Наталья Орехова – Вестник Зла. Герои Хаула. Книга 1 (страница 6)

Сейчас торговый обоз расположился на ночлег в защищенной от ветра ложбинке меж холмов. Нинель сидела возле костра и дожидалась, когда суп в котле закипит и можно будет бросить в него трав для аромата. Она часто готовила разные вкусности для своих товарищей, которые мало понимали в приправах и восхваляли эльфийскую похлебку как чудо чудное.

Напротив сидели воины и отдыхали от дневного перехода. Они сняли доспехи и достали фляжки с вином. Нинель всегда поражалась, откуда мужики берут столько выпивки? Жалование в пути они получали скудное, а у купца никто бы не осмелился красть. Однако после каждого селения у воинов появлялись новые запасы вина, браги или эля.

Неожиданно раздался испуганный крик часового:

– Вестник Зла! Вестник Зла!

Нинель посмотрела на вершину каменистого холма и в свете луны увидела черный силуэт. Мощный конь со всадником на спине беспокойно бил копытом по земле. Невозможно было определить, кто тот всадник. Балахон скрывал его внешность, но даже под балахоном на спине был виден горб. Всадник безмолвно стоял на холме.

Охранники обоза схватились за мечи, но никто не решался атаковать черного всадника.

– Нарэл, пусти-ка в него стрелу, – попросил Ханок.

Как только он это произнес, конь всадника захрапел и нервно затопал мощными копытами. Казалось, он понял, что сейчас произойдет, и через мгновение всадник черной тенью умчался в ночь, скрывшись за холмом.

Как только зловещий силуэт исчез, воины опустили мечи и нервно переглянулись.

– Что это было? – спросила Нинель. Люди явно были встревожены, и гул их напряженных голосов прокатился по лагерю.

– Это был Вестник Зла, – пояснил Ханок. – Если встретишь его – жди беды.

– Расскажите мне о нем, – с жадностью попросила Нинель. Она обожала истории людского мира не меньше, чем приключения! Черный призрак в ночи – не о нем ли ходила молва среди людей?

– О Вестнике Зла мало известно. – Ханок покачал головой. – Впервые его видели семь лет назад. Никто не знает, откуда он взялся. Мудрецы думают, что он сильный темный маг, простые же люди говорят, что он призрак Тьмы. О неуловимом Вестнике Зла ходит куча разных слухов.

Пока Ханок говорил, вокруг костра собрались воины.

– Да! Неуловимый! – подхватил один из них. – Чернее ночи его сердце и помыслы.

– Словно призрак в ночи, он забирает женщин и детей из деревень, а потом их находят мертвыми! – зловеще произнес второй. – Он появляется по всему Хаулу то тут, то там! Его не пускают в города, но он все равно проникает в них и творит там бесчинства и смерть.

У Нинель мурашки пробежали по коже.

– Почему же он не напал на нас? – спросила она.

– Он никогда не нападет в открытую, действуя со спины, из мрака, – понизив голос до шепота, ответил тот же воин. – Забирает твою душу и пожирает ее, не позволяя ей устремиться к небесам!

– А я участвовал в охоте на Вестника, – сказал черноволосый мужчина. Его звали Эйнур, и он любил поболтать о себе. – Однажды королева Мирона Андольская издала указ поймать Вестника Зла. Награда была так велика, что мы с товарищами рискнули. В то время слухов о нем было мало, и мы не понимали на, что пошли. Судьба решила преподать нам урок, и по какой-то случайности мы вскоре наткнулись на него. Он шел по дороге, а за ним его конь. Не поверив в свою удачу, мы напали. Напрасно. Вестник дрался словно демон! Он метался между нами с невероятной скоростью, орудуя двумя мечами, и мы падали, сраженные его ударами. Я из последних сил отбивался, но тут Вестник отвел мой меч в сторону и, низко присев, выпрыгнул и врезал мне головой в челюсть. В глазах потемнело, и я рухнул на землю. Когда очнулся, Вестника уже не было. С тех пор прошло много лет, и награда за него выросла втрое, однако никто еще не смог его поймать!

– Сколько же он зла принес людям, что за его голову назначили награду? – поразилась Нинель.

– Трудно сосчитать, – пожал плечами Эйнур. – Где бы он ни появлялся – туда обязательно приходили орки или гоблины, словно он направлял их. А бывало так, что после его появления деревню выкашивал мор! Поэтому его и назвали Вестник Зла – предвестник бед, тьмы и ужаса.

– Получается, если мы увидели его, значит, ждать нам беды? – взволнованно спросила Нинель.

– Возможно, – коротко ответил ей Ханок, ставший очень сосредоточенным, и тут же обратился с распоряжением: – Надо выставить побольше дозорных. И чтоб никто не спал на дежурстве!

Шум в лагере потихоньку затихал. Все устраивались на ночлег. Из низин выползал плотный белый туман. Вскоре он окутал все вокруг. Одинокие деревья и верхушки каменистых холмов возвышались над молочно-белой долиной. Укутавшись в одеяло, Нинель лежала и прокручивала в голове все, что сказали товарищи. Ее напугали их слова, но в то же время рассказы были такими увлекательными! Нечто пугающее, темное, враждебное, и она видела это своими глазами. Нинель решила, что завтра обязательно спросит растения об этом Вестнике Зла. Возможно, они что-то видели и знают.

