Николай Степанов – Сила воли (страница 48)

– Вы правы, ваше величество. Мне бы не помешала некоторая помощь.

– Хорошо. Однако прежде чем мы начнем обсуждать детали, давай договоримся. Сегодняшней встречи не было, и ты действуешь лишь на свой страх и риск.

– Меня это более чем устраивает, – кивнул Густав.

Глава 18

Опасный туман

C разлапистой ели вверх стремительно взмыл сокол. Пролетев с полверсты, пернатый занял новую позицию в кроне высокой березы. Его великолепное зрение позволяло разглядеть на земле среди кустарника даже маленькую мышку, однако не поиски пищи нынче заставили крылатого хищника перелетать с ветки на ветку. У него была иная цель – приглядывать за опасными чужаками, не обнаруживая себя.

Вот показался первый. Он буквально промелькнул между деревьями, но птице этого было достаточно. Вскоре сокол обнаружил еще пятерых, также пробиравшихся с запада на восток. Убедившись, что никто из шишколобых не пропал, сокол снова вспорхнул с дерева вместе с потревоженными сороками и отправился дальше следом за чужаками.

Эльфы тем временем осторожно пересекли открытую поляну, немного задержавшись на краю, и снова растворились среди зарослей. Их послали с одной целью – истребить все живое в небольшом городке. Как они это сделают, главу рода не интересовало. Главное – результат: люди, среди которых нашлись дерзнувшие воспротивиться их воле, посмевшие убить нескольких представителей великой, как они себя считали, расы, должны исчезнуть. И не важно, причастны они к смерти эльфов или нет. Необходимо проучить наглецов, да так, чтобы у других даже мысли не возникало противостоять эльфам.

Пятеро опытных убийц, каждому из которых перевалило за пять сотен лет, и совсем молодой эльф, приходившийся праправнуком главе рода, продвигались вдоль границ болота, поскольку знали: на этой нейтральной для лесных и болотных обитателей территории шансов столкнуться с подданными лешего или кикиморы было меньше всего. Единственное, о чем не ведали чужаки, – об укрепившемся в последние дни сотрудничестве здешней кикиморы с лешим и о том, что хозяйке болот на пару дней было разрешено отдавать приказы еще и лесным обитателям.

Идущий впереди шишколобый подал знак остальным, и те остановились.

– Что у тебя, Иэдиаш? – спросил один из воинов, возглавлявший шестерку.

– Поваленное дерево на пути, командир, – ответил следопыт.

– Сам вижу. Что в нем не так?

– Упало недавно, я бы сказал – часа не прошло, – сообщил тот. – Но ни дождя, ни ветра в округе не было.

– Выходит, его кто-то специально повалил?

– Скорее всего, – согласился следопыт.

По знаку главного эльфы образовали кружок, внутри которого встал самый старший. Его старшинство выдавали только морщины вокруг глаз, в остальном от других он почти не отличался. К нему и обратился командир:

– Уирадун, проверь округу.

Стоявший в центре возвел глаза к небу и принялся что-то шептать. Через минуту ответил:

– Крупных живых и не очень существ рядом не чувствую. Магический фон спокойный.

– Нам не стоит здесь надолго задерживаться, командир. Чары Уирадуна едва справляются с комарами, а их все больше и больше. – Родственник главы рода с опаской посматривал на тучи кровососущих насекомых.

Младший постоянно лез с советами, стараясь подчеркнуть свою значимость. Остальных это не могло не раздражать, но осадить юнца они не могли, пришлось бы потом оправдываться.

– Комары здесь не самое страшное, Иелиган.

– Замучили кровопийцы своим жужжанием. Кроме него, никаких других звуков не слышно. Мы что, зря с собой взяли волшебника?

Командиру так и хотелось сказать, что зря они взяли с собой капризное дитятко, но озвучил он другое:

– Не стоит тратить чары на пустяки.

– Может, Уирадун специально стращает нас местным комарьем? – не унимался молодой эльф. – Или он позабыл, с кем вышел в поход?

– Я могу прихлопнуть мошкару одним простым заклятием, но его магический всплеск тут же достигнет лешего, – объяснил волшебник. – Ты этого хочешь?

Стоило чужакам войти в леса Смоленщины, и у них начались неприятности. Сначала напоролись на стаю кабанов, которые едва не насадили эльфов на клыки, затем состоялась непредвиденная встреча с волками, шедшими по следу добычи, потом на них с дерева свалилось осиное гнездо, а через несколько минут дорогу заполонили гадюки, направлявшиеся к болоту как раз там, где на пару минут остановились шишколобые. В общем, путь к Крашену оказался весьма извилист и полон сюрпризов. При этом ничто не указывало на магию или другое воздействие на обитателей лесов со стороны.

– Никаких простых заклинаний, Уирадун, никаких всплесков. Вот войдем в город, там делайте, что вздумается, а пока – полная маскировка! – слегка повысил голос командир.

