Николай Степанов – Рубежье 3 (страница 57)
— Договорились. А теперь главное. Расскажи мне, Алкос: каковы шансы некоего Дмилыча вернуться из Беспределья живым? Ты же у нас аналитик.
С пантероящером мы расстались вполне мирно. Он спокойно выбрал лучшие блюда из предлагаемого ассортимента, а затем удалился трапезничать в заросли. Из оставшихся тушек я собрал самые дорогостоящие и наиболее компактные трофеи и продолжил свой путь к предполагаемой избушке. Правда, пришлось сделать дополнительный крюк, чтобы обойти место битвы, к которому сейчас за дармовым мясом устремились все окрестные хищники. К тому же, после выстрелов на месте побоища все-таки возникла пара локанов, так что волей-неволей немного подкорректировал маршрут.
Благодаря этой скоротечной схватке последующие четверть часа прошагал почти без происшествий. Пять нападений грызунов размером с кошку в Беспределье в расчет принимать не стоит.
Теплилась надежда пройти, не привлекая внимания других охотников, но на это удачи уже не хватило. Появившийся в воздухе легкий запах горчицы заставил меня спрятаться за ближайшее дерево. Ожидая выстрела в любую минуту, попытался понять, откуда он исходит. С переходом на четвертый уровень умения аптекарь нюх обострился еще сильнее, так что источник запаха я определил довольно быстро. Это был плевок человека, а поскольку высохнуть он не успел, значит любитель горчицы прошел здесь совсем недавно. Присмотревшись внимательно к траве вокруг, определил, что незнакомец двигался встречным маршрутом, возможно, возвращался от нужной избушки. Интересно, он там один был?
— Стоять! Руки поднял, — раздался приглушенный голос.
«Ага, сейчас! — прыгнул в сторону одновременно с нажатием на спусковой крючок глока. — Это вы тут стараетесь не шуметь, а мне пришельцы лишь в помощь».
Судя по раздавшемуся щелчку и резко возникшей жгучей боли в верхней части черепа, невидимый враг тоже успел выстрелить. Что-то массивное прошло вскользь по макушке и ощутимо оставило борозду в моем скальпе — гад явно целился в голову. Понимание его однозначного намерения лишить меня стадии возрождения заставило стрелять еще быстрее, я по максимуму изрешетил кустарник, откуда доносился голос. Жаль, ни стонов, ни вскриков не последовало — похоже, стрелок тоже не сидел на одном месте.
Что-то мелькнуло слева. Снова прыгнул и перекатился по траве под звуки выстрелов. Враги уже перестали таиться, ведь тишину я им уже нарушил капитально.
«Да сколько ж можно! — мысленно возмутился, почувствовав боль в бедре. — Эдак они скоро решето из меня сделают. Так, ну и где локаны, когда они так нужны? Где, я вас спрашиваю?»
Укрывшись за толстым стволом дерева, успел быстро перезарядиться. Двоих выявил, но не факт, что больше никого нет. Вполне возможно, третий сейчас заходит со спины и целится мне в затылок.
Рев сзади заставил обернуться. Я действительно увидел третьего. А рычал полосатый хищник, вцепившийся в горло мужику, которого мне было ничуть не жалко — видимо, становлюсь циником. Моего человеколюбия больше не хватает на тех, кто хочет меня прикончить. Зато крепнет любовь к кошачьим — вот и еще один представитель спас мне жизнь.
Заметив локаны, перестал стрелять и начал двигаться аккуратнее.
«Наконец-то прибыла помощь от зверей, а то здешние люди совсем распоясались. Мало того, что норовят напасть втроем на одного, так еще и бесшумным оружием пользуются. Одно непонятно: почему гад молча не выстрелил — боялся промазать по движущейся мишени? Совсем оборзел, сволочь! Еще бы потребовал повернуться к нему в фас и плечи расправить!»
На ускоренный режим переходить не торопился — на большой скорости сложно не создавать шум. Его, конечно, хватало на месте разборки местных хищников, пришельцев и охотников на Дмилыча, однако меня не отпускало ощущение стороннего взгляда. Поскольку совсем недавно оно подтвердилось, не было основания не доверять своей интуиции.
