Наталья Косухина – Служить нельзя, любить! Поцелуй смерти (страница 5)

– Боюсь, скорее поменяют служанку, – покачала головой агент, и я приуныла.

– Должна сказать, что лучше бы на вашем месте использовали профессионала… – осторожно начала Этанд.

– И я так считаю. А толку? Его величество не внял моим доводам.

– Вы знакомы с императором? – напряглась женщина.

Удивленно на нее взглянув, я догадалась:

– Вам ничего обо мне не рассказали?

– Нет, но я вас узнала. Помощник первого палача империи. Но сложно предсказать, как близко вы знакомы с его императорским величеством.

Я распознала намек и поспешила прояснить:

– Не настолько, но получу аудиенцию в любое время дня и ночи, если вас это интересует.

– Да, может сложиться так, что это окажется полезным, – кивнула Белла задумчиво.

Видимо, вносила корректировки в план своей работы. Мне бы тоже не мешало…

– Вы будете вести операцию? У нас есть план?

– Нет, скорее наблюдать и помогать. Начальство посчитало, что профессиональный подход может нас выдать. К тому же свежий взгляд на вещи будет полезен. Потому вас и привлекли.

Ну да, именно я очень помогу! Что вообще за бредовая идея? Готова жить здесь ночи напролет, чтобы, если кого убьют, тут же оказаться рядом. Для чего все эти крайности?

– Значит, придется импровизировать… – пробормотала я.

– Разумно ли это? – нахмурилась Белла.

– Выхода иного нет. Расписание мероприятий до конца не утверждено и будет во многом зависеть от расписания императора. Какие приедут девушки – неизвестно. С досье я ознакомилась, но этого мало. Я имею в виду – чем живут, что из себя представляют.

– Уже начинаю думать, что привлечь вас к работе – неплохая идея, – заметила агент, улыбаясь.

Я посмотрела на нее, как на предательницу, и вернулась к нашим «баранам».

– Прекрасно было бы предугадать действия девушек, но, думаю, это будет ох как непросто. Нужны провокации. Да, они аристократки, многого не могут себе позволить в поступках и суждениях, иначе не станешь императрицей, но все юны, а это накладывает свой отпечаток. Если не ошибаюсь, я самая старая из них?

– Можно и так сказать, – кивнула Белла.

Теперь ситуация развлекала и ее. Ну, это можно понять, я бы тоже не отказалась посмотреть на это со стороны. А вот участвовать… Чтобы узнать, на что каждая из соперниц способна, придется задевать за живое. Последствия таких провокаций не предсказать, а юный ум способен на чудовищную изобретательность.

Интересно, ловить маньяка сложнее или девушки смогут нас удивить?

– Анна?

Обернувшись, я увидела шефа, который входил в гостиную моих апартаментов.

– Лорд Сеймур… – склонила голову я.

– Все еще вредничаете?

– Не понимаю, о чем вы, – пожала плечами.

За прошедшие дни он несколько раз навестил меня и ни разу не оставался со мной наедине. Это обижало. Я не имела на это право, но эмоции сложно контролировать.

– Хочу, чтобы вы называли меня Эдвардом.

Изумленно вскинув взгляд на подошедшего лорда, я едва не перешла на «ты», желая сказать ему все, что думаю. Но с той прошедшей ночи мы держались исключительно вежливо друг с другом.

– Вы похудели, – тихо заметил змейс, приблизившись практически вплотную.

– Они морят меня голодом, – пожаловалась я.

– Это ужасно, – вздохнул мужчина. – Вы знаете, что я буду накладывать иллюзию только на лицо? И артефакт будет скрывать только его?

Я непроизвольно коснулась рукой кулона. Именно он будет отвечать за мою личину.

– Да, но считаю, что мало похожа на наивную шестнадцатилетнюю девочку, – буркнула.

– Еще меньше – на заправского маньяка, но это не мешает окружающим пребывать в заблуждении, – парировал змейс.

