Наталья Косухина – Служить нельзя любить! 3. Поцелуй смерти (страница 2)
— Ваше величество, не подумайте, что я отказываюсь… Но почему бы вам не воспользоваться услугами профессионала? Девушка, агент имперской службы, сделает все, что нужно, гораздо лучше, чем я.
— Они там будут как ваши помощники. И лорд Сеймур будет присутствовать.
После этого ответа я все поняла.
— О нет, — не сдержалась и застонала в присутствии правителя. — Снова маньяк?
Мужчины закашлялись, сдерживая смех. Им весело, а я еще после прошлого дела не отошла.
— Тут опасностей много, — продолжил рассказывать его величество. — Есть информация, что конкурсантки попытаются устранить друг друга. Нам бы этого не хотелось. А если подобное случится, то быстро проведенный над телом ритуал и сбор сведений колдовским экспертом в самые короткие сроки принесут хорошие результаты.
— Это ведь не все? — уточнила я.
— Возможно, на будущую императрицу будет совершено покушение с целью лишить ее жизни, — добавил шеф. — Уже после оглашения выбора императором.
Непростое это дело — выйти замуж за венценосную особу.
— М-м-м… А почему бы не выбрать супругу из соседних стран? — ненавязчиво предложила я. — Политический союз…
— Внешние позиции империи сейчас очень сильны, и усиливать другие страны, выбирая от них мать будущего наследника, невыгодно, — покачал головой император. Стало ясно: подобный вариант уже рассматривался. — А вот сильно поредевшему дворянству стоит уделить внимание и поощрить один из родов.
— А вы уже выбрали? — нерешительно посмотрела я на монарха.
— Только посмотрел портреты. Страшных нет, дальше надо изучать характеры, взгляды, разумность суждений. Все же это будущая мать моего сына, и мне не нужен глупец на троне. Да и красотой меня не удивить. Пока не начнется отбор, ничего сказать не могу.
— А это так и будет организовано? Вы выбираете… — замешкалась я.
— Нет. По столице прокатилась серия жутких убийств, — напомнил мне шеф. — К тому же завершилась чистка дворянства. Крови было много за последнее время. Для людей нужно устраивать благотворительные вечера и увеселительные мероприятия. Под патронажем императрицы представители преданных монаршей семье родов этим и займутся. Ну и его величество будет присутствовать вместе с ними, периодически. А там, может, обратит внимание на одну из девушек.
— То есть вы хотите задобрить народ, проверить лояльность оставшихся дворян после чистки и выбрать будущую императрицу?
— Вот! — вскинул палец его величество. — Ты мне должен, я нашел тебе такую толковую помощницу.
— Что бы я без вас делал, сир, — поклонился змейс.
— Позубоскаль мне еще, — беззлобно пригрозил император и уже мне: — Да, наши цели именно такие.
— А я нужна… Чтобы расследовать убийства. Раз вы меня привлекаете — значит, не сомневаетесь, что они будут.
— Многие женщины, чтобы стать императрицей, готовы убить.
Я встретилась взглядом со змейсом — и между нами снова проскочила искра. Это меня пугало, но последнее время такое случалось часто. Вроде бы все осталось по-прежнему, но наши отношения неуловимо изменились, стали чувственными. Окружающие не могли этого не замечать. Вот и государь сейчас переводил взгляд с меня на шефа.
В попытке заполнить неловкую паузу у меня вырвалось:
— Я не подхожу.
— Почему? — удивленно спросил император, а лорд Сеймур только хмыкнул.
— Меня все знают. После истории с маньяком я могу поспорить популярностью с любой актрисой, а репутация у меня такая, что многие светские львицы завидуют тому эпатажу, который я произвожу в обществе своим появлением. Хочу напомнить: есть люди, которые полагают, что маньяком была я, а шеф меня просто прикрыл. Стоит принять во внимание — все знают, на кого я работаю. Да при мне окружающие молчат, словно им языки отрезали!
— Какой чудесный образ вы сейчас нарисовали, — улыбнулся монарх.
А вот мне было совсем не смешно.
— Девушки в моем присутствии будут думать о репутации и о том, как бы не сболтнуть лишнего. Иначе могут потерять шанс стать императрицей. Операция провалится, — подвела я итог.
