Наталья Жарова – Десять уроков для ведьмы (страница 33)
– Тогда мне показалось, что это как раз моя проблема, – покачала головой Шарлотта. – Но я запомню совет. Все твои советы запомню… Они мне очень помогли и будут оплачены, как договаривались.
– Не надо об оплате.
– Но дар…
– Не надо, – повторил Стефан. – Дар – часть тебя. Я не хочу его отнимать. Да и не так уж он мне и нужен.
– Пару дней назад очень пригодился бы, – проворчала девушка, слегка уязвленная тем, что от ее единственной ценности так легко отмахнулись.
– Я решил немного изменить образ жизни. Так что ситуации вроде недавней вряд ли будут иметь место в дальнейшем, – мягко улыбнулся Эдгертон. – Давай считать платой знакомство с тобой. Поверь, оно того стоило.
Стефан поднес ее руку к губам и коснулся тонких пальцев легким, едва ощутимым поцелуем. А потом вдруг отступил в сторону.
– Вы позволите поздравить вас с предстоящей свадьбой, прелестная госпожа Фанталь? – изменившимся, более сухим и официальным тоном спросил он. – Не думаю, что мое присутствие на ней будет уместно. Да и дела вряд ли позволят… Так что я хотел бы поздравить вас, пока у меня есть такая возможность.
Глава 16
Стефан смотрел поверх плеча стоящей перед ним девушки. Взглянуть ей в глаза было выше его сил. Ему и так понадобилось все мужество, чтобы выпустить тонкие пальцы и отступить на шаг в сторону.
Он ждал только ее ответа, чтобы выдать заготовленные насквозь официальные слова поздравлений и уйти. Предлогов имелось предостаточно. Это и поздний час, и только что закончившаяся отвратительная сцена, и тет-а-тет с пока еще незамужней девицей. По всем законам приличий Стефан Эдгертон должен был немедленно откланяться. Но медлил. Смотрел на медно-золотой локон, лежащий на узком плече, и не шевелился, словно высказать эти поздравления было ему жизненно необходимо. Будто до них еще можно на что-то надеяться, а после Шарлотта Фанталь станет недоступной чужой невестой.
Еще несколько недель назад статус «чужой невесты» его бы не остановил. Да что там, скорее такой статус только разгорячил бы охотничий азарт. Но то было раньше. Словно в прошлой жизни.
Он подумал, что, возможно, стоило бы предложить ей присесть. Такой насыщенный событиями день вымотал даже его, что уж говорить о хрупкой девушке. Но, метнув короткий взгляд на единственную в беседке скамью, Стефан тут же отказался от идеи. Предложить Шарлотте сесть туда, где еще полчаса назад бормотала свои лживые признания Оливия, казалось кощунством.
Воспоминание о вероломной жене полковника прокатилось по коже дрожью отвращения. Как он мог еще недавно желать ее прикосновений? Липкие, приторные и насквозь фальшивые, как и сама женщина. Впрочем, все его приключения на любовном фронте сейчас казались примерно такими же. Стефан не знал, почему ему нравилась эта квинтэссенция лжи, но был уверен, что больше она ему не нужна. Все эти ложные победы не стоили одного поцелуя Шарлотты. Вот только ее поцелуи предназначались не ему.
«Удивительно, как все может измениться за такой короткий срок, – внезапно подумал Стефан. – Как все может изменить одна-единственная девушка. И ведь она даже не прилагала для этого никаких усилий. Мало того, ей совершенно не нужны эти изменения. Как, впрочем, и я сам не нужен».
Сердце сжалось, словно он, осознав это, огласил себе смертный приговор. Ему невыносимо захотелось уйти. Не видеть ту, что никогда не будет носить его имя, стоять с ним на одной земле, дышать одним воздухом.
– Так я могу поздравить вас, госпожа Фанталь? Или сегодня вы слишком устали, чтобы выслушивать поздравления с предстоящей свадьбой? – выдавил Стефан из пересохшего горла.
Шарлотта медленно подняла взгляд и, грустно улыбнувшись, вполголоса проговорила:
– А свадьбы не будет, господин Эдгертон.
– Что? Я уверен, вы не так поняли герцога, он явно желал…
– Свадьбы не будет, – чуть громче повторила она. – Так что приберегите поздравления для какого-нибудь другого, более подходящего случая.
Стефан переступил на месте, словно внезапно потерял равновесие. Сначала в душе взметнулся восторг: она все еще свободна! И у него все еще есть шанс! Но мгновенье спустя радость поутихла: он вспомнил, что любит-то девушка не его, а этого смазливого Лечовски. И тут же все затопила злость: что этому мерзавцу еще нужно?! Сам же просил устроить встречу, едва услышав о чувствах девушки! Стефан даже не понял тогда, как все произошло.
