Нил Эшер – Двигатель бесконечности (страница 44)

Фигура, сидевшая за столом напротив нее, была облачена в допотопный деловой костюм; возле стула стоял древний портфель. Кожа этого человека казалась чернее безлунной полночи, а истощен он был так, что на ум мне пришли некогда виденные изображения масаев. Волосы выглядели прилизанными, почти пластмассовыми, а взгляд наводил на мысли о роде Собелей – белые зрачки посреди черного глазного яблока.

– Много, – согласился человек.

Они сидели в каком-то баре, панорамное окно за их спинами было заляпано красными кляксами мокрого снега, который таял и тек по стеклу, точно клубничный грог. А дальше раскинулись горы и пронзительно-синее небо в зарубках лавандовых туч. Отличная декорация для сцены убийства.

– Всё в порядке, я запустила твои домашние системы. – Женщина на миг умолкла. – Что привело тебя обратно?

Мужчина протянул ладонь, взял стакан и осушил его одним глотком.

– Я не нашел того, что искал.

Он разочарованно махнул рукой.

– Очередной тупик?

– Для колонии экстрим-адаптов.

– Что случилось?

– Случился Пенни Роял. Они все мертвы.

Пальцы мужчины крепко стиснули стакан, дробя стекло. Когда он, разинув рот, всыпал туда пригоршню осколков, женщина и глазом не моргнула.

– Ты выжил, – заметила она.

Несколько секунд мужчина задумчиво жевал, потом сглотнул. Возможно, его организм нуждался именно в битом стекле.

– Не знаю, из-за меня это произошло или нет. – Наклонившись, он открыл портфель. – С Пенни Роялом никогда ничего нельзя знать наверняка. В любом случае я решил не отсвечивать.

Пожав плечами, он извлек из портфеля простой на вид пистолет и вдруг посмотрел мне прямо в глаза, видимо, повернувшись к тому, что – или кто – вело запись.

– Думаю, с тебя достаточно, – сказал он. И выстрелил.

Я дернулся, очнувшись в рубке «Копья»; Рисс смотрела на меня с пульта открытым черным глазом, Сепия с любопытством глядела на происходящее из своего кресла. Ощутив раздражение, я сомкнул веки, пытаясь снова запустить файл. Получилось, и я принялся прокручивать его с начала в поисках чего-то, что подсказало бы мне, где находился сейчас мистер Пейс.

– Кто-нибудь из вас узнал место? – спросил я.

Я понимал, что нужды пересылать сообщение ни Рисс, ни Сепии нет, поскольку в форсе обе они были со мной, а вот Флейту я отправил пакет.

После короткой паузы Сепия сказала:

– Роркин.

– Ты уверена?

– Трудно не узнать это небо и этот дождь. – Она покачала головой. – Всё потому, что тамошние ветра несут к экватору из полярных пустынь соединения трехвалентного железа. Странный мир – ось так сильно наклонена, что на одном полюсе там можно околеть от холода, а на другом – жарить яичницу прямо на земле.

– Ты была там?

– Разумеется, я ездила повидаться с мистером Пейсом, но не застала его дома. – Она на секунду умолкла, потом продолжила: – Конечно, он…

– Почему ты хотела повидать этого мистера Пейса? – перебил ее я.

– Из любопытства и кратковременного обострения суицидального импульса.

– Суицидального?

– Мистер Пейс – знаменитое частное лицо. А поскольку он проживает не в Государстве, он не обязан соблюдать дурацкие законы, требующие не убивать тех, кто тебя раздражает. Такие, как я, порой наносили ему последний визит.

Я кивнул, испытывая определенную неловкость от ее откровения, поскольку не понимал подобных порывов. А еще больше мне не нравилась мысль о том, что Сепия присоединилась ко мне в погоне за риском, к которому стремились все страдающие от скуки. Возможно, сделавшись старше, я пойму. Возможно, это чем-то сродни той пустоте, что я ощутил, когда думал, что с охотой на Пенни Рояла покончено. Поморщившись, я снова запустил поиск, рассчитывая на дальнейшие подробности о мистере Пейсе. И через минуту в мой форс упал тяжеленный массив данных – мне даже пришлось переместить часть во вспомогательную память «Копья».

– Флейт, – сказал я, – веди нас к Роркину.

Глава 9

Свёрл

Когда последний генератор силового поля покинул резервуар для вспенивания металлов, сбросил внешнюю оболочку и направился к своему месту в сети, Свёрл обязательно с облегчением вздохнул бы – если бы у него еще были легкие.

– Хватит, – велел он ИИ, контролировавшему подачу в резервуар материалов.

Особых инструкций по остановке процесса не требовалось, и так понятно, что не станет сырья, не будет и продукта.

– Похоже, всё делается само собой, – озабоченно ответил ИИ.

– Данные, – приказал Свёрл.

