Наталья Шнейдер – Хозяйка пряничной лавки 1 (страница 14)

Кроме лопаты для снега.

Или я слепая, или тетка что-то напутала.

Я перепроверила еще раз. Лопаты не было. Оставалось только пойти к тетке и, выслушав очередное «кулема», все же попросить ее самой показать, где искать.

Я подошла к дому и услышала с улицы мерное шорканье.

Неужели Анисья все же наняла дворника, а мне не сказала, потому что забыла? При всех странностях тетка все же не походила на маразматичку, или как там называются выжившие из ума старухи. Не сказала в каких-то воспитательных целях? Это, пожалуй, возможно, но…

Продолжая размышлять, я раскрыла калитку в глухом заборе, вышла на улицу. Шорканье стало громче.

Это был не дворник.

На расчищенном до гладкости тротуаре орудовал лопатой постоялец. Размашистыми, уверенными движениями отбрасывал снег то к забору, то на мостовую. Без полушубка, только в суконном сюртуке, который совершенно не сочетался с валенками. Без шапки. Редкие снежинки оседали на волосах и тут же исчезали, растаяв.

Я замерла у калитки, не решаясь ни окликнуть его, ни уйти.

Порыв ветра сдернул с лопаты снег, швырнул постояльцу в лицо. Тот фыркнул, мотнул головой. Стер капли с лица и рассмеялся. Негромко, но от души, запрокинув голову. Строгие, жесткие черты его смягчились — еще молодой мужчина радовался снегу, как мальчишка.

Он снова провел по лицу рукой в перчатке, весело бормоча себе под нос: «Вот так-то, а то в этих клятых ломбардиях снега зимой не выпросишь».

Сердце гулко стукнуло. Я смутилась, будто подглядывала за чем-то очень личным. Не предназначенным для посторонних глаз. Отступила, чтобы тихо прикрыть за собой калитку, но петли предательски скрипнули.

Постоялец повернулся ко мне. Смех стих. Пропала улыбка. Глаза, только что искрившиеся весельем, превратились в два куска темного льда.

— Что вам угодно, сударыня? — поинтересовался надутый индюк.

Краска бросилась мне в лицо. Будто меня застали за чем-то постыдным.

— Лопату, — буркнула я, чувствуя себя дура дурой. Откашлялась. — Я искала лопату.

— Можете больше не искать, — отрезал он. — Я счел необходимым обеспечить себе беспрепятственный доступ к экипажу извозчика. Не имею ни малейшего желания портить приличную обувь, пробираясь по вашим сугробам.

Он сказал это так, будто делал одолжение не мне, а собственным сапогам. Ни намека на помощь, ни капли любезности. Просто холодный расчет и забота о личном комфорте.

Неужели мне не привиделся мужчина, радовавшийся снегу и простой физической работе?

— Понятно, — выдавила я, невольно подражая его тону. — Благодарю.

— Не стоит.

Одним резким движением он воткнул лопату в сугроб у забора и, не говоря больше ни слова, направился в дом, оставив меня стоять посреди улицы и гадать, что это сейчас было. Помощь, обернутая в оскорбление, или оскорбление, притворившееся помощью?

Я смотрела ему вслед, пока не хлопнула парадная дверь. Опомнилась. Доделать оставалось всего ничего — пара метров до участка у соседнего дома. Механические движения немного успокоили. Немного. Ровно пока перед глазами не всплывала улыбка, сменившаяся ледяной маской.

Интересно, он со всеми такой или меня персонально невзлюбил после тех дурацких теткиных наставлений?

Но тогда зачем предложил меня учить?

Ум за разум зайдет с этим типом, честное слово!

Я вернула лопату на место. Поколебалась немного. Здравый смысл твердил, что стоит заняться стиркой: лавка стоит закрытая невесть сколько и еще пару дней постоит. Любопытство говорило, что сегодняшний день у меня относительно свободен до вечера, когда придет пора заботиться о завтраке, а что будет завтра — неизвестно. Нужно понимать масштабы бедствия: может, ремонт встанет во столько, что об аренде придется забыть. По крайней мере, пока я не соображу, как здесь можно стабильно зарабатывать.

Любопытство победило.

Замок поддался не сразу, со скрежетом и стоном. Дверь со двора вела в маленькие сени. Из них открывались еще две. Ближняя явно в дом, за ней виднелась лестница, ведущая наверх, в жилые помещения. Я открыла вторую дверь. Свет со двора, прошедший через сени, упал на пол косым прямоугольником, выхватив крашеные доски. Еще полметра сумерек — и дальше непроглядная темнота.

Я чихнула. Воздух был таким спертым, что казалось, его можно потрогать. Смесь пыли, мышиного помета, старой заварки и той особенной затхлости, которая бывает только в давно покинутых помещениях.

Пришлось подняться на жилой этаж и взять светец. Дрожащий огонек лучины развеял мрак ничуть не лучше света из двери. Будто я в какой-то древней пещере. Только дракона не хватает.

Что-то шмыгнуло под ногами, я взвизгнула и выронила светец. Конечно же, огонь тут же погас.

