Натали Кора – Те, кто видят. Книга 1 (страница 8)

С косой и венком из нежных соцветий иван-чая, веточек душицы и нескольких колокольчиков он внезапно перестал выглядеть грозным воином. Перед ними сидел просто юноша – немного трогательный, даже беззащитный. Девочки не сдержали тихого смешка. Йо медленно поднял руку, нащупал венок и коснулся лепестков. Жест был таким неуклюжим и неожиданным, что смех прозвучал громче. И в этот миг он сам улыбнулся. Потом аккуратно вытащил из венка один колокольчик и протянул Ханне.

– Спасибо, – смутилась та, принимая подарок.

Следующий цветок – веточка душицы с мелкими сиреневыми цветками – досталась Аяне. Она покраснела, буркнула “не стоило”, но душистую веточку всё же взяла, спрятав её в складках пояса. Третий, самый крупный цветок иван-чая, Йо протянул Лин. Та приняла его, улыбнулась и нежно провела тыльной стороной пальцев по его щеке.

Так и текли их дни. Они двигались через лес, собирая по пути ягоды, орехи и целебные травы. Аяне подстрелила пару куниц и зайца. Тренировки стали мягче – Йо теперь давал ей передышки, хотя суть оставалась прежней: бесконечное, монотонное оттачивание одного-единственного движения. Ханна вырезала Йо из липы собственную ложку, и теперь он мог есть вместе со всеми, почти не проливая. И сам юноша словно оттаял. Он стал чаще поворачивать голову на их голоса, внимательно слушал, а его редкие улыбки девочки считали как драгоценности. (“Целых два раза за сегодня! – гордо докладывала Ханна. – Я веду учёт!”)

На четвертый день впереди, сквозь частокол стволов, показался просвет.

– Ура! Вышли! – обрадовалась Ханна и рванула вперёд.

– Стой, глупая! – крикнула ей вдогонку Аяне и бросилась следом.

Но, вырвавшись из лесной чащи на просторный открытый луг, обе замерли как вкопанные.

Глава 6: Старые раны

Прямо перед ними, как на ладони, раскинулась огромная мёртвая пустошь. Здесь царила не просто тишина, а звенящая, густая пустота, в которой застревало даже дыхание. Повсюду пустошь была усеяна осколками старинной битвы: сломанные древки копий торчали из земли, проржавевшие доспехи вросли в почву, пробитые щиты лежали, укрытые серым лишайником. Там и тут белели кости – рёбра конских скелетов, черепа, смотрели пустыми глазницами в небо. А в самом центре зияла главная рана – глубокий чёрный ров, будто сама земля когда-то разверзлась, чтобы поглотить павших.

Они медленно, невольно, двинулись к этому шраму. Край рва оказался осыпающимся, скользким. Заглянув вниз, они увидели настоящую братскую могилу: груды скелетов, людей и лошадей, перемешались со сломанными мечами и кольчугами. Всё уже давно поросло бурой травой и влажным мхом, но от этого зрелище не становилось менее жутким. Казалось, сама смерть здесь застыла и проросла корнями в почву.

– Кажется, тут очень-очень давно была битва, – прошептала Лин, и её слова растворились в звенящем воздухе, не найдя отзвука.

Они стояли на краю, поражённые размахом давнего ужаса, и смутно понимали, что надо двигаться дальше и обойти эту пропасть. Но куда идти?

Ханна вздрогнула и шлёпнула себя по шее.

– Проклятая мошкара, – проворчала она, потирая укушенное место. Выступила капля крови.

Мошкара.

В её голове щёлкнуло. Это было холодное, леденящее душу осознание, громче любого звука в этой тишине. Она медленно подняла голову.

Над ними, закрывая небо, клубилась туча. Не серая от дождя, а чёрная, живая, пульсирующая – бесчисленная туча мошкары. Их было так много, что они затмевали солнце, превращая день в зловещие сумерки. Вот почему здесь царил холодный полумрак.

– Мошки… – уже беззвучно, одними губами, выдохнула Ханна.

Остальные тоже подняли глаза. Лёд пробежал по спине. Инстинктивно они рванулись назад, к спасительной стене леса, но тут же замерли.

В ноздри ударил запах. Сладковатый, тягучий, тошнотворно-противный – знакомый запах разлагающейся плоти. Тот самый, что витал вокруг пульсирующей чёрной лужицы в лесу. Только здесь он был в тысячи раз сильнее. Он исходил не из рва.

Он струился из самой чащи, куда они только что собрались бежать. И вот из-за деревьев, откуда лился смрад, выплыл сгусток липкой, движущейся тени. Он не шёл – он сгущался, наливаясь плотной, отвратительной жизнью. За секунды тень обрела форму, и перед ними предстало нечто огромное, покрытое черной, будто мокрой шерстью. Вместо головы – истлевший череп козла, в глазницах которого плясали зелёные, хищные огоньки. Лапы, больше похожие на когтистые лапищи медведя, доставали до земли. Из разинутой пасти, усеянной кривыми желтоватыми клыками, вырвался клуб пара, вонючего, как гнилое дыхание болота. В одной лапе чудище сжимало грубую железную дубину, утыканную ржавыми шипами, а на другой холодной сталью сверкали длинные и острые когти. Тварь издала низкий, булькающий рык и двинулась вперёд, тяