Наталья Владимирова – До встречи в любовном романе (страница 3)

– Не скромничай, моя прелесть! – вмешалась в мои размышления матушка, уже приготовившаяся к балу и разряженная в пух и прах. – Ты восхитительна!

Ее слова повторили Марта, дворецкий, кучер и толпа слуг, высыпавшая на улицу полюбоваться своей хозяйкой – то есть мной – перед отъездом во дворец.

На мягкие подушки кареты я усаживалась разрумянившаяся от удовольствия. Столько комплиментов, сколько мне прилетело за сегодняшний день, я не слышала ни разу. Разумеется, понимала, что большинство из них произнесли любящие Лауру люди, но все-равно было приятно.

На главной улице столицы нас ждал сюрприз – дорожная пробка. Невест пригласили на бал со всех уголков страны.

– Безобразие! Сколько можно ждать! – донесся капризный голос из соседней кареты.

– Нас должны пропустить! Род герцогов никогда не стоял в очередях, – послышалось из другого экипажа.

– А ну прочь! Немедленно освободите проезд! – кричали из третьей повозки.

Я не видела смысла ругаться и тратить драгоценное время на возмущения. Даже если скандалисткам удастся пробиться во дворец раньше других, нет никакой гарантии, что принц обратит на них внимание в толпе прочих претенденток отбора. По мне, так лучше сохранять спокойствие и достоинство. Поэтому я философски пожала плечами и, поудобнее устроившись на подушках, заснула. Да так крепко, что матушке пришлось будить меня перед самым дворцом.

– Улыбайся, мой сахарочек, – непрестанно умоляла родительница, недовольная моим сонным растерянным видом. – Это же твой первый в жизни королевский бал, покажи себя во всей красе.

– Да, – шелестела я и в очередной раз пыталась натянуть на лицо улыбку. Получалось с трудом. Если проснуться мне все-таки удалось, то обрести прежнюю уверенность – не очень.

Я озиралась и с удивлением рассматривала конкуренток. Все как на подбор худые, будто лет пять не кормленные. Почему так? Разве главная героиня – не стандарт красоты? Отчего я настолько разительно отличаюсь от прочих кандидаток в невесты принца?

Моя неуверенность усугублялась реакцией окружающих. Девицы на меня посматривали с насмешкой и пренебрежением, явно не считая соперницей. Даже откровенно страшненькие. Мужчины и женщины в возрасте поглядывали с недоумением, не понимая, на что может надеяться девица моей весовой категории. Казалось, только матушка настолько любила свою дочь, то есть меня, что приходила в восхищение от каждой жировой складочки на талии и ямочек на пухлых руках, а остальных девочек родители ненавидели, морили голодом и готовили к жесткому дворцовому отбору с младенчества.

Улыбаться становилось все сложнее.

Наконец матушка не выдержала. Она ухватила меня за руку и вопреки направлению потока гостей по красной дорожке в бальный зал оттащила в ближайшую нишу.

– Хватит тушеваться, дочка! – прошипела она, делая страшные глаза. – Самое главное – настрой, а ты его где-то по дороге растеряла. Так нельзя! И я, и все, кто тебя знает, скажут, что ты веселая и добрая девочка, полная обаяния и тепла. Так покажи себя, дай окружающим увидеть тебя настоящую. Кому интересна зажатая неудачница? Вот-вот, именно, никому. Выше нос! Ты у меня – бездна красоты и очарования. Спинку прямее, грудь вперед. Гордись тем, что выделяешься на фоне шаблонных девиц. Таких, как они – море, а ты – единственная и неповторимая!

Вот это речь! Я непроизвольно выпрямилась и приподняла подбородок. Действительно, что это я расклеилась? Сдалась без боя еще до первого выстрела? Дочь генерала? Ха! Ни за что.

Я никогда не стыдилась своего ширококостного неуклюжего тела. Какой уж уродилась. Отец хоть и пытался сделать из меня гибкую и грациозную женщину-пантеру с бойцовскими навыками путем бесконечных тренировок на полигоне, единственное, чему я научилась, так это выносливости и неубиваемости.

Так что изменилось? Всего-то несколько десятков лишних килограммов? Ерунда. Если бы в моей реальной жизни вместо бега с препятствиями в любую погоду, была бы любящая матушка с плюшками и порожными, то сейчас я выглядела бы именно так. Из чего напрашивался вывод: моя полная фигура в этом мире – результат заботы и безграничной любви родительницы, о которой я столько мечтала. Отказаться хотя бы от одного килограмма? Или стесняться их? Да ни за что!

Я горжусь, что у меня есть любящая матушка. Каждая клеточка моего тела обожаема и взлелеяна ею. Каждая складочка с нежностью откормлена. Каждый миллиметр бесценен. Разойдись, мелочь! Будущая королева идет!

Я расправила плечи и ослепительно улыбнулась матушке.

