Нейтон Патчер – Аукционист Бездны: Крах Золотого Картеля (страница 7)

— А дальше? — с хищным прищуром спросил старый кузнец. — Что произойдет, когда их армия войдет в катакомбы?

Марк подошел к выходу из зала и посмотрел в мерцающую бездну пространственного тоннеля:

— Дальше вступит в действие высшая справедливость системного рынка. Они думают, что купили топливо для своего триумфа. Но на самом деле они купили самый сокрушительный дефолт в истории сервера. И расплата настигнет их прямо в зубах чудовища.

Капкан захлопнулся. До начала великой бойни оставалось ровно семьдесят два часа.

Глава 4. Срыв великого похода

Катакомбы Отчаяния никогда не прощали человеческой самонадеянности.

Это циклопическое подземное чрево, уходящее на десятки неисследованных ярусов вглубь тектонического разлома материка, было порождено в незапамятные эпохи Первого Раскола, когда ткань первородной магии дала трещину. Своды колоссального центрального зала терялись в непроглядной фиолетовой мгле на высоте более двухсот метров. Оттуда, словно зубы гигантского доисторического левиафана, свисали стометровые сталактиты из кавернозного черного обсидиана, сочащиеся каплями едкой, ядовитой влаги. Воздух здесь был невероятно тяжелым, плотным и душным — он обжигал легкие запахом пережженной серы, тлеющего пепла и давящей, удушающей аурой сырой энтропии.

Но в этот назначенный час тысячелетняя тишина подземного склепа была разорвана тяжелой поступью кованых армейских сапог и лязгом сотен тонн брони.

Десятитысячная объединенная армада «Золотого Картеля» разворачивалась на широком базальтовом плато перед вратами Бездны. Зрелище было грандиозным, рассчитанным на то, чтобы подавлять любую волю к сопротивлению. Руководство синдиката «Золотой Век» не жалело средств на внешнюю демонстрацию имперского могущества.

Первую штурмовую линию занимал ударный корпус «Стального Легиона»: три тысячи тяжелых латников и элитных мечников-храмовников, закованных в монолитные латы из белого зачарованного адамантия. Их исполинские башенные щиты, украшенные сияющими гравировками золотого солнца и защитными рунами несокрушимости, стояли вплотную друг к другу, образуя непреодолимую стену полированного металла. Каждый из этих бойцов прошел жесткий кастинг на аренах и получал полновесную зарплату золотыми кронами на банковские карты в реальном мире.

Сразу за стеной щитов выстроилась главная ударная мощь похода — три тысячи боевых магов стихии яростного огня, цепных молний и черного эфира из гильдии «Черное Солнце». Их остроконечные зачарованные посохи, увенчанные пульсирующими сферами мана-концентраторов, озаряли мрачные своды подземелья тревожным, кроваво-багровым заревом.

Еще две тысячи жрецов высшего круга в ослепительно-белых шелковых мантиях непрерывно читали литании защиты, опутывая передовые шеренги многослойными аурами благословений, барьеров от магии тьмы и регенерации плоти. Фланги прикрывали две тысячи метких стрелков с тяжелыми крепостными самострелами и расчеты двадцати осадных магонарезных баллист, чьи стальные бронебойные болты были способны прошивать насквозь чешую древних виверн.

В воздухе над наступающими колоннами бесшумно кружили сотни светящихся магических сфер — трансляционных дронов-архиваторов. Крупнейшие игровые медиахолдинги вели прямой эфир из Катакомб Отчаяния на десятки миллионов зрителей по всей планете. В чатах трансляций царил форменный экстаз.

На экранах терминалов в финансовом центре Москвы, Франкфурта и Гонконга графики котировок инвестиционного фонда «ПромСвязь-Капитал», принадлежавшего Аркадию Шелесту, уверенно ползли вверх третьи сутки подряд. Инвесторы в реальном мире праздновали победу заранее. Все биржевые аналитики хором утверждали: сегодня «Золотой Картель» закрепит за собой статус абсолютного гегемона всей игровой экономики «Этерны».

Ставка этого похода была поистине царской.

В глубине нижнего яруса катакомб спал Древний Змей Бездны — эпический мировой босс восьмидесятого уровня, хранитель Первородного Разлома. Согласно фундаментальному системному регламенту, клан, первым сокрушивший Змея и добывший легендарный артефакт [Сердце Змея Бездны], получал права генерального системного оператора над узловой портальной сетью всего континента. Это означало возможность произвольно устанавливать таможенные тарифы на любые межгородские мгновенные перемещения, навсегда загоняя миллионы вольных игроков и мелких торговцев в финансовое рабство синдиката.

На бронированной передвижной command-платформе, защищенной тремя слоями силовых барьеров, стоял барон Эрих фон Грау. На нем был надет парадный полудоспех с рубиновыми инкрустациями, а на холеном лице блуждала самодовольная, хищная улыбка победителя. Рядом с ним, опершись ладонями в латных рукавицах на рукоять монструозного двуручного палаша, неподвижно высился командир авангарда полковник Крэг.

