Николай Скиба – Егерь. Турнир (страница 23)

Импульс чистой, сокрушительной энергии, прошёл через подвал волной.

Стёкла в окнах одновременно полопались, осыпаясь мелкими осколками. Деревянные балки треснули с оглушительным хрустом. Каменная кладка стен покрылась паутиной трещин.

Бандиты отшатнулись, прикрывая глаза. Кто-то завопил от ужаса. Кто-то попытался выбраться наружу.

А Зверь…

Сидел в кресле с широко раскрытыми глазами. Живой и невредимый. Но в его взгляде читался абсолютный, животный ужас человека, который столкнулся с чем-то непонятным.

Амулет на его шее потемнел, превратившись в обычную костяную безделушку. Руны погасли. Жжение прошло.

Но главарь банды всё ещё дрожал.

Зверь схватил проклятую вещицу и рванул, порвав шнурок. Отшвырнул в угол, где амулет с глухим стуком ударился о стену и покатился под стол.

Бандиту показалось, что это уже ничего не изменит.

Что он опоздал.

И почему-то стало страшно.

Глава 7

Регистрационная Палата Оплота Ветров располагалась в центре города, в здании из светлого камня. Оно терялось на фоне соседних построек, но только не сегодня.

Я остановился перед входом, изучая толпу. Сотни людей топтались на широкой площади перед палатой. Звероловы всех рангов и возрастов — от юнцов моего, кхм, возраста… До седых ветеранов с шрамами на руках.

Каждый мечтал о славе турнира.

Правила были простыми и жестокими: плати взнос в пять золотых — и можешь участвовать. Никаких ограничений по рангу, никаких предварительных отборов. Организаторы знали свое дело — чем больше участников, тем лучше. А зрители платили монетами за право увидеть, как слабаков топчут в пыль.

Турнир проходил в три этапа на Великой Арене, способной вместить тысячи зрителей.

Количество участников не имело значения по простой причине.

Первый этап — массовая резня на всей площади арены. Участников делили на три огромные группы, после чего сотни звероловов и мастеров сражались одновременно три дня подряд. Из каждой группы проходило тридцать два сильнейших. Второй этап — парные поединки в каждой группе до тех пор, пока не оставалось восемь финалистов.

Последняя схватка проходила в центре арены при заполненных до отказа трибунах, под взглядами королей четырех держав. Двадцать четыре зверолова сражались один на один по турнирной сетке. Проиграл — выбыл.

Каждый участник понимал: его питомец может не выжить. Особенно в первом этапе, где правил только закон силы и царил хаос.

Прямое участие зверолова в бою означало мгновенную дисквалификацию. Биться должны были только звери.

Победитель получал главный приз — Солнечную Саламандру и чуть ли не мешок золота. Помимо этого, победа гарантировала славу на всю жизнь и приглашения ко дворам знати.

Мика стоял рядом, постоянно оглядываясь по сторонам. Парень явно не привык находиться в таких местах. Его потёртая одежда резко контрастировала с дорогими нарядами участников.

— Много желающих, — заметил он, прижимая к боку сумку с жабой.

— Слишком много, — согласился я.

Лана молча сканировала толпу с профессиональным интересом. Хищник оценивал моих потенциальных соперников.

Я заметил несколько интересных экземпляров — молодого парня с огненной саламандрой, девушку с ледяным волком размером с пони, бородатого мужчину средних лет, чья стальная рысь поблёскивала металлическим отливом шерсти.

Все они были сильными. Мастера высоких рангов, которые годами готовились к такому моменту.

Но ни один из них не был мне интересен.

Я направился прямо ко входу, игнорируя очередь. Мика поспешил за мной, явно нервничая.

— Эй, ты что делаешь? — прошептал он. — Там же очередь…

— Вижу, — ответил коротко. — Но времени стоять в очереди у нас нет.

У массивных дверей стоял худощавый мужчина в дорогом одеянии. Его взгляд скользнул по моей простой одежде с плохо скрытым презрением.

— Регистрация в порядке очереди, — сказал он скучающим тоном. — Предварительные заявки принимались давно. Новички проходят в конец списка.

Я посмотрел на него внимательнее. Типичный мелкий бюрократ, который получает удовольствие от власти над людьми. Таких уж много встречал.

— Меня прислал Арий, советник короля Алариха, — попытался я договориться.

— Ага, а я Драконоборец, — хмыкнул мужчина. — Давай в конец очереди, новичок.

С ними бесполезно спорить. Они живут правилами и инструкциями. Единственное, что они понимают — сила.

— Понятно, — сказал я спокойно. — Вам нужно доказательство.

Он уже начал отворачиваться, считая вопрос закрытым.

Тогда я призвал Афину.

Воздух вокруг меня сгустился. Из потокового ядра хлынул поток энергии, материализуясь в гигантскую фигуру рядом со мной.

Афина появилась в своём новом обличье — четырёхметровая тигрица, которая чуть ли не возвышалась над толпой. Разноцветные глаза смотрели на чиновника с хищным интересом.

Она склонила огромную голову и издала низкий, утробный рык.

Звук прокатился по площади, заставляя людей в очереди оборачиваться. Некоторые инстинктивно отступили. Питомцы встревожились — собаки заскулили, лошади всхрапнули и попятились.

Чиновник побледнел.

— Что это такое? — выдохнул он, глядя на Афину широко раскрытыми глазами. — Я-я-ядозуб? Что это за разновидность?

Я не ответил. Просто стоял рядом со своей тигрицей, ожидая.

— Конечно… конечно, проходите, — заторопился чиновник, расталкивая всех у входа. — Немедленно!

Он распахнул дверь так энергично, что она с грохотом ударилась о стену.

— Прошу вас…

— Максим, — сказал я, отзывая Афину обратно в потоковое ядро.

Тигрица растворилась в воздухе, но её присутствие всё ещё ощущалось.

Чиновник кивал так энергично, что я боялся — он свернёт себе шею.

— Максим, от Ария — советника короля Алариха, понимаю! Разумеется-разумеется!

Мы прошли в палату. За спиной слышались приглушённые голоса из очереди — люди обсуждали то, что только что увидели. Кто-то спрашивал, знает ли кто этого зверолова Максима. Отвечали, что не знают.

Это меня устраивало.

Мика шёл рядом, всё ещё потрясённый. Его глаза метались между мной и местом, где только что стояла Афина.

— Она… — начал он и запнулся. — Она огромная…

— Привыкнешь. Завтра она уже будет драться.

В глубине души я надеялся, что это единственное, с чем нам придётся иметь дело на турнире.

Но что-то подсказывало — всё будет намного сложнее.

Я быстро оплатил участие. Пять золотых. Теперь для меня это мелочь.

Мастер, принимавший заявки, едва взглянул на меня — ещё один участник среди сотен других. Только информация об Афине привлекла его внимание на секунду.