Николь Джордан – Мой грешный герцог (страница 50)

– Нет никакой ошибки, – ответил Иан. – Ее звали Нэнси, и на то время ей было всего лишь пятнадцать.

Тесс протянула руку и оперлась о стол в поисках поддержки. Как мог этот нежный, веселый, очаровательный юноша, которого она знала бóльшую часть своей жизни, совершить столь бесчестный поступок? Разве может порядочный человек сотворить такое…

Когда она молча стояла, ожидая, пока он скажет, что это все неправда, Иан продолжил свой рассказ:

– В свою защиту Ричард утверждал, что перед тем, как поддаться искушению, он изрядно выпил, да и сама девушка была не против разделить с ним постель. Несмотря на столь юный возраст, Нэнси была кокеткой и пыталась привлечь внимание такого симпатичного и обаятельного джентльмена, как Ричард. Она лично призналась мне в этом, когда я ее расспрашивал.

– Но как он объяснил то, что совратил девушку, да еще и такую юную? Тем, что она была беспомощной и нуждалась в его защите?

– Он не оправдывался и в конце концов взял всю вину на себя. Ричард продолжал отношения с ней, даже когда начал ухаживать за тобой, но несколько месяцев спустя, когда Нэнси узнала, что беременна, он покончил с этой интрижкой и обратился ко мне за помощью.

Из-за наплыва хаотичных мыслей Тесс едва ли могла сосредоточиться на том, что Иан только что сказал.

– Но почему он пришел к тебе? – спросила она пару секунд спустя.

– Потому что я был главой семьи. Он был третьим в очереди, чтобы перенять мой титул, и мог бы однажды стать герцогом. Я устроил Нэнси работать в одно из моих небольших поместий, так как она, разумеется, не могла больше оставаться под одной крышей с Ричардом.

– Разумеется, – эхом прозвучал голос Тесс, наполненный горьким сарказмом.

Иан внимательно смотрел на нее.

– Ричард поклялся, что жалеет о содеянном, и попросил меня не говорить тебе эту ужасную правду. Он боялся, что ты со своим идеализмом не сможешь простить его грех.

«Насчет этого он был прав, – подумала про себя Тесс. – Я сразу же разорвала бы наши отношения».

– Поэтому ты согласился держать все в тайне, – сказала она с укоризной.

– Да. Ричард боялся потерять тебя, но он также не хотел, чтобы его ребенок был незаконнорожденным, и желал девушке добра. Поэтому я сделал так, чтобы Нэнси вышла замуж за одного моего лакея, и настоял на том, чтобы Ричард пошел в армию. К концу лета, сразу же после ее свадьбы, он вступил в свой полк.

Тесс почти не слышала последних слов Иана, так как все вокруг заглушал дикий стук ее сердца. Она чувствовала легкое головокружение, и ее немного тошнило.

Должно быть, она пошатнулась, потому что внезапно Иан оказался позади нее и схватил ее за плечи, пытаясь удержать.

– Я же сказал, что тебе лучше присесть, – резко произнес он, хотя его серые глаза были наполнены тревогой.

– Впервые я жалею, что не послушалась тебя, – прошептала она.

У нее настолько пересохло в горле, что слова превратились в сплошной хрип. Когда Иан довел Тесс до кресла, она сразу же обмякла в нем.

– Каким же образом Джейми оказался у тебя? – спросила она после затянувшегося, режущего слух молчания.

– Где-то через год Нэнси умерла… Той же зимой, что и твоя мама, и от той же эпидемии. Поэтому я взял Джейми под опеку. Как-никак у нас с ним одна кровь, он тоже Сазерленд. И к тому же мальчик не виноват в грехах отца. Более того, он был не нужен своему отчиму, и я посчитал, что лучше ему быть воспитанником богатого герцога, чем нежеланным пасынком слуги. Леди Уингейт удалось найти для Джейми хорошую няню, с чем мне очень повезло, ведь я абсолютно не знал, как ухаживать за детьми.

«Моя крестная знала о Джейми», – подумала про себя Тесс. Она подняла на Иана свои удивленные глаза.

– Леди Уингейт знала, что Джейми – это сын Ричарда, а не твой?

– Да.

– Она никогда мне об этом не говорила.

– Ричард умолял ее держать это в секрете. И она согласилась, что ради блага Джейми было бы лучше скрыть историю его появления на свет. Мало кто знает правду, и я намерен и дальше хранить эту тайну.

Она заглянула ему в глаза, которые казались сейчас темными и как никогда мрачными.

– Ты когда-нибудь собирался сказать мне? – тихо спросила Тесс.

– Не знаю, – угрюмо ответил Иан. – Возможно, когда-нибудь. Я не представлял, как ты можешь отреагировать на это. Некоторые дамы срывают свою злость на ребенке за позорные обстоятельства его рождения. Я полюбил Джейми как собственного сына, и я хочу, чтобы он жил в Беллакорте. Я не дам ему расти так, как рос я сам. Все ранее детство меня воспитывали слуги, а потом отправили в пансион в возрасте пяти лет, – сказал Иан с осуждением.