Через пять минут решил сделать круг, чтобы снять все сомнения.
«Неужели паранойя?» — едва успела проскочить в голове мысль, как мне резко отключили свет.
Очнулся от шлепков по щекам.
«Содомом вас всех по Гоморре! А почему до сих пор жив?» — удивился я, открывая глаза.
— Очнулся? Молодец, — вполголоса произнес незнакомец.
Передо мной на поваленном дереве сидел охотник. На вид — лет под пятьдесят, среднего телосложения, круглолицый, с аккуратной бородкой.
Ответить ему из-за кляпа не мог.
— Слушай сюда: шуметь не стоит. Убивать тебя не собираюсь, Викту сдавать — тем более. Посмотрев тебя в деле, я решил, что имеешь шансы выбраться из Беспределья. Сегодня же сделаю ставку, а сейчас развяжу. Ступай своей дорогой, а то, не ровен час, пришельцы нагрянут. Пару минут мы здесь уже проторчали.
— Тебя как зовут? — спросил мужика, когда получил свободу.
— Клим я, из «Ренегатов». Заглянул соседей проведать, а тут кто-то стрельбу открыл. Полагаю, это ты пришельцев на подмогу позвал?
— А что еще было делать?
— Вот и говорю, что молодец — с башкой дружишь. А раз так, не откажешь старику в подарке?
— Не откажу, — согласился я, тем более, что он мог забрать все, пока я был в отключке.
— Длинноствол у тебя взял, давно хотел такую игрушку в коллекцию. А взамен карабин бери, «сайга» — неплохая штука, — он кивнул, указывая на дерево, к которому был приставлен карабин с двумя пачками патронов рядом.
За спиной у Клима висело еще два ружья, и я понял, что для обмена он использовал трофейное. Скорее всего, взял у тех, кто попытался меня прикончить.
— Договорились. Этот ствол ко мне вообще случайно попал.
— Ну, тогда поспешай. Глядишь, и утрешь нос Викту. Ежели шел к избушке, тебе туда, — он указал нужное направление, повернулся и растворился в лесу.
Коли местный советовал поторопиться, я тоже не стал задерживаться, кроме того, на сегодняшний вечер и ночь у меня имелись собственные планы.
«Он сказал, что сам из „Ренегатов“ и зашел в гости к „Демонам рая“. Интересно, зачем? Новым ружьишком обзавестись? Ладно, будем считать, пока я отделался легким испугом и двумя царапинами».
Бедро при каждом шаге отдавало болью, голову жгло от лба до макушки, да и усталость накатила. Скорее бы уже под крышу.
Только сейчас вспомнил о хлебе насущном, точнее — о его отсутствии. По идее, в любой лесной избушке как раз на такой случай должен храниться небольшой запас продуктов. Обнадеживающая мысль заставила ускорить шаг.
Однако, заприметив домик, я остановился. Сначала стоило убедиться, что в «теремке» никто не живет, а то мало ли какая «мышка-норушка» там затаилась? Окон в избушке не просматривалось — сплошные стены из плотно подогнанных бревен и дверь. Когда обнаружил массивный засов, слегка успокоился. Если домик заперт снаружи, скорее всего, внутри пуст. Моя догадка подтвердилась. И этим же съемным засовом дверь закрывалась изнутри.
Первым делом я заблокировал вход, а затем кинулся на поиски продуктов. Обостренный нюх и на этот раз не оплошал. Запасы хранились в стальном ларце, подвешенном к потолку на перекинутой через блоки веревке. Чтобы опустить ларец, пришлось крутить рукоятку нижнего блока, и лишь затем я смог добраться до съестного.
Кто там вспоминал мышку-норушку? Сказочная героиня как по заказу появилась сразу, стоило мне открыть банку тушенки. При этом еще хозяйка теремочка выжидательно встала на две задние лапы, опершись передними на лавку. И что с ней делать? Ее поза недвусмысленно намекала, что гость здесь — я. Пришлось поделиться, чтобы не обижалась.