– Ваша правда, – вздохнула я.

– Вы готовы окунуться в мой дар? – уточнил Сеймур.

Я не была готова, но разве это имело значение? Просто кивнув, я заметила, как рука в перчатке тянется к моей щеке. Вот легкое касание, он провел вниз, очертил подбородок, спустился к шее. Да что же это он делает?! Это настоящая эротическая пытка! Изверг!

– А можно?..

– Нет. Тс-с…

Вот и поговорили. Змейс нежно гладил мое лицо, будто художник с упоением рисовал одну ему ведомую картину. Его взор следил за движением пальцев, а я стояла, замерев и закрыв глаза, внутри борясь с собственными чувствами и желаниями. Испытание прикосновением. После них кожа слегка покалывала и сладко ныла.

Неужели шеф помнит ту ночь? Что-то испытывает ко мне? Ну не может он настолько игнорировать правила приличия. То, как его рука движется по моему лицу, – это прикосновения не начальника и не друга. Они настолько откровенные и в то же время невинные, что просто кричат о близости между нами.

– Вот и все, – прошептал мужчина, и его рука нежно скользнула по моей щеке в последний раз.

Я глубоко вздохнула и открыла глаза.

– Как я выгляжу?

– Хорошо. Я вижу вас сквозь свою иллюзию, а вот другие – нет.

Отойдя от змейса, я приблизилась к зеркалу и узрела совершенно незнакомую девушку. Следом подошел лорд и положил руки мне на плечи.

– Она существует? – уточнила я.

– Нет. Это придуманный мной образ.

– Хорошо, – выдохнула я.

Не хотелось бы встретить знакомых, которых я не знаю.

– Ты справишься.

От его неофициального обращения потеплело на сердце. Я с улыбкой подмигнула шефу, заставив того замереть.

– Я знаю.

Глава 3

Ненавижу дворец, ненавижу придворных и весь этот паршивый этикет! Будь проклят тот день, когда я позволила втянуть себя в это мероприятие!

По легенде я дочь погибшей подруги ее величества и императрица покровительствует мне. Есть проблема: в иллюзии мне восемнадцать лет, я до неприличия юна, и, чтобы меньше всего было возможности сбоя, всю мощь артефакта и таланта лорда Сеймура пустили на лицо.

А вот тело затянули в корсеты, чтобы я была словно тростиночка, и заставили меня все оставшееся время до отбора голодать. Я жила на одних овощах и страдала каждую секунду. Ни змейс, ни его величество не рисковали попадаться мне на глаза. Шеф объявился перед самым началом. Лучше бы не заходил, только растревожил душу. А ведь мясо только-только начало перетягивать на себя мои мысли. Эх… Некоторые из дворян считали меня маньяком, так вот, я готова была им стать! От недоедания…

И вот этот прекрасный день настал: все девушки прибыли на отбор, нас расселили, еще не познакомили, но это впереди. А сначала всем предстоит присутствовать на параде в честь окончания зимы. Вокруг холод, слякоть, а мы, счастливые, стоим на главной улице города и ждем, пока процессия, двигающаяся по столице, доберется до нас. Хорошо хоть нет дождя.

Девушки косились друг на друга с любопытством и агрессии пока не проявляли. Мне же сложно было дышать, модные туфли жали, их явно подбросили враги, и вообще жизнь казалась безрадостной.

Мимо нас стройной шеренгой браво шагали солдаты, в форме, подтянутые. Юное женское население, собравшееся на площади, перешептывалось, смеялось и посылало мужчинам улыбки. Дамы, прибывшие на отбор, смотрели равнодушно и немного высокомерно. Их выдержка дала трещину лишь тогда, когда показалась карета с государем. Рядом с другом сидел мой шеф. Императрица не присутствовала на празднике, она все еще неважно себя чувствовала.

– Ах, его величество такой красивый, – выдохнула одна из девушек.

То, что никто не был ни с кем знаком, не мешало общаться, ни к кому особо не обращаясь.