Николай Лебедев – Хрупкая грань реальности (страница 2)
Александр залпом допил напиток, более всего смахивающий на деготь.
«Нет, так дело пойдет! Мне просто необходимо сейчас выпить, чтобы снять стресс прошедших месяцев», – он знал одно укромное местечко, как раз предназначенное для этой цели – снимать стресс. Никакие правила в нем не действовали, тем более сегодняшнее, запрещающее продавать алкоголь на оживленных улицах громадной станции.
«Как не крути, но администрация права. Драки и поножовщина между искателями удачи превращали раньше улицы в поле битвы, надолго тормозя перемещение по станции астронавтов и обслуживающего персонала».
***
Вскоре спиртное взяло свое, и Александр крепко задумался. Надо сказать – было о чем!
Когда-то ученые мужи считали, что в галактике Млечный Путь с ее сотнями миллиардов звезд разумных планет не счесть. Немного позже они уже начали говорить о тридцати активных цивилизациях. Время шло, и люди изобрели мощнейшие средства перемещения в межзвездном пространстве. Но не с целью разрешить древний философский вопрос: одиноки ли они во Вселенной. Ими двигали иные цели, ведь человек рожден для того, чтобы из всего извлекать прибыль, вкусно есть, развлекаться и плодиться. Собственно все то, что на материнской планете стало затруднительно делать. На Земле людям давно стало тесно, она начала умирать и чтобы выжить, человечество было вынуждено заняться экспансией внеземных территорий.
С этой целью люди построили колоссальный военный флот, чтобы завоевывать или, в случае неудачи, защищаться. Вопреки ожиданиям, человек пока не встретил в космосе никого более разумного, чем он сам или хотя бы близко похожего. Непостижимо, но пресловутый парадокс Ферми работал на славу! Хотя, быть может, им просто не везло, а может наоборот – сильно повезло.
А вот Александр две недели назад доказал обратное. Он нашел! Нет, не цивилизацию, превосходящую человечество в техническим развитии, а звездолет из иного мира.
Так далеко от своего временного жилища он еще никогда не забирался, а может вообще побывал здесь первым. Опасные места никто не любит, тем более те, о которых ходят фантастические легенды, леденящие душу. Рукав Ориона в их родной галактике люди изучили лишь на неполные два процента, а недостроенная пересадочная станция, на которую он сегодня вернулся – крайний аванпост земной империи. Или Конфедерации, особой разницы в этих названиях никто не ощущал, ведь любая власть во все времена – насилие.
– Еще налить? – спросил его официант, человек. Андроидов в этом заведении не жаловали.
– Налей.
– Командир! – на его плечо легла чья-то ладонь с татуировкой тигра на среднем пальце. – Сашка! Вот уж не ожидал тебя здесь встретить!
Александр резко обернулся и мгновенно признал в военном своего сослуживца и друга.
«Уже майор. Как же быстро летит время!» – подметил он шеврон с полосками на форме офицера войск специального назначения. Попытался перевести полетное время на земное летоисчисление, но бросил – не до этого.
– Джимми, рад тебя видеть! Подсаживайся, – когда-то, в другой жизни они вместе бороздили бескрайние просторы космоса, усмиряя непокорные миры.
– Кто это у тебя? Искин? Как его зовут? – сослуживец указал пальцем на блестящий эллипсоид размером с бейсбольный мяч, сиротливо лежащий на их столе.
– Соломончик, – умильным голосом ответил за Александра предмет.
– Шутник он у тебя, – рассмеялся Джимми.
– Еще какой! А еще он зануда.
– Обижаешь, начальник, – уже нормальным голосом ответил искин Фредди, нисколько не обидевшись.
– О тебе ходят противоречивые слухи, дружище. Одни говорят, что ты погиб, другие – подался на вольные хлеба. Назад вернуться не хочешь? – Джимми уселся за столик и повторил заказ своего приятеля: виски со льдом.
– Рядовым? Нет, уволь.
– Ты прав, на офицерскую должность тебе рассчитывать не стоит. После того залета…
– Как там наши? – прервал его Александр, решив сменить неприятную для него тему разговора.
– Многих уже нет. Везунчика помнишь? Убит при штурме Эгиды.
– Постой, на этот раз вы решили взять планету силой?
– Да… Сильно нас тогда потрепали, еле ноги унесли. Баг, Лысый, Шпуля – их тоже нет.
– Жаль, чертовски жаль. Давай помянем, – всех перечисленных боевых товарищей Александр прекрасно знал. Они залпом допили содержимое стаканов и потребовали у официанта добавки.
– Не женился на гражданке? – Джимми невесело рассмеялся. – Шутка. Кому мы с тобой нужны – перекати поле? Вернёшься к семейному очагу, а жена уже старуха. Чертов временной сдвиг!
– Не встретил пока свою половинку, – отшутился Александр и осекся. Мысли о сегодняшней встрече вихрем пронеслись в голове, оставив приятный осадок, на сердце потеплело.