Ночь прошла спокойно. Зато днем весь отряд ощущал присутствие темной силы, преследующей их по пятам. Нинель пыталась расспросить растения о том, кто идет за ними, однако те только передавали волнение и страх. Лишь на мгновение Нинель разглядела в образах черное копыто коня, ступившее на траву.

К вечеру преследование будто бы исчезло, однако Ханок все равно приказал быть начеку.

– Сегодня мы пересекли границу гномьего государства, – рассказывал Эйнур эльфийке, – завтра мы будем в их единственном наземном городе Железном. У подножия гор гномы возвели неприступные стены, и кажется, что никто не сможет проникнуть в этот город силой. Гномы специально создали Железный, чтобы можно было спокойно торговать с наземными обитателями.

– И перед городом надо быть еще внимательнее, – перебил его Ханок. – Ведь Вестнику Зла разрешено ходить по землям гномов!

Нинель удивленно вскинула брови:

– Почему?

– Многие хотят узнать это, только гномы говорят, что это не наше людское дело. Вестнику даже позволено спокойно разгуливать по наземному городу бородатого народа.

Болтовня Эйнура увлекала и чудесным образом успокаивала. Солнце садилось, и обоз остановился на ночлег. Пока люди готовили лагерь, Нинель решила уединиться. Незаметно для себя самой она отошла довольно далеко в ельник. На мгновение нагнулась, проходя под колючей веткой, а когда выпрямилась, то увидела перед собой черный, бархатный нос коня. Нинель медленно подняла глаза и ахнула. Это был Вестник Зла. Ни одна веточка не шевельнулась за ним, ни один сучок не треснул под копытами его коня. Он, словно призрак, появился из ниоткуда. У Нинель волосы встали дыбом, а воздух комком застрял в горле.

– Страшно тебе, эльф? – усмехнулся Вестник хриплым низким голосом, от которого у Нинель мурашки побежали по коже. – Не бойся. Если бы я хотел тебя убить, то давно убил бы, – голос у него был спокойный и в то же время насмешливый.

– Кто ты? Это ты следил за нами весь день? – Нинель старалась говорить спокойно, хотя ее внутри трясло от ужаса. Она медленно начала отступать.

– Все может быть.

– Ты желаешь нам зла?

Из глубины тьмы, клубящейся под капюшоном, послышался иронический смешок.

– Проваливай отсюда. Не хватало, чтобы тебя потеряли в лагере и отправились искать. Не хочется встречаться с этими мерзкими людишками.

Нинель услышала в его голосе нотку презрения. Тут же ее начало окутывать темной энергией, словно незримый вязкий туман. Нинель начала задыхаться, голова закружилась, и она схватилась за ближайшую ветку, чтобы не упасть.

– Тише, – зашипел Вестник Зла. – Не надо.

В голове начало проясняться. Тьма исчезла. Нинель услышала, как конь переступил с ноги на ногу и встревоженно захрапел. Она пыталась отступить в лес, убежать из этого места, только ноги не слушались. Разум уже был чист, но тело еще находилось под влиянием темной энергии.

– Это пройдет, – произнес Вестник Зла, словно понимая ее состояние.

– Что тебе надо? – спросила Нинель, пытаясь совладать с непослушным телом. Она продолжила отступать, покачиваясь из стороны в сторону и цепляясь руками за ветки и деревья, чтобы не упасть.

Вестник молчал. Конь сделал шаг в ее сторону.

– Тише, не надо, – опять спокойно произнес всадник.

Нинель всем нутром почувствовала на себе его взгляд. И тут она поняла, что каким-то образом улавливает его эмоции и состояние, и это поразило и напугало еще больше. В нем

не было ни капли ненависти. Только любопытство и… сочувствие?

Нинель удивленно подняла взгляд на Вестника Зла. Ее глаза смотрели прямо в глубину тьмы под капюшоном. Нинель почувствовала его ответное удивление и смущение. ЧТО? СМУЩЕНИЕ? И тут же все прошло. Словно оборвалась незримая нить, связывающая ее с этим существом в балахоне.

– Увидимся, когда у тебя будут неприятности, – холодным голосом сказал Вестник Зла, развернул коня и бесшумно скрылся в осеннем лесу.

Нинель вернулась в лагерь разбитая и ошарашенная. Руки до сих пор тряслись от прикосновения темной энергии. В голове роились вопросы. Откуда взялся Вестник Зла? Кто он такой? Почему он не тронул ее? И что это за чувства она уловила? Нинель не знала, где найти ответы, и ее взгляд упал на Эйнура. Она очнулась от дум и направилась к нему.

– Нарэл! Я тебе обыскался. Ты где был? Ну-ка пошли, поможешь мне, – накинулся на нее мужчина. Он схватил ее за рукав и потащил к лошадям. Эйнур беспрестанно тараторил, обвиняя Нинель в лени и отлынивании от работы. Она пыталась вставить слово, но он постоянно перебивал. Эйнур перечислил всю работу, которую надо сделать до отбоя, и Нинель обреченно поморщилась.