Николай Дубчиков – Пандемия в зените (страница 56)

Англичанин сжал от злости кулаки:

– Значит, всю жизнь рыскать как гончая и приносить хозяевам трофеи? Лучше б я на Марсе сдох.

– Ничего не потеряно, будешь вести себя плохо – скинут к иглобрюхам… выбирай, малыш, – старик весело подмигнул. Ричу казалось, что он издевается.

Наступила долгая пауза. Люди молчали, размышляя каждый о своем. Астронавт закрыл глаза, пытаясь представить, что все это страшный сон. Но с каждой минутой ощущение реальности становилось только сильнее. Рич потрогал свою маску и ударил кулаком по полу:

– Получается, мы тут как животные: лошадки, кошечки, собачки…

– Ну, в целом ты правильно меня понял. Помню одного парня, который сравнивал наше положение с рабовладением, но твоя версия мне больше нравится.

– Значит, в любой момент нас могут выбросить из дома…?

– Не совсем, насколько я знаю, здесь действует что-то типа закона, охраняющего биологические формы жизни. Так что определенная ответственность у хозяев перед питомцами есть. Ну, формальная по крайней мере. К тому же люди – дорогой товар.

– Супер. И кому писать жалобу в случае жестокого обращения? Ладно, проехали. Скажи, Харли, а как это – ловить людей и приносить их хозяину?

– Работа как работа, – старик равнодушно пожал плечами, – никто не говорит, что тебя сделают ловцом, это, скажем так, элитная специализация землян. Может, просто будешь мурлыкать, лежа у брюха старой толстой самки с планеты Рума. Они похожи на таких синих волосатых гусениц, только ходят на шести конечностях.

По лицу Рича пробежала гримаса отвращения:

– Отстой. А как становятся ловцами?

Мы скоро прибудем на место, где тунианцы распределяют своих пленников. Если тебя захотят сделать ловцом, то отправят ну… в такой центр подготовки, в училище ловцов так сказать.

– В кинологическое? В качестве овчарки…?

– Да, интересно подмечено, надо запомнить…. Если хорошо себя покажешь, то получишь браслет ловца. Я работаю в этом центре.

– Кем?

– Скажем так… инструктором. Встречаю новичков, объясняю местные порядки, делюсь опытом, веду психологическую подготовку…, – старый ловец внезапно лег на пол и стал отжиматься на кулаках.

– А наши правительства, интересно, в курсе? Все эти президенты, премьеры, генералы?

Харли не хотел сбивать дыхание и отжимался молча, глядя перед собой, как будто Рича тут и вовсе не было. Когда он закончил, англичанин насчитал пятьдесят повторений, но старик не выглядел уставшим:

– Может в курсе, а может и нет. Возможно, есть определенная сделка между земной элитой и пришельцами. В любом случае их технические средства намного превосходят наши. По крайней мере, пока. Насколько я успел понять за эти годы, Земля – это что-то типа одного из заповедников. И у тунианцев есть лицензия на поимку определенного количества человек. Все делается очень скрытно, люди просто пропадают без вести, и концы в воду.

Примерно через час шатл прибыл в место назначения. Три дня Рича осматривали, брали анализы, проводили тесты и опыты. Затем англичанина отправили в центр подготовки ловцов, где он вновь увидел старика Харли и познакомился с другими землянами.

Тунианцы организовали для людей отдельное училище, не смешивая их с другими видами. Пока Иван, Иширо и Том летели назад к Земле, Рич много тренировался. Он пробегал по двадцать километров каждый день, учился драться со свирепыми существами, плавал в огромной емкости, наполненной жидкостью, скорее напоминавшей гель для душа. День его начинался очень рано, а вечером англичанин падал без сил на свою койку, которая больше походила на квадратный барабан, чем на кровать.

Среди ловцов шел жесткий отбор, пять парней погибли за время учебы, еще с дюжину курсантов получи увечья. Каждый, кто лишался руки, ноги или получал серьезную рану, покидал училище, и больше его никто не видел. Рич старался не думать о том, что стало с этими ребятами, ничего хорошего уж точно.

Тех, кто остался в живых перед главным «экзаменом», Харли научил обращаться с «пультом» – особым традиционным оружием, выпускающим направленный заряд энергии для «отключения» жертвы.

После «выпускного задания», в котором Рич стал один из лучших, ему сделали операцию и прикрепили браслет ловца. Англичанину удалили все волосы и нанесли ажурную татуировку на его чернокожее лицо и голову. Это стало знаком принадлежности. Теперь Рич поступил на службу.

За несколько месяцев он посетил семь диковинных планет, чуть не лишился руки в драке с крылатым остроклювым Крамом, получил ядовитый укус от растения, которое бегало со скоростью лесного кабана, и поймал на планете Алтазар редкого красного пустынного червя размером с удава. За это ему на шею нанесли специальную татуировку – как метку за особые успехи. Кук-младший шутливо называл ее медалью.