Свет в избушку проникал через узкие горизонтальные проемы, изнутри закрытые стальной сеткой. Проемы располагались под самой крышей, поэтому в домике царил полумрак. Одно утешало: на столе стояли большие свечи, а в ларце обнаружилась зажигалка.
Когда зажег пару свечей над столом, заметил записку:
«Крыска домашняя — не обижать!»
На душе почему-то сразу стало легче.
— Так, Норушка, охраняешь мой сон. В дом никого не пускать, разбудить через пару часов, — строго наказал грызуну, словно тот мог понять и исполнить приказ.
И наконец-то завалился на лежанку.
Глава 16
Лабораторная крыса
Проснулся от легкого подергивания за руку и тут же открыл глаза. В слабом мерцании свечей разглядел хозяйку теремочка, схватившуюся зубами за рукав: зверек добросовестно исполнял просьбу меня разбудить.
— Ну, ты даешь! Я, конечно, слышал, что крысы — умные животные, но не настолько же! — от удивился даже присел на лежанке.
Норушка отпустила рукав и запрыгнула на ложе. Выглядела она какой-то испуганно-взъерошенной. И тут я различил в избушке новый аромат, идентификация которого заставила и меня серьезно напрячься.
«Древесная анаконда!» Переключение в ускоренный режим произошло автоматически. Крыса прыгнула вправо, я резко сместился влево.
Пролетевшая между нами тень действительно оказалась змеей. Тварь промахнулась мимо цели и сейчас клыками воткнулась в одно из бревен стенки, увязнув в нем. Однако досадное недоразумение нисколько не повлияло на воинственность пресмыкающейся: в ту же секунду последовал удар хвостом, и мне с трудом удалось защитить лицо.
— Ах, ты ж гадина! — вскрикнул от боли — запястье левой руки словно огнем опалило.
Кулаком правой от души впечатал голову твари в бревно, размазав по стене.
«Внимание, тревога! Яд хвосторога — один из опаснейших в Рубежье, срочно требуется противоядие. Время до остановки сердца — двадцать девять минут», — сообщила автономка убийственную новость.
— А побороться как-то можно? Замедлить процесс, хотя бы частично нейтрализовать действие яда… И убрать эту сумасшедшую бо-о-оль!
«Информация выдана с учетом уже проводимых мер. Без них время до смерти — десять минут. Боль является побочным эффектом борьбы за жизнь».
— И где я возьму противоядие?
«Кто из нас аптекарь?» — автономка опять повторила вопрос.
— Да что за безобразие, неужели нельзя было избушку нормально построить⁈ — возмущался я, тряся больной рукой. — Прямо проходной двор какой-то, заползают все, кому ни лень! А мне теперь что — потеря возрождения на пустом месте? Норушка, у тебя противоядия нет?'
Крыса виновато посмотрела на меня, и с видом победителя куснула дохлую змеюку. Видимо, это все, что она могла сделать.
Стало так обидно, просто до «не могу». Равносильно тому, что заработать перелом, грохнувшись на ровном месте. Собирался же начать работать над созданием очередного препарата, а вместо этого завалился спать. И вот результат!
— Хватит ныть, Дмилыч. Есть еще целых полчаса времени. Срочно подключай мозги и работай!
Идея включить голову напомнила об одном недавно приобретенном у Карма препарате — «Просветление-5К», который вроде как ускорял умственную деятельность. Быстро употребив снадобье, полез в рюкзак за ингредиентами, припасенными специально для опытов.
Не знаю, что там происходило с мозгами, а вот со зрением… Стал четче различать предметы, даже несмотря на царивший в помещении полумрак и замутненый взгляд от воздействия редозита с гелионом, превращавших меня в невидимку для пришельцев. Сумел рассмотреть, что у Норушки обрублен хвост, нет половины зубов и повреждена передняя лапка. А еще слегка притупилась боль, чему обрадовался сильнее всего, поскольку именно она не позволяла нормально думать о решении проблемы.
«Может, руку ампутировать? Мало того, что болит, зараза, так еще и посинела до запястья».
Мысленно представил операцию, вздрогнул и решил не впадать в крайности. В конце концов, в запасе имеется не одна стадия возрождения, да еще и пирамидки… Ежели помру, вроде бы должен обязательно воскреснуть.
