секунд послышался затяжной гул, вдалеке возникали и исчезали странные облака.

Торн стоял, упершись ботинком в одну из боевых башен машины.

– Как вы думаете, что именно там творится? – спросил он.

Эльдина сидела на другой башне и смотрела на старика – тот тоже наблюдал за дальними вспышками и поглаживал рыжую бороду. Наконец он ответил Торну:

– Если я не ошибаюсь, это космопорт и все, что прибыло туда с цилиндрических станций. Хотя точно утверждать не стану, раз вся связь вышла из строя.

– Электромагнитный импульс, – заметил Торн, не спуская глаз с оранжевого сияния. – Выходит, это ядерный взрыв?

– И не один, я думаю. Это малые тактические заряды. – Фетан улыбнулся девушке. – Еще одно чудесное изобретение Правительства.

– Сгодится все, лишь бы свалить Теократию, – проворчала она.

Старик слегка нахмурился, потом наклонил голову и добавил:

– Ага, похоже, Теократия только что потеряла два самых больших своих корабля и теперь им некуда будет посадить другие такого же размера. Но это еще не значит, что они не могут высадить десант. – Он указал на небо.

Гул стал сильнее, и это уже объяснялось не последствиями взрыва космопорта. Подобно косякам серых акул, среди туч мелькали катера Теократии – сотни катеров. Надо было срочно прятаться, но куда деться от такого роя на открытой равнине?

– Мы – мелочь для них, но все же лучше отправиться дальше, – заметил старик. – Когда они приземлятся, что помешает им послать сюда разведчиков для проверки?

Он соскочил с крыши бронемашины и залез в кабину. Эльдина последовала за ним, и только Торн не спешил.

– Тактические заряды Правительства не раздают, как леденцы, – наконец резюмировал он и присоединился к своим попутчикам.

Прислушиваясь к разговору, Эльдина запустила мотор и гидростатическую тягу.

– Похоже, Стэнтон достал их без проблем, – заметил Фетан. – Да что я вам стану рассказывать? Вы ведь прилетели на их корабле.

– Груз был опечатан, а ИР корабля настроен недружелюбно, так что я не так уж много знаю. Что я точно видел – это установки для производства лекарств и импульсные ружья.

– А, значит, вы не видели двух дронов и подпростран-ственный передатчик?

Торн дал ответ, изобиловавший намеками на сложные сексуальные отношения и упоминаниями съедобных, но весьма колючих фруктов.

– Вы, кажется, забыли, что с нами девушка, – напомнил киборг и в результате дождался еще пары не менее эмоциональных слов.

Эльдина постаралась не обращать внимания – да и поняла она не больше половины из того, что произнес Торн. Но она не смогла сдержать смешка.

– Не слушай его, – велел Фетан. – Эти земляне – глупые и невоспитанные типы.

Последнее замечание окончательно развеселило девушку, и она расхохоталась до слез.

– Смотри-ка лучше за дорогой, – добавил старик.

Маленький электрообогреватель был очень удобным прибором. Его решетка разворачивалась квадратом со стороной в двадцать сантиметров на складных U-образных ножках, микроток замыкался приплюснутым овоидом между ножками, а источником питания служила вода, поступавшая прямо из мокрого грунта через трубочку с фильтром. Молат подозревал, что этот прибор предназначался скорее для приготовления пищи, но от него распространялось такое приятное тепло… Что ни говори, а язык не поворачивается проклинать подобные достижения технологий Правительства. Как и все прокторы, он отобрал этот приборчик у одного провинившегося гражданина, давно уже гниющего в жирной земле Масады.