Николай Скиба – Егерь. Опасная Зона. Книга 2 (страница 17)
Через десять минут кропотливого труда я нащупал ножом что-то твёрдое. Ещё немного копания — и из земли показался первый клубень.
— Вот это да! — невольно выдохнул я.
Формой он напоминал корень имбиря, но цвет! Тёмно-синий, почти чёрный, с серебристыми прожилками. И от него исходило слабое, но отчётливое голубое сияние.
Ого, а вот это уже действительно находка. Какой-то стихийный элемент?
Красавчик возбуждённо запищал, глядя на добычу. Я понял — горностай хочет сам достать оставшиеся клубни.
— Ладно, парень, покажи, на что способен, — разрешил я.
Зверёк радостно принялся копать, работая лапками с удивительной ловкостью. Ещё немного работы — и он извлёк второй, потом третий.
Всего оказалось пять штук.
Отличная работа! Красавчик явно гордился собой — сидел рядом с находкой, весь из себя важный.
— Молодец, — искренне похвалил я его. — Без тебя никогда бы не нашёл.
Аккуратно завернул реагенты в чистую ткань и убрал в рюкзак. Такие ценности нужно беречь от повреждений.
Но останавливаться на достигнутом не хотелось. Если здесь рос один такой корень, возможно, поблизости есть ещё?
— Красавчик, — позвал я горностая. — Попробуй найти ещё такие же. Вот, понюхай.
Я дал ему принюхаться к одному из клубней. Зверёк несколько раз фыркнул, запоминая запах, а затем побежал обследовать окрестности.
Его поведение изменилось. Раньше он просто бегал вокруг, полагаясь на магическое чутьё. Теперь же он методично обнюхивал землю у корней деревьев, ища конкретный аромат.
Учится на ходу.
Но спустя минут десять мы сдались — как бы горностай не искал, учуять не смог.
Солнце неумолимо клонилось к горизонту, окрашивая кроны деревьев в медные и багровые тона. Тени стали длиннее, а воздух — прохладнее.
Пора было искать ночлег, и выбор места мог стать вопросом жизни и смерти.
Я остановился, методично оценивая окрестности глазами. Открытая поляна — плохо, слишком заметно. Любой хищник увидит нас за километр. Густые заросли — тоже не вариант, можно оказаться в ловушке, когда некуда отступать. Нужно что-то промежуточное — место, дающее защиту, но не лишающее возможности быстро покинуть его при необходимости.
Вдалеке, сквозь переплетение ветвей, виднелся скальный выступ — серые камни, поросшие мхом, выступали из земли. Именно то, что нужно. Скалы — лучшие друзья путника. Они дают защиту от ветра, отражают тепло костра, а у их подножия часто встречаются пещеры или хотя бы козырьки, под которыми можно укрыться от дождя и любопытных глаз.
— Туда, — решительно сказал я, показывая питомцам направление.
Мы направились к скалам, но движение наше стало ещё более осторожным. Сумерки — время перехода смен в лесу, когда дневные хищники уступают место ночным. Самое опасное время, когда те и другие могут встретиться на одной тропе.
Красавчик на моём плече напрягся, его маленькие ноздри постоянно работали, анализируя потоки воздуха.
Чем ближе мы подходили к скалам, тем отчётливее становился их запах — сырой камень, мох, что-то металлическое. Древние, покрытые зеленоватыми пятнами лишайника, они вздымались к небу на добрых десять метров, создавая естественную стену.
У их подножия я нашёл то, что искал.
Неглубокая расщелина зияла в камне, словно гигантский зверь когда-то откусил кусок от скалы. Вход был достаточно широким — метр с небольшим, но не настолько, чтобы в него могло пролезть что-то действительно крупное.
Я достал кремень и высек несколько искр, осветив внутренности пещеры на мгновение. Пространство было достаточно просторным для нас троих. Потолок нависал на высоте метров четырёх. Пол — ровный, сухой. Никаких посторонних запахов, которые могли бы указывать на присутствие крупных хищников.
— Афина, проверь, — попросил я кошку.
Она скользнула в пещеру, её силуэт растворился в темноте. Через несколько секунд донеслось тихое одобрительное мурчание. Безопасно.
Теперь детальный осмотр.
На полу валялись кости — мелкие, от грызунов или птиц. Я присел на корточки, изучая их. Старые, пожелтевшие, местами покрытые зеленоватым мхом. По их расположению понял: здесь когда-то жил хищник, но небольшой — размером с лису, максимум с волка. Царапины на стенах подтверждали эту версию — когти оставили следы на уровне моей груди.
Но самое главное — следы были старыми. Очень старыми. Мох не нарастает за год-два, ему нужно время. Значит, прежний владелец покинул это место давно, а новые жильцы не объявлялись.
Идеальное место для ночлега.
— Останавливаемся здесь, — объявил я питомцам.
Красавчик радостно тявкнул и соскочил с моего плеча, принявшись обнюхивать каждый камень. Афина направилась к входу в пещеру, но я её остановил.
— Стой, девочка. Нужно поговорить.
Кошка обернулась, в её жёлтых глазах мелькнуло недоумение.
— Понимаю, что ты хочешь охранять нас, — сказал я, присаживаясь перед ней на корточки. — Но делать это нужно правильно.
Я указал на позицию у самого входа, которую она выбрала.
— Там тебя видно снаружи. Силуэт на фоне костра — отличная мишень для какого-нибудь хищника с дальнобойными атаками.
Афина недовольно рыкнула и демонстративно легла именно там, где хотела. Её поза кричала:
— Нет, так не пойдёт, — твёрдо сказал я. — Ты умная, но живешь инстинктами, а знаний у меня побольше будет.
Я встал и показал на тёмный угол сбоку от входа, где каменный выступ создавал естественное укрытие.
— Вот отсюда ты видишь всё пространство перед пещерой, но сама остаёшься в тени. Любой хищник, заходя внутрь, получит тебя в бок или в спину. А если нападут снаружи — ты можешь отступить вглубь пещеры, используя стены как защиту.
Кошка поднялась, но вместо того, чтобы переместиться, села и начала демонстративно вылизывать лапу. Мол,
Я вздохнул. С гордым и независимым хищником нужен особый подход.
— Афина, — произнёс я её имя с лёгким укором. — Ты носишь имя богини войны. А богиня войны не должна быть предсказуемой. Засада — это искусство, а не прямое противостояние.
При звуке своего имени кошка замерла, прекратив вылизываться. Её уши встали торчком.
— Кроме того, — добавил я мягче, — если с тобой что-то случится, кто будет защищать меня и Красавчика, а? Горностай вообще маленький и беззащитный. Ему нужен опытный боец, который думает, а не просто бросается в атаку.
Это подействовало. Афина посмотрела на меня, и в её взгляде мелькнула забота. Она медленно поднялась и неохотно переместилась в указанное мной место.
Устроилась так, что могла видеть вход, но сама оставалась в глубокой тени.
Так, теперь предстояла работа по обустройству. Здесь вполне можно сделать перевалочную базу.
— Афина, но сначала обойди окрестности, — попросил кошку. — Проверь, нет ли поблизости свежих следов крупных хищников.
Она рыкнула и исчезла в сумерках. Вернулась через пятнадцать минут с ментальным образом:
Ну тогда можно заняться обустройством лагеря.
Собрал сухие ветки и хвою. Выбирал только мёртвую древесину, без смолы. Она горит почти без дыма и даёт равномерный жар.
В центре пещеры выложил очаг из найденных тут и там камней. Внутри очага соорудил гнездо из сухой травы и тонких веточек.