Лечовски оказался секундантом столичного хлыща. Они перебросились после дуэли парой ничего не значащих фраз. Герцог сказал, что всегда прекрасно, если у мужчины есть такая любовь, за которую не жаль рискнуть жизнью, и пожалел, что ему такой не встречалось. Эдгертон, разгоряченный непривычным избытком силы и поединком, довольно резко порекомендовал не стонать, а получше осмотреться вокруг. На что Лечовски лишь посетовал, что вокруг него только жадные до титулов пустоголовые девицы. Слово за слово, и Стефан едва не спровоцировал еще один поединок, сообщив члену королевской семьи, что тот – слепой болван, раз не замечает идеальную девушку у себя под носом. Разобравшись, о ком речь, герцог внезапно оживился, наговорил множество комплиментов в адрес Шарлотты и, уточнив, что собеседник не имеет на нее никаких видов, попросил устроить встречу наедине. Что Стефан и сделал. И вот теперь он узнает, что…
– Прости, но я не понимаю. Шарлотта, что случилось?
– Мы с его светлостью поговорили и пришли к выводу, что у нас кардинально разные взгляды на семейную жизнь, – обтекаемо пояснила девушка, смахивая с подола травинки.
– Если этот негодяй, – Стефан даже не заметил, как руки сжались в кулаки, а лоб прорезала жесткая складка, – предложил вам что-то недостойное, я…
– Не надо! – испугалась Шарлотта, накрывая его крепко стиснутые пальцы ладонью.
– Что все-таки произошло? – с усилием контролируя голос, спросил он.
– Ничего… Герцог сделал предложение, которое меня не устроило. И я отказалась. Только и всего.
Стефан приподнял брови, демонстрируя отношение к такой неумелой лжи.
– Ну хорошо, – сдалась Шарлотта. Этот сумасшедший день вытянул из нее все силы, и выдержать еще один бой она была просто неспособна. – Только, пожалуйста, пообещай, что обойдется без этого.
– Без чего? – с заметным трудом разомкнув плотно сжатые губы, уточнил он.
– Без этого… – Она осторожно погладила напряженные пальцы мужчины, заставив разжать кулак. – Не надо. Эта история закончилась. Правда.
– Для меня она еще не закончилась, – упрямо возразил Стефан. Что бы ни случилось этой ночью с Шарлоттой, виноват был в первую очередь он. Ведь это он устроил проклятое свидание! – Или ты расскажешь все сама, или я задам этот вопрос Лечовски. И можешь мне поверить: на этот раз выбирать выражения я не намерен!
– О нет! Я не хочу, чтобы ты ввязался в еще один поединок, это было бы слишком! – воскликнула Шарлотта.
– А я не хочу, чтобы какой-то мерзавец заставлял тебя плакать! – рявкнул в ответ Эдгертон. – Говори! Что он тебе сделал?!
– Да ничего он мне не сделал! Забудь о нем! Мне все равно! Слышишь? Мне ровным счетом безразлично!
– Шарлотта, это моя ответственность. Я устроил это свидание. – Стефан поймал ее руки и, крепко стиснув запястья, притянул к себе. – Я должен знать. И я узнаю. Или от тебя, или…
– Не надо… – Оказавшись так близко, девушка растеряла решимость. От него пахло мятой и сандалом. Сладко и волнующе. – Просто он тоже меня не любит.
– Почему ты так решила? У меня сложилось другое впечатление, – мягко отозвался Стефан.
– Потому что он так сказал. Я ему не нужна, – покачала головой Шарлотта. – Но мне все равно, честное слово!
– Тогда зачем свидание? – окончательно запутался Стефан.
– Свидание… – Грустная улыбка снова тронула розовые губы. – Ему просто нужна была Оливия.
– Оливия? – От неожиданности мужчина выпустил ее руки и отступил на шаг, всматриваясь в лицо. – При чем тут эта…
В последний момент он прикусил язык, проглатывая готовое сорваться с губ бранное слово.
– Эта или не эта, но всем почему-то нужна только она, – проговорила девушка. Она хотела сказать это с насмешкой, а получилось горько. – Герцогу, тебе…
– Мне?!
– Вот только не надо удивляться. Я видела вас вместе только что, забыл? Да и обстоятельства нашего знакомства…
– Да что ты видела?! – возмутился Стефан, которого при воспоминании о прикосновениях госпожи Матсус снова передернуло. – Мне надо было, чтобы она показала свое истинное лицо полковнику. Поэтому старательно терпел эту женщину рядом! Я хотел избавить тебя от ее происков и ненависти раз и навсегда!
Шарлотта сглотнула. Нет, она понимала, что томное свидание было постановкой от начала до конца. Особенно после того, как дядя извлек из листвы звукозаписывающий кристалл. Но в то, что Стефан при этом испытывал отвращение, девушка до последнего отказывалась верить.
– Шарлотта! – Стефан вновь коснулся губами ее рук. – Объясни, что хотел от тебя герцог? Не тронул? Не обидел?
– Герцог? – сморгнула девушка. Она не желала опять думать о герцоге, особенно сейчас, когда горячие поцелуи оставляют обжигающие следы на ее запястьях.
– Да! – взорвался Стефан. – Этот проклятый герцог! Болван Джиллиан Лечовски!
– Стефан, – неодобрительно поморщилась Шарлотта. – Я расскажу. Только, пожалуйста, без поспешных решений. Герцог Лечовски влюблен в Оливию. И, женившись на мне, надеялся получить к ней доступ, только и всего. – Она пожала плечами. – Сначала попытался говорить о чувствах, а потом прямо предложил сделку, место ширмы, которая прикрывает его грязные вожделения от газетчиков, в обмен на титул и положение в свете.