Все еще ошеломленная обрушившимися на нее новостями, Тесс начала массировать пальцами виски. По крайней мере, теперь она понимала, почему Иан не начал оправдываться перед ней три недели назад, когда она узнала про мальчика.

Он наблюдал за ней с заботой и тревогой, будто бы сожалея о той боли, которую ему пришлось причинить ей. Но она сама хотела узнать эту страшную правду.

Все же Тесс не могла ее признать. Она почувствовала ошеломляющий шок и чрезвычайную боль от того факта, что ее возлюбленный Ричард не был высокоморальным человеком, как она всегда думала.

Тесс прижала ладонь к сердцу, оттого что ей вдруг стало тяжело дышать. Человек, которого она считала таким любящим, честным и заслуживающим доверия, использовал свое очарование, чтобы совратить молодую девушку.

И все это время Ричард обманывал ее, напомнила себе Тесс. Он притворялся, что уважает и ценит ее, и одновременно имел отношения на стороне со служанкой. У него был ребенок от другой женщины, в то время как он клялся в любви и верности Тесс. Ричард нарочно лгал ей и скрывал свое предательство.

Иан тоже обманул ее, но его ложь хотя бы была во благо: он пытался оградить ее от боли, а также хотел защитить невинного ребенка.

Как она должна реагировать на открывшуюся правду о мальчике и его родителях? Джейми был частью Ричарда, а она любила Ричарда. Но вся его любовь строилась на обмане. Теперь она не знала, что чувствует к нему.

А его лицемерие? Сколько раз он наговаривал на Иана, осуждая его порочность? Ричард был так же грешен, как и Дьявольский Герцог, а может, даже и больше. Иан был известен своей любовью к азартным играм, постоянным кутежам и рискованным деловым сделкам, но она была почти уверена, что он не смог бы позволить себе соблазнить несовершеннолетнюю девушку.

– Ты в порядке? – взволнованно спросил Иан, прерывая ее продолжительное молчание.

Тесс отрицательно покачала головой. Она не могла говорить. Она была слишком потрясена, слишком опустошена. Ей хотелось найти утешение, приникнуть к широкой груди Иана, но, казалось, она просто не могла двигаться.

Через некоторое время ей все же удалось заговорить:

– Думаю, тебе стоило сказать мне об этом раньше.

– Мне не хотелось разрушать твои иллюзии, – ответил Иан своим бархатным голосом. – В твоих глазах Ричард был святым, и я должен был сохранить память о нем. К тому же он действительно раскаивался. Он осознавал свою ошибку и на протяжении двух лет до своей смерти пытался искупить свой грех и стать достойным твоей любви. Армия изменила его.

«Возможно», – подумала Тесс, вспоминая письмо генерала лорда Веллингтона, в котором тот благодарил Ричарда за его героизм в боях. Судя по всему, он был храбрым и доблестным солдатом, которого уважали за его героические поступки. Был ли его героизм результатом постыдного прошлого?

Она все еще раздумывала над этим, когда Иан снова подошел к столу и достал из ящичка сложенный листок бумаги. Он вернулся к Тесс и протянул его ей.

– Ричард написал тебе письмо… на случай, если ты узнаешь о Джейми, когда его не будет.

– Письмо?

– Да.

Печать была все еще не тронута, заметила Тесс, забирая его из рук Иана. Увидев имя Ричарда, написанное таким знакомым ей почерком, она закрыла глаза, пытаясь подавить внутреннюю боль. После смерти жениха горе съедало ее изнутри, и теперь, видя это письмо, старая боль нахлынула на нее снова.

С полными слез глазами она сломала печать и развернула письмо.

Любовь моя, Тесс!

Если ты читаешь это письмо, значит, ты узнала про Джейми и его мать – девушку, которую я обесчестил, так же как и обесчестил тебя. Я хочу, чтобы ты знала, что каждый божий день с этого момента я пытался стать лучше. Я знаю, что не заслуживаю тебя, но мне нужно было завоевать твою любовь и уважение.

Я верю, ты найдешь в своем сердце силы, чтобы простить меня. Если же нет, то я надеюсь, что я не уничтожил те чувства, которые ты когда-то ко мне испытывала.

У меня есть к тебе одна последняя просьба. Ты позаботишься о Джейми ради меня? Ротэм согласился вырастить его, но ребенку нужна мать, и я знаю, что ты чудесно справишься с этой ролью.

Чувствуя, как слезы текут по ее щекам, Тесс наклонила голову.

Наблюдая за ней, Иан сжал руки в кулаки. Ему так хотелось ударить кого-то со всей силы, например его проклятого погибшего родственника. Он хотел, чтобы Ричард снова оказался живым на минуту, чтобы задушить этого мерзавца за то, что он снова заставил Тесс пройти через боль.

Разумеется, он догадывался, что было в этом письме. Ричард молил ее о прощении. О прощении, которого он не заслуживал.

При виде всхлипывающей Тесс у Иана сжалось сердце.

Именно поэтому он скрывал от нее правду все эти годы. Иан не хотел быть тем, кто причинит ей боль, ибо понимал, что, разрушив нимб Ричарда, он тем самым усилит ее страдания. По выражению ее лица он мог сказать, что снова ранил ее душу, как и два года назад, когда сообщил ей о смерти любимого жениха.