ИИ открыл доступ к сенсорам внутри и вокруг бака, а также ко всем находившимся поблизости сканерам. Изучая информацию, Свёрл увидел, что процессы изменились. Схемы потока веществ исказились, создать ядро для следующего генератора было бы просто не из чего. Но, конечно же, Пенни Роял знал, сколько подобных устройств потребуется, и ограничил производство лишь нужным количеством. Свёрл переключил внимание на роботов, Бсорола и вторинцев, устанавливавших вокруг резервуара теплопоглотители и трансформаторы, поскольку температуры внутренних процессов грозили взорвать емкость.

– Возвращайтесь к У-пространственным двигателям, – велел он Бсоролу. – Бсектил готовит их к установке новых колец и, пожалуй, не откажется от помощи.

– Да, отец, – ответил Бсорол, уже собирая инструменты.

Теперь сознание Свёрла устремилось к отключенному телепорту, из которого структурные «стручки» извлекали сейчас гравитационный короб – восьмигранный ящик, пронизанный силовыми кабелями, громоздкий, как луна на своей орбите, и почти так же медленно плывший к гравитационному прессу – монолитному устройству размером с ударный корабль, уже готовому принять последний компонент. Создание новых колец для двигателя займет пять дней, так что события развивались гораздо быстрее, чем рассчитывалось. Но неотложности дело не утратило: Свёрл всё еще хотел восстановить двигатели и увести станцию подальше отсюда. Пускай замкнутое силовое поле, которое он вот-вот создаст, – самая передовая технология Пенни Рояла, но не факт, что государственные ИИ не найдут способа обойти эту защиту.

Он наблюдал, как последний генератор выходил через внешний порт и по дуге огибал корабль. Остальные девяносто пять сфер уже заняли свои места, и, когда девяносто шестая коснулась наконец корпуса, сеть замкнулась. Свёрл с ликованием ощутил связь всем своим разумом – так радуется третинец, правильно уложив последний кусок логической мозаики. А причины и в том и в другом случае одни и те же – желание выжить.

Теперь простым мысленным приказом он мог включить силовое поле, окружив им всю станцию. Следовало ли сделать это прямо сейчас? Нет, решил он, сперва нужно подумать.

Если активировать поле немедленно, то, пока он работает над двигателями, у государственных ИИ будет время проанализировать защиту и, возможно, найти способ пробить ее. Если же всё оставить как есть, противник может заметить генераторы на обшивке и уничтожить некоторые из них или даже все, прежде чем Свёрл сумеет включить что-либо. Были, конечно, и другие варианты развития событий: а что, если проклятая штука вообще не сработает? Что, если она помешает У-двигателю? Что если?..

– У нас проблема, – сообщил ИИ, с которым он недавно общался.

– Что?

Ему открылись те же каналы. Содержимое резервуара для вспенивания металла кружилось всё быстрее и быстрее, температура стремительно росла. Внутренние сенсоры уже вышли из строя, внешние отключались один за другим. На глазах Свёрла несколько из удерживающих распорок прогнулось, а по керамической поверхности бака поползли трещины, в глубине которых мерцал красный адский огонь. Свёрл попытался проанализировать, что происходило внутри, – но не смог. Определенно, жидкие материалы двигались так быстро, что создавали мощный гироскопический эффект, работавший против опор, но в деле участвовали еще и наноскопические процессы, да и на других уровнях явно было не всё гладко. Находившаяся внутри масса превратилась в нечто весьма сложное, нечто среднее между физическим веществом и плазменно-энергетическим механизмом.

«Ну и что теперь, Пенни Роял?»

Трещины стали шире, погибли оставшиеся сенсоры на кожухе. Сканеры, стоявшие неподалеку от резервуара, держались из последних сил: температура росла еще стремительнее. Внутренние слои бака разрушались, растворялись, всасывались огненным круговоротом. Странно, но то, что находилось в резервуаре, не выглядело горячим, отчего-то напоминая сейчас подернутую голубизной ртуть. Дальнейшее сканирование показало, что, хотя оболочка и окружающие конструкции перегревались, поверхностное излучение, наоборот, постепенно уменьшалось. Свёрл уже сталкивался раньше с таким эффектом – когда работали генераторы, подобные тем, что расположились сейчас на корпусе станции. Направив на аномалию отдаленный сканер, Свёрл не удивился, обнаружив присутствие некоего У-пространственного феномена. Масса каким-то образом черпала энергию из иного измерения.

А потом в мгновение ока весь резервуар и большая часть конструкций рядом с ним исчезли в кружении металлического шара, который всосал в себя всё, находившееся в пределах тридцати метров. Грохот взрыва долетел даже до святилища Свёрла. Вращающаяся гравитационная волна быстро проделала широкий проход в конструкциях станции. Свёрл охнул. Он так тщательно чинил и восстанавливал внутренние помещения, и вот теперь какое-то там устройство Пенни Рояла потрошило что ни попадя. Какая у нее цель, у этой проклятой штуки?