Ловить других существ было трудно, но интересно. Рич даже получал от этого удовольствие. Но когда тунианский корабль прибыл на Землю, то Кук-младший впал ступор. Он не смог поймать ни одного человека. За это Рича жестоко наказали. Временами ему казалось, что он почти при смерти, но после экзекуции током англичанина вновь отправили «на охоту». И Рич сломался. Он поймал и доставил на корабль пять землян. После этого несколько месяцев человека мучили кошмары, но, в конце концов, Кук-младший смирился и стал одним из лучших ловцов, которые служили тунианцам.

Эпизод 45. Последняя встреча

Рич слышал голоса, но не подавал вида. Он знал, что его пульт уже заряжен и приготовился вступить в бой, но вдруг один из противников произнес его имя. Англичанин решил, что ослышался, но незнакомец повторил свой вопрос и снова назвал по имени.

Ловец открыл глаза и зажмурился от яркого света. Макс убрал фонарик в сторону, сжимая в другой руке метательный клинок. Рич пытался разглядеть лица этих людей, соображая, откуда они могут его знать. Ловец не имел точного представления, в какой стране тунианцы приземлили корабль, но понимал, что это не Англия, не США и тем более не Австралия, где у него тоже когда-то были приятели. Человек с обрезом вновь заговорил, этот акцент показался пленнику знакомым:

– Рич? Ты меня помнишь? Это я – Иван. Полет, космос, Марс, экспедиция… ураган… Ты помнишь меня, Ричард Кук-младший?

Англичанин не мог поверить. Один шанс из нескольких миллиардов встретиться с напарником по марсианской экспедиции. Но это случилось. Макс тем временем удивленно смотрел на друга, который неожиданно заговорил по-английски с этим странным типом.

– Ты что, знаешь его? – нахмурился подросток, разглядывая чернокожего бугая в странной одежде.

– Один в один мой напарник по экспедиции. Правда, этот молчит как рыба, а Рич балабол еще тот был. Хотя это невозможно. Проверь, как там Андрюха, – ответил Иван, продолжая держать англичанина под прицелом.

Ловец тем временем прокручивал в голове несколько вариантов развития событий. Его тренированное, сильное и быстрое тело было само по себе оружием, к тому же «пульт» накопил заряд, и Рич мог мгновенно перейти к атаке. Но англичанин услышал голос старого друга, и только это удерживало его от нападения. Кук-младший понимал, что родителей и родню он вряд ли когда-то увидит, да и, если честно, очень этого боялся. Поэтому Воробьев оказался теперь одним из самых близких для него людей, которые связывали астронавта с прошлой жизнью.

– Иван? Ну и встреча, да, приятель? – губы британца чуть заметно пошевелились.

– Черт, так это реально ты?! Мы были уверены, что ты погиб! Как?! Как ты здесь оказался? Что у тебя с лицом?!

– Лучше бы я умер, друг, – прошептал ловец, – у меня не хватает духа убить себя.

– Вставай, – космонавт протянул напарнику руку, англичанин быстро поднялся на ноги и тут же облокотился на машину, чтобы не упасть. Голова шла кругом, но Рич понимал, что это скоро пройдет, теперь его организм восстанавливался гораздо быстрее, чем раньше.

– Почему вы на нас напали? Сколько вас? Что с моим другом? – Воробьев сыпал вопросами, судорожно вспоминая английские слова.

– Двое, но, судя по всему, теперь я один. Мне надо это проверить, дождись меня, – Рич, шатаясь, пошел в сторону болота. Иван крикнул ему вслед, но ловец лишь поднял руку с указательным пальцем, давая понять, что ему нужна одна минута. Через несколько секунд он растворился в темноте. Воробьев держал его спину на прицеле, но не смог выстрелить и с ругательствами опустил обрез.

В этот момент дверь «Монстра» приоткрылась, и Маша выскользнула наружу:

– Кто это? Что происходит?

– Пока точно не знаю, но ситуация более-менее под контролем. Я только что встретил «привидение». Помнишь, рассказывал о парне, которого унесло ураганом на Марсе? Так вот мы сейчас разговаривали. Я не могу это объяснить. Как там Андрюха?

Девушка с тревогой посмотрел на мужа, как будто тот немного свихнулся. Ее ответ еле слышно прозвучал в темноте:

– Андрей живой, но без сознания. Пульс очень учащенный, пока не приходит в себя.

– Лучше вернись в машину, – Иван завел «Монстра» и стал всматриваться туда, где скрылся Рич.

Ловец тем временем нашел тело Дилана. Его труп с простреленной шеей лежал с открытыми глазами, словно удивляясь, что смерть пришла так неожиданно. Англичанин закрыл мертвецу веки и беззвучно вздохнул:

– Эх, семьдесят третий…

Рич появился из темноты так же неожиданно, как и скрылся в ней.