К помосту рысцой подбежал главный казначей «Черного Солнца» эльф Сильвио. Он сиял, словно новенькая начищенная монета, нервно поправляя сползающее на кончик носа золотое пенсне.

— Докладываю, барон! Все десять тысяч Кристаллов Первозданной Маны распределены строго по описи в рейдовые подсумки наших заклинателей и жрецов, — скороговоркой выпалил Сильвио, лихорадочно сверяясь с парящим перед ним интерфейсом. — Партия с Черной Биржи оказалась феноменального качества! Ни малейшего скола, идеальная чистота решетки, проводимость на двадцать процентов выше стандартных имперских эталонов. Старшие архимаги в восторге — эти кристаллы отдают ману напрямую в каналы без малейшей задержки и без теплового шока. Мы забрали абсолютное оружие меньше чем за полцены! Это чистейший триумф нашей бухгалтерии!

— Победа всегда принадлежит тому, у кого есть достаточный финансовый рычаг, — снисходительно бросил фон Грау, разглядывая в подзорную трубу дальний край перешейка. — Но что за грязь копошится впереди у Стыковых Врат? Почему строй замедлил ход?

На узком каменном мосту, переброшенном через кипящий серный ров и ведущем к непосредственной арене логова, стоял укрепленный блокпост: десяток наспех сколоченных бревенчатых баррикад, укрепленных каменными блоками, и около полутора сотен игроков в скромной кожаной и клепаной броне под штандартами независимых гильдий «Северный Ветер» и «Горный Молот». Шахтеры, рудокопы и вольные следопыты ощетинились длинными пиками, намертво перекрывая узкую горловину прохода.

Полковник Крэг презрительно скривил губы и сплюнул на базальт:

— Очередной мусор из числа местных оборванцев. Заявили, что их гильдии разведали этот сектор первыми еще неделю назад, выставили здесь официальную заявку на первичное освоение и требуют соблюдения системной очереди на штурм подземелья. Мелкие нищие шавки всерьез решили, что системные правила писаны для них так же, как и для нас.

— Очереди? — брови барона фон Грау взлетели в ледяном сарказме. — Они смеют говорить о каких-то правилах с десятитысячной армией? Напомните этим шахтерам, кто является истинным хозяином этой провинции и этого сервера. Крэг, сотри эту преграду. Даю им ровно десять секунд, чтобы они побросали оружие и спрыгнули в ров. Если нет — вырезать всех под корень. Их трупы послужат прекрасным предостережением для любого, кто посмеет встать поперек нашей дороги.

— С превеликим удовольствием, господин барон, — хищно оскалился полковник-берсерк и вскинул над головой руку в черненой перчатке. — Первая штурмовая центурия! Привести баллисты к бою! Сомкнуть щиты! Зачистить перешеек! Пленных не брать!

Тяжелая пехота «Стального Легиона» слитным, синхронным шагом двинулась вперед, сотрясая каменные плиты.

С баррикад вольных гильдий в магический рупор отчаянно закричал их командир — широкоплечий следопыт с повязкой на глазу:

— Стоять! Назад! Это нейтральная зона Свободного Консорциума! Мы находимся под защитой системной конвенции о свободных территориях! Вы не имеете права атаковать мирный аванпост вне зоны открытого кланового вара!

Вместо ответа воздух разорвал громоподобный залп осадных баллист картеля.

Двадцать исполинских стальных копий, окутанных вихрями разрушительной магии, со страшным воем врезались в хлипкие деревянные заграждения. Баррикады разлетелись в щепки, осыпая перешеек градом смертоносных осколков. Защитники поста даже не успели поднять индивидуальные защитные щиты: штурмовые латники Крэга ворвались в бреши, словно стальной каток.

Тяжелые двуручные палаши и алебарды опускались с механической жестокостью, рассекая плоть, дробя кости и заливая серый базальт потоками крови. Полторы сотни вольных игроков были хладнокровно и безжалостно перебиты за неполные сорок секунд, а их души отправлены на ближайшую точку привязки за тридцать километров от катакомб.

Наемники картеля дружно заржали, сбрасывая окровавленные тела защитников сапогами в кипящую серную расщелину.

— Путь свободен! — зычно проревел Крэг, победно потрясая окровавленным клинком. — Знамена вперед! К славе «Золотого Века»!

Они были слишком упоены легкой резней, чтобы обратить внимание на тонкую, пульсирующую золотисто-багровую строку, которая на долю секунды мелькнула на самой дальней периферии системных логов командования и мгновенно затерялась в потоке боевых рапортов:

[Внимание: Зафиксирован факт неспровоцированной вооруженной агрессии против ассоциированных членов Консорциума «Бездна».]