Пришлось снова выходить на улицу, обходить дом, чтобы открыть снаружи огромные деревянные ставни. Я ожидала увидеть витрину — и, наверное, окна и должны были служить ею, но вместо цельного стекла мне явился частый переплет. То ли так было дешевле — менять одно относительно небольшое стеклышко после какого-то происшествия, то ли здесь просто еще не научились делать большие плоские стекла. Я оглядела улицу и обнаружила, что все окна в домах и витрины сделаны по такому же принципу. Наверное, все же не научились. Даже жаль, что я не инженер. Разработала бы технологию и озолотилась.

Рассмеявшись сама над собой — нашлась тоже прогрессорша — я вернулась в лавку. После улицы затхлость била в нос еще сильнее. Я взобралась на подоконник и, кое-как дотянувшись, распахнула форточку. С удовольствием вдохнула ледяной воздух, спрыгнула на пол и только теперь оглядела то, что когда-то было процветающей лавкой Захара Харитоновича Кошкина.

Ни пыль, ни что-то похожее на старую заварку на полу, ни паутина по углам не смогли скрыть кричащей роскоши. Похоже, Дашин батюшка действительно любил произвести впечатление.

Вместо простого беленого потолка — деревянные кессоны, расписанные драконами и золотыми узорами в каком-то псевдокитайском стиле. Всю стену за прилавком занимали огромные шкафы, дверцы и многочисленные ящички которых покрывала такая же затейливая роспись, что и потолок, а карнизы украшала резьба.

Шкафы были пусты — видимо, их содержимое шуршало сейчас под ногами. На исцарапанной столешнице длинного прилавка валялась медная чашка весов.

Под ногами хрупнуло. Я подскочила. Осколок фарфора. Видимо, от чайницы.

Вдоль стен стояли шкафы поменьше. Где-то вырваны дверцы, где-то и сам шкаф валялся опрокинутым. Кто бы ни конфисковывал вещи — действовал он грубо и торопливо, не особо заботясь о порядке. Хотя когда это при обыске или конфискации заботились о порядке? Вон мешок, покрытый белой мучной пылью. Вон еще один. А это что?

Опрокинутый шкаф не упал полностью, накрыл собой прилавок. Под ним что-то блеснуло.

Очередной фарфоровый осколок? Я подошла ближе.

Сундучок. Окованный железом и инкрустированный перламутром. Должно быть, его не заметили за опрокинутой мебелью.

Рискуя уронить шкаф окончательно, я кое-как вытащила сундучок. Красивая вещь и, наверное, дорогая. Из замочной скважины торчал маленький ключик. Я повернула его и откинула крышку.

Внутри, переложенные соломой, стояли банки темного стекла. Я открыла одну. По лавке поплыл густой одуряющий аромат.

Гвоздика. Корица. Сушеный имбирь. Кардамон. Мускатный орех. Бадьян.

Пряности.

И если я хоть что-то понимаю, этот сундучок стоит всей мебели, оставшейся в лавке. Хорошо, что тетка сюда не ходит. Пока приберу, а потом обдумаю, что с ним делать.

Я выпрямилась. От резкого движения закружилась голова. Пришлось постоять, приходя в себя. Но тень на окне не исчезла. Я ошалело моргнула.

На раме открытой форточки, подсвеченная зимним солнцем, сидела белка.

Серая, пушистая, с черными глазками-бусинками.

И держала в передних лапках пряник.

Белка. С пряником.

Нет, я точно сегодня ничего не пила. Крепче компота из сухофруктов, я имею в виду.

Я смотрела на белку. Белка посмотрела на меня. Подхватила пряник — небольшой для человека, но побольше ее головы — в зубы и одним легким прыжком оказалась на полу. Еще прыжок — и вот она на прилавке рядом со мной. Села столбиком и протянула мне пряник. Обеими лапками.

Несколько долгих секунд я размышляла, есть ли тут добрые доктора с волшебными таблеточками. Потом осторожно взяла подарок.

Плотный. Увесистый. Наверняка ржаной. Я принюхалась. Да, характерная ржаная кислинка, мед и пряности — те самые, что и дали прянику название.

На темном прямоугольнике виднелись крошечные следы зубов. Где-то на краю разума пронеслись несомненно здравые мысли о микробах, бешенстве и прочем. Промелькнули и исчезли. Потому что ни одного разумного объяснения происходящему не было.

Сумасшествие. Или чудо.

С первым я ничего не могу поделать, а чудо… Чудо заслуживает немного доверия.

Я откусила. Суховатая корочка, плотная, чуть влажная сердцевина. Благородный привкус деревенского хлеба, не дающий медовой сладости стать приторной. Мягкое тепло корицы и гвоздики, легкое покалывание имбиря, нотки кардамона и мускатного ореха.

Настоящая симфония вкуса и аромата. Еще бы дополнить ее горячим чаем, конечно, без сахара. Но и так — настоящий, правильный пряник. Который я не смогла сегодня купить.

— Спасибо, — прошептала я белке.

Отломила кусочек и дала ей. Наверное, сладкое тесто не полезно лесным зверям — но кто и когда видел лесного зверя, дарующего пряники?