«Нет, просто так я не сдамся! Есть полчаса, умение аптекаря четвертого уровня, набор алхимических ингредиентов и огромное желание выжить».
На сей раз по каждому из компонентов через интерфейс появлялось гораздо больше информации: и о его сочетаемости с другими, и о направленности взаимодействия с моей кровью. Так я узнал, какие средства способны повысить заживление, регенерацию, усилить воздействие других компонентов, уменьшить аппетит и прочее, прочее, прочее…
Крыса из любопытства запрыгнула на стол и обнюхала все ингредиенты. Больше других ей понравилось щупальце скалистого спрута, которое после расконсервации ничуть не испортилось. Запах — и тот оставался прежним, без каких-либо признаков гниения. С этого компонента я и начал, посчитав, что ускоренная регенерация будет совсем нелишней.
Перебрав все, что имелось, так и не нашел средства, способного нейтрализовать токсины. Желательно, именно того гада, который меня уколол хвостовым рогом.
— И чего теперь? Вот нутром чую — не хватает самой малости. А ты чего молчишь? — обратился к крысе.
Та, словно поняв, что спрашивают ее совета, спрыгнула со стола на лежанку и снова укусила дохлую змею.
— Ну да, у тебя на все один ответ — бей врага, особенно того, который ответить не сумеет. А, впрочем… может ты и права, — понемногу начало доходить до меня, — ведь гадина точно имеет иммунитет к собственному яду…
Отрезал часть хвосторога. Обнюхал, ощупал, даже лизнул, чтобы получить максимум информации. Оказалось, тварь действительно содержала столь нужный ингредиент.
— Эврика! — радостно заорал во все горло от облегчения, испугав криком разместившуюся рядом Норушку.
Времени оставалось с гулькин нос — укушенная рука посинела до локтя. Спешно начал готовить месиво из скалистого спрута, способствующего повышению регенерации, жира гипноудава, усиливающего заживление, крови рогохвоста для интоксикации и еще тройки компонентов, включавших собственную кровь. Когда в интерфейсе появилось сообщение о свойствах полученной смеси, я присвистнул: полезность состава для организма зашкаливала за все мыслимые пределы. Быстро заглотил три столовые ложки получившейся смеси.
Поскольку главную идею подсказала местная крыса, решил назвать снадобье «Норушка».
Я посмотрел на миску с киселеобразной жидкостью, прикидывая в уме, сколько упсов в ней находится:
— Порций двадцать, не меньше. Круто мы с тобой нынче поработали, Норушка, — за полчаса наварили сто тысяч! Осталось еще весь этот кисель по пузырькам разложить. Не поможешь?
В результате на расфасовку того, что создавалось без малого тридцать минут, ушло более полутора часов. Заполнил все двадцать четыре емкости. Когда закрывал последний пузырек, заметил, что рука вернула прежний цвет. Норушка, не будь дурочкой, запрыгнула в миску и сейчас активно поглощала остатки снадобья.
— Эй, подруга, ты добровольно решила стать лабораторной крысой? Так я вроде уже на себе препарат испытал. Докладываю: все нормально.
Норушка, одарив «подопытного кролика» пренебрежительным взглядом, продолжила принимать лекарство. Я вдруг понял, что мы действительно поменялись местами: крыса даже время выждала, словно проверяла, не станет ли этому двуногому хуже после лекарства?
— Ну ты и… — у меня буквально слов не нашлось.
«Ага, сам себе понапридумал про зверушку, чего и в помине нет, а потом еще на нее же и обиделся, вместо того чтобы поблагодарить за подсказку и радоваться необычайной победе».
Из миски Норушка выбралась с восстановленным хвостом и полным набором когтей на ранее поврежденной лапке, всецело подтвердив одно из свойств созданного препарата.
«А еще говорят, что питомцам не стоит есть пищу с хозяйского стола».
В одном из бараков поселка, в котором была расквартирована часть банды «Ловцы человеков», сегодняшней ночью не спали. Виновником бодрствования его обитателей являлся седовласый крепыш лет пятидесяти, который собрал несколько бойцов в комнате, отведенной под харчевню.
Практически все члены банды до заключения промышляли похищением людей под руководством этого седовласого. В Беспределье они попали не без активного участия некоего Дмилыча. Сам Старк, как звали седого, трижды сталкивался с тогда еще ополченцем и трижды терпел неудачу. Последняя привела людолова сюда, наградив ошейником, не позволявшим выбраться на волю до окончания срока.
— Господа, — негромко произнес он, и собравшиеся разом притихли. — Судьба, провидение, фортуна или другая какая хрень — неважно, дают нам отличный шанс воздать за содеянное гниде, волею случая забредшей в нашу обитель.
— А разве гаденыш не утонул? — шепелявым голосом спросил один из собравшихся.
— Кому суждено быть повешенным, тот не утонет! Этот мерзавец просто обязан сдохнуть несколько раз в жутких мучениях! — эмоционально вынес приговор седовласый, затем более спокойно продолжил — Беспределье для свершения праведной мести — самое подходящее место. Верно я говорю, Ревень?
— Я эту сволочь готов зубами на куски порвать, — оскалился тот.
— Однако сначала его еще требуется выследить и поймать. Причем, не убить и дожидаться возрождения, а изловить, доставить в укромное местечко, чтобы нам не мешали, и там…
— А Викт не будет против? — снова встрял шепелявый.
— Ежели ты не побежишь докладывать, десятник и знать ничего не будет.
Несмотря на отсутствие связи, новости в Беспределье расходились быстро. Известие о недавней гибели трех человек из банды «Демоны рая» стало сигналом, что на территории «демонов», скорее всего, объявился Дмилыч, и охота на него закончилась не в пользу охотников.
Вообще-то смерть заключенных в здешних местах являлась не столь редким событием, однако погибали чаще всего новички, не успевшие приспособиться к новой среде обитания. Отмотавшие хотя бы пару лет приобретали необходимый опыт. Они знали, куда и когда можно ходить, где лучше не появляться, и что делать при столкновениях с кровожадными монстрами Беспределья.
Отключение заключенных от возможности обмениваться сообщениями и читать форум значительно ограничивало мобильность преступников, но кое-какие функции системы здесь оставались доступными. Например, имелась возможность включать бойца в отряд и поэтому сразу видеть, жив он или нет, так что члены одной банды всегда знали численный состав другой. А еще традицией Беспределья являлось обязательное обслуживания в местных кабаках. Ни один трактирщик не принимал заказ у посетителя, если тот не вступил в группу заведения без права выхода, зато клиент всегда мог перекусить в долг. В случае гибели должника его расходы оплачивала банда. Таким образом, содержатели местных кабаков включали в свои группы практически всех, кто хоть раз заходил перекусить, и, соответственно, одними из первых узнавали о потерях, тут же сообщая новости всем посетителям заведения.
Трое погибших «демонов» являлись старожилами Беспределья, так что вряд ли бы они подставились под какого-нибудь матерого пришельца или не успели ускользнуть от стайки местных хищников. Вывод напрашивался один — мужики решили сорвать куш и переоценили свои способности.
А куш обещали немалый — Викт объявил награду в сотню тысяч тому, кто притащит ему тело Дмилыча, законсервированное до возрождения в пленку.
— Фиг с ним, с Виктом, — отозвался Ревень, — нам сперва гаденыша поймать надо. А для этого рассчитать, где и когда он объявится. Беспределье большое, на каждом углу своего человека не выставишь, да и торчать на одном месте дозорный долго не будет.
— Верно говоришь, Ревень. Собрал я вас тут для того, чтобы заранее подготовить базу для успешной операции, а не мчаться сломя голову незнамо куда в надежде на удачу.
— Какую базу, Старк? Не темни, — не унимался шепелявый. Когда-то он был правой рукой Старка, а потом доходное место занял другой.
— Такую, Кунц, чтобы основную часть работы сделали другие. Жар нужно загребать чужими руками, господа.
— И где искать эти руки? — вклинился в разговор грузный мужик, сидевший на лавке рядом с Ревенем.
— Слышал изречение: земля слухами полнится? — спросил Старк.
— И что?
— Так вот, нам следует распустить по округе такие слухи, чтобы самые рьяные охотнички устремились на поиски Дмилыча именно туда, куда мы укажем.
— С чего вдруг нам кто-то поверит? Здесь наивных дураков нет, — снова подал голос Кунц.
— Смотря, как их пустить, — не согласился Старк. — Представь, что в кабаке подвыпивший охотник изливает душу приятелю. Дескать, слышал пальбу там-то и там-то. Думал — Дмилыч с монстрами сражается, поспешил в ту сторону, но на месте обнаружил лишь тушки хищников, у которых даже не все трофеи были собраны. Пока доставал да паковал, из локанов поперли пришельцы. Вот и пришлось делать ноги…
— Точняк, босс! — поддержал оратора самый хлипкий бандит. — И каждой шайке указать разные места — пущай они ноги сбивают. А где уж Дмилыч их грохнет, туда мы и заявимся.
Толпа одобрительно загудела.
— А если им самим удастся завалить парня? — в харчевню вошел мужчина лет шестидесяти. После его слов гомон разом стих. — Да еще при этом не потерять ни одного бойца?
Вошедшим оказался вожак «Ловцов человеков». Без него в поселке ловцов не принималось ни одного важного решения.
— А мне говорили, ты очень занят, — Старк изобразил улыбку. — Спасибо, Гринд, что нашел для нас время. — На самом деле организатор собрания специально созвал подельников в то время, когда вожак проводил переговоры с соседней бандой. — На твой вопрос могу уверенно заявить: завалить Дмилыча было сложно еще в его бытность ополченцем. Сейчас он дорос до воина. Насколько понимаю, даже Викт парня опасается, хоть и бравирует. Поэтому прихлопнуть везунчика без жертв не получится.
— А ты готов на эти жертвы?
— Несомненно, Гринд. Только теперь буду действовать исключительно на свое усмотрение и взвешивать каждый шаг — еще раз проигрывать я не собираюсь.
— Отговаривать не стану, — кивнул вожак. — На охоту можешь брать хоть всех присутствующих, но других не привлекай. Понял меня? — Гринд нахмурился, подтверждая серьезность предупреждения.
— Разумеется, — быстро ответил жаждущий мести. — Я собрал здесь только тех, кто лично пострадал от Дмилыча. Большинство из них займутся просто распространением слухов, для захвата мне достаточно пятерых самых проверенных бойцов.
— Будем считать, что договорились. И не забудь потом отстегнуть десятину от дохода, если тебе улыбнется удача.
По негласному правилу каждый член банды отдавал десятую часть добычи в общак.
— Само собой, босс, — не стал возражать Старк.
Гринд покинул место сборища и отправился в собственную резиденцию. На выходе из барака к нему присоединились парочка телохранителей, одному он приказал найти Шурка.
Вызванный явился в жилище босса через минуту после прибытия хозяина.
— Чем могу быть полезен? — спросил высокий худой блондин, входя в гостиную.
— Садись, разговор имеется, — Гринд кивнул на кресло возле круглого столика, располагаясь в соседнем.
— Я весь внимание, — вошедший занял указанное место.
— У тебя в окружении Старка свои люди имеются?
— Иначе и быть не может, — кивнул худощавый. — Я свою работу знаю.
— Не сомневался в тебе. Поставь им задачу отслеживать все его шаги и оперативно сообщать мне. Особенно важно знать, куда и когда Старк направится в сопровождении своих лучших бойцов.
— Старк затеял собственную игру?
— Пока еще нет, но ежели их план выгорит, его влияние возрастет, а такие уважаемые люди бывают порой весьма опасны.
— А не проще устранить опасность в зародыше? — предложил Шурк.
— Не стоит. Кому нужны лишние подозрения? Тем более, имеется шанс наварить на их предприятии кое-какие дивиденды. Ежели у Старка действительно получится захватить Дмилыча, то… — Гринд сделал многозначительную паузу.
—… эту удачу надо прибрать себе, — продолжил Шурк. — Наверняка другие банды захотят отбить паренька, и мы можем просто не успеть прийти на помощь.
— Мне нравится такой сценарий, — усмехнулся вожак банды «Ловцы человеков».