Даже сейчас, когда эльфы вышли на открытую поляну, разглядеть их было непросто. Одетые в походные костюмы зелено-коричневого цвета, они буквально сливались с местностью, а после слов о маскировке каждый из чужаков коснулся круглого медальона на шее, и одежда начала сама подстраиваться под окружавшие их цвета.

– Иэдиаш, – снова заговорил главный, – осмотри дерево. Очень осторожно. Там могут быть ловушки.

Их предупредили, что из пяти эльфов, направленных сюда перед ними, ни один не вернулся. Причем среди пропавших был и Аивауд – самый могучий волшебник рода. По некоторым сведениям, сей маг отыскал в здешних местах следы амулета Руха, за которым отправился на территорию, закрепленную договором за гномами. В том мире, откуда они все провалились сюда, низкорослых эльфы не любили. В новом отношения не улучшились, разве что открытой вражды не было, поскольку людишки казались более ненавистными.

Следопыт бесшумно подобрался к поваленному стволу. Осмотрел исцарапанную кору, вернулся.

– Медведь поработал, – доложил он.

– Зачем зверю валить дерево?

– Может, испугал кто?

– Медведя? Другие следы видел?

– Только косолапого, – ответил Иэдиаш.

– Командир, – снова подал голос тот, кто жаловался на комаров, – мне кажется, что нас пасут.

– Обоснуй, – сморщился, словно от зубной боли, вожак. Ни один из группы не сомневался в этом, но остальным хватало ума не произносить догадки вслух. Они делали вид, что не замечают внимания со стороны, чтобы враг как можно позже приступил к активным действиям.

– Кабаны, волки, осы, теперь вот еще дерево. Ему что, обязательно было упасть на нашем пути?

– Даже если ты прав, что это меняет? У нас приказ.

– Идти нужно именно этой дорогой? – спросил Иелиган.

– Знаешь другую?

– Можно изловить грибника и выведать, – предложил он.

– Большинство местных дальше своей деревни носа не суют. Так и будешь ловить каждого, пока не отыщется сведущий? А с остальными что делать – памяти лишать? Так мы вроде магию применять не должны. Или убивать, чтобы по деревням хватились? – Командир начинал терять терпение.

– Если за нами присматривают, то какой смысл скрываться?

– А если нет?

– Я же чувствую… – продолжал настаивать зануда.

– А Уирадун – нет. И его магии я доверяю больше. Ладно, движемся дальше. Всем быть начеку!

Как ни старались шишколобые, идти быстрее у них не получалось. Постоянно что-нибудь заставляло останавливаться, осматриваться, осторожничать… Сейчас они немного отошли от болота, надеясь, что комары оставят их в покое.

Проводника у эльфов не было, здешние места они толком не знали, поэтому придерживались тропы, которую нанес на карту один из шпионов Речи Посполитой. К Крашену двигались по большой дуге, чтобы не наткнуться на заслоны пограничников.

Следующая остановка произошла на краю оврага, по дну которого протекал ручеек. Ручей на карте был обозначен, а нанести овраг, по-видимому, забыли.

Эльфы снова собрались вместе.

– Ручей впадает в болото, там оврага быть не должно, – пояснил следопыт шишколобых. – Можно пройти по краю топей или подняться выше. Судя по уклону, овраг не особо длинный. Крюк – с версту, не больше.

– Почему не пересечь его прямо здесь, Иэдиаш? Склоны вроде не особо крутые.

– Слишком удобное место для засады, командир.

– Согласен, идем к болоту, – распорядился главарь группы, выбрав более короткий обходной путь.

У эльфов имелся многолетний опыт борьбы и с лесной, и с болотной нечистью. На протяжении двух веков они практически очистили ту часть Западной Европы, где осели сами. Сейчас чужаки ожидали нападения, чтобы нанести большой урон нечисти, а пока та будет приходить в себя, покончить с городом.

Когда эльфы приблизились к зарослям осоки, оттуда повалил густой туман. Он быстро окутал отряд плотной завесой и пополз дальше вглубь оврага.

– Действуем! – приказал командир.

Эльфы тут же активировали амулеты, хорошо показавшие себя против природной магии. Однако сегодня что-то пошло не так. Сначала навалившаяся на мышцы тяжесть отступила, туман вокруг шишколобых начал рассеиваться, но уже через пару секунд из болота хлынула вторая волна более плотной пелены молочно-зеленоватого оттенка. Амулеты задымились и осыпались пеплом. Стало тяжело дышать.

– Уирадун! Сделай что-нибудь! – закричал вожак.

– Пытаюсь, – пробурчал тот.

Он резко развел руки в стороны, заставив густую дымку отступить, однако всего на пару-тройку шагов. Создал еще одно заклинание и оказался внутри полупрозрачного пузыря, который с трудом удерживал давление молочной пелены, не дававшей творить чары. Теперь у мага появилось немного пространства, и он принялся составлять высокоуровневое заклинание.