— Нет. Если вы будете под личиной, все пройдет как задумано. А в истинном облике станете лишь изредка наведываться к потенциальным невестам по разным делам, — добил меня змейс. — Нам с вами оказана великая честь оберегать юных дам.
— Анна, не переживайте так, у вас все получится, — уверил меня император, видимо, заметив мое выражение лица.
— Ы-ы-ы… — все, что могла ответить на это я.
Монархам не отказывают, и я в отчаянии думала, как непросто мне придется там, среди этих девушек. Высшее общество хуже, чем общежитие академии магии в моменты, когда сила студентов еще нестабильна. Там за свою жизнь переживаешь меньше.
— А если меня убьют? — тихо спросила я.
— На вас наложат такое количество заклинаний, что это будет трудно исполнить даже профессиональному шпиону, не говоря уж про кучку титулованных девушек, — заметил монарх.
Как мало он знает про женщин! Впрочем, ему нужно мое добровольное согласие, чтобы я была заинтересована и выполняла свои обязанности тщательно, а не из-под палки. У нас очень умный император.
— Если вы не хотите, то пойду я.
Услышав это, и я, и его величество в потрясении уставились на змейса.
— Ты с ума сошел? Если внешность Анны нужно лишь немного подправить, то над тобой иллюзионисты будут биться месяц, если не больше. И артефактов потребуется с десяток!
А вот я думала о другом. Если лорд отправится на отбор, там будет много красивых девушек… А если… Если он влюбится? И женится…
— И нельзя забывать, что ты можешь сделать с любой из них прикосновением, — добавил император.
— Нет, — четко и громко сказала я.
— Вы переживаете за девушек? — иронично поинтересовался змейс.
— За вас, — неопределенно ответила я, проигнорировав удивление шефа. — Я согласна участвовать.
— Рад вашему решению, Анна, — улыбнулся государь. — Буду должен вам покровительство в любом вопросе.
Удивленно взглянув на его величество, я заметила:
— Это мой долг — служить империи и вам.
— Ну а я император, и мой долг — помогать моим подданным. Не отказывайтесь, это уникальная возможность, — усмехнулся он.
— А если я убью человека? — потрясенно уточнила я. — Вы и это мне простите?
Мужчины переглянулись.
— Анна, этот кабинет видел людей, совершивших гораздо более страшные преступления, и далеко не все из них отправились на виселицу. Не задавайтесь такими вопросами, мир невероятно многогранный, а судьба умеет преподносить сюрпризы, — посоветовал правитель.
И я послушно склонила голову. Не задаваться такими вопросами? Хорошо, буду другими.
— Когда начинаем?
— Завтра. Сначала подготовка облика, легенды и гардероба. Нам нужно учесть все мелочи, вам — вжиться в роль. Потом обсудим план. Девушки начнут съезжаться в столицу через месяц, — просветил меня шеф.
Как я и думала, мое согласие было формальностью. Оба мужчины в нем не сомневались. И тем приятнее было то, что столь важные и занятые персоны потратили время, чтобы меня уговорить. Такие моменты тоже надо ценить.
— Значит, на сегодня я свободна? Мне бы хотелось привести дом в порядок, прежде чем я снова перестану там регулярно появляться, — заметила я, выразительно посмотрев на шефа.
— Мне сегодня будет трудно без вас, но я справлюсь, — кивнул он, отпуская.
Поднявшись, я направилась к выходу, но около двери обернулась. Змейс смотрел мне в след, и от его взгляда по спине пробежала толпа мурашек. Что же между нами происходит? Впрочем, нет, что с этим делать?
Едва за Анной закрылась дверь, как я встретился взглядом с императором и уже знал, о чем пойдет речь.
— Эдвард, о чем я не знаю? — вскинул брови друг.
— У меня все нормально, — отмахнулся я.
Врать нехорошо, но сейчас не было другого выхода.
— Сомневаюсь в этом. Тем более спрашиваю я о другом. Ты влюблен в свою помощницу? Вот прямо как змейсы любят свою пару?
— Да, — ответил я, да и что скрывать.