– Вот это я понимаю, – довольно прищелкнула она языком, – узнаю свою наипрекраснейшую дочурку.

Позади кто-то хихикнул, но я и не подумала оборачиваться. Посмотрим, кто будет смеяться последним.

Под руку с матушкой мы гордо прошествовали к бальному залу, у которого образовалась небольшая очередь. Если у ворот во дворец в приглашения лишь мельком заглядывали, сверив со списками, то сейчас каждое изучали более тщательно и задавали вопросы о сопровождении.

– Леди Роуз с матерью, – огласил церемониймейстер и жестом пригласил нас войти.

Хм, всегда считала, что представляют родителей, мельком добавляя о чадах, но, видимо, бал, посвященный отбору невест, проводился по иным правилам.

Мы с матушкой прошли по ковровой дорожке к трону короля и королевы и присели в почтительном реверансе. Ни один мускул не дрогнул на рубленом лице Его Величества. Королева и вовсе, изображая статую, смотрела поверх наших голов. Трон принца между ними пустовал. Секретарь, сухонький горбатый мужичок неопределенного возраста, расположившийся за низким столиком позади королевской семьи, что-то отметил на бледно-сиреневой бумаге.

Мы с матушкой, пятясь, отошли в сторону, а церемониймейстер объявил следующих гостей. Народу прибывало.

Как и предсказывала мисс Стилл, часть девиц явилась на бал в свадебных нарядах, образуя безликую массу одиноких невест. Я с облегчением выдохнула, что не совершила ошибку, надев платье, в котором преобладали бы белые цвета. Но радовалась недолго.

От нечего делать мой взгляд непроизвольно нет-нет да и останавливался на секретаре, записывающем новоприбывших. И я отметила одну интересную особенность. Имена девиц, нарядившихся, будто прямо сейчас идут под венец, мужчина без раздумий записывал на сиреневом листе. Прочим невестам давался шанс в лице Его Величества. Если король шевелил средним пальцем правой руки, имя отправлялось в список на желтом листе.

Вот, значит, как. Первый отбор решили провести без участия жениха?

Нет, расстраиваться я не собиралась. Плевать, что меня определили в сиреневый список, неважно, кто – секретарь или сам король. Я была намерена заполучить свое право участвовать в отборе! И победить, разумеется. Ни за что не вернусь в свой мир, даже если ради этого придется выкрасть принца из дворца и женить на себе насильно.

Я обвела взглядом зал. Народ ожидал, очевидно, сигнала к началу бала. Но где же принц Эрик? Точно! По традиции любовных романов главный герой, утомленный суетой и многолюдьем, скрывался ото всех в саду, где и происходила нечаянная встреча с героиней.

– Матушка, я немного прогуляюсь на свежем воздухе, – прошептала я родительнице на ухо, – вы же не против?

– Конечно нет, золотце, сейчас пойдем, – тут же согласилась она. – Только дождемся…

– Нет-нет, я сама, а вы развлекайтесь, – поторопилась я откреститься от ее компании – первая встреча с принцем должна произойти в романтичной обстановке и без свидетелей. Иначе никак.

Бодро улыбнувшись матушке, чтобы развеять ее сомнения, я легонько пожала ей ладошку и выскользнула через стеклянные двери в парк.

На улице оказалось свежо и… неожиданно светло. Дворцовый парк сиял от иллюминации, которой, казалось, обмотали все, что только можно.

Я нерешительно двинулась по одной из дорожек между невысокими кустами роз. Красиво, но где густые заросли для интимных свиданий и одиноких прогулок? Роскошные клумбы и низкорослые деревья обозревались, будто на ладони. Гости бродили парочками или небольшими компаниями, как и в бальном зале, с той лишь разницей, что на свежем воздухе. И, разумеется, никаким уединением и тем более принцем здесь не пахло. Даже беседки, увитые вьющимися розами, лишь создавали атмосферу ограниченного пространства, а на самом деле прекрасно просматривались насквозь.

Интересно, где же мог спрятаться принц?

Я обошла все главные дорожки и принялась нетерпеливо озираться. Причем настолько увлеклась выискиванием более укромных мест, нежели фонтаны и открытые беседки, что не заметила, как юбка обвилась вокруг моих ног, сковав движения. Пришлось дернуть со всей силы конечностью. И только начав заваливаться на бок и не имея возможности обрести баланс, до меня дошло – я уронила сама себя. И лечу лицом прямо в розы.

– Ах, – только и успела пискнуть я.

Мое падение прекратилось буквально на расстоянии ладони от колючих кустарников. С бешено бьющимся сердцем я зависла над душистыми бутонами.

– Леди, вы в порядке? – с заботой поинтересовался приятный баритон.

Сильные руки, на которых я повисла, легко поставили меня на ноги. А я растерянно захлопала глазами. Передо мной стоял статный брюнет военной выправки. Красавец! Так вот ты какой, принц Эрик.

Я начала приседать в реверансе, но мужчина снова подхватил меня.