«Двадцать пять уже, а чувствую себя семнадцатилетним мальчишкой!» – подумал он и спросил:
– Ты был на Николаеве?
– Один раз, когда год назад ранили. Проходил там на халяву реабилитацию. Планета скажу тебе – рай! У тебя что, деньги лишние завелись? Жизнь ведь там не дешевая.
– Нет, просто так спросил.
– Врешь ведь. Ну да ладно, не хочешь, не говори. На что живешь?
– Старьевщик я. Подрядился поставлять для администрации брошенный в космосе металл, – признался Александр без стеснения. – Мусора вокруг за двести лет скопилось немерено, а станция постоянно расширяется.
– Как я погляжу, конкуренция среди вашего брата нехилая, – Джимми кивнул на смертоносный арсенал, все еще болтающийся на скафандре приятеля. Плазмаган, несколько световых и шоковых гранат, вибронож – ничего лишнего. Если оценить это кратко – оружие ближнего боя в атмосфере.
– Есть такое дело. Не успел переодеться и с корабля прямо на бал. Кстати, кто им сейчас правит?
– Твои заклятые друзья, Саша. Ничего у нас не изменилось. Постой, что за странный вопрос…
– Меня здесь долго не было, а за это время многое могло произойти.
– Не смеши меня! Что?! Независимые планеты объединились и дали отпор Метрополии? Чушь собачья! Как будто ты забыл…
Ничего он не забыл. Эгида – планета, на которую отправили его батальон, ничего из себя не представляла, кроме одной мелочи: на ней нашли минерал, без которого квантовые двигатели звездолетов просто отказывались работать. Богатое рудой месторождение с немыслимой концентрацией основного вещества оказалось чистым кладом и так, как это происходило всегда, сильные мира сего оказались против. Данный Александру приказ звучал так: принудить владельцев к подписанию кабального договора на разработку месторождения земной компанией, подконтрольной центральному правительству или… Нет смысла продолжать дальше и длинная история рода людского наглядный тому пример. Казалось бы, что выбора у командира хорошо вооруженной дипломатической миссии не было, но нет – выбор существует всегда, если ты не конченая сволочь, а человек. Короче говоря, Александр его сделал в пользу колонистов.
В любой иной ситуации невыполнение приказа или саботаж карались сурово и пожизненный срок – самый гуманный из всех. Но! Приказ был неофициальным, устным, о котором знали лишь несколько человек на самом верху Конфедерации или Метрополии, кому какое название больше нравится. Посему, никакого приговора не последовало, а состоялся суд, по вердикту которого Александра лишили недвижимости на Земле. Поводом послужила неоплата им налога на владение собственностью. Продажный адвокат не помог, как и оправдание ответчика, что он в это время находился на задании. Вслед за этим его сначала разжаловали в рядовые, а затем и вовсе выгнали из армии.
Такая вот история. Тернистый путь он прошел: слюнявый подросток, мечтающий о покорении Вселенной, офицер звездного флота, дезертир, осужденный, изгой. Теперь вот – мусорщик.
С боевым товарищем Александр расстался только поздним вечером, сославшись на усталость. Он и правда, дико устал, но более всего его будоражили воспоминания о находке четырехмесячной давности – загадочном звездолете.
Он его обнаружил между галактическими рукавами Ориона и Персея – совершенно бесполезном для сборщиков металлолома месте, куда его алчные коллеги никогда не заглядывали. Оно и понятно: разведывательные корабли, некогда бороздившие пространство в поисках новых планет сюда не летали по причине малой концентрации материи – тех самых звезд, вокруг которых вращались вожделенные ими островки жизни. По этой же самой причине они там не гибли. Короче, здесь не было ни малейшего намека на добычу. А вот он рискнул, ведь удача – та еще шлюха.
Добравшись до своего логова, Александр первым делом скинул скафандр и залез под горячий душ – тесную коморку, еле вместившую в себя его атлетическое тело. Блаженство на несколько минут вытеснило из головы посторонние мысли. Пять минут – лишь столько времени имел он право пользоваться водой. Ничего не поделаешь, строгий режим экономии в его скромном жилище – норма. Вскоре вода закончилась, и его обсушил поток теплого воздуха.
«Как же я об этом мечтал! – вспомнил он спартанские условия быта на своем корабле. – Год без водных процедур – это перебор. Никакие обтирания мокрым полотенцем не заменят этого кайфа!»
Александр вспомнил встречу с Дианой, и ему стало стыдно за себя: «От меня пахло, как от козла!» – подумал он и в сердцах выругался.
Вскоре усталость взяла свое. Он завалился на кровать, машинально погладив на сон грядущий приятный на ощупь артефакт, добытый на чужом звездолете – камень, не камень овальной формы, смахивающий на прибрежную гальку. Положил его на полку у изголовья и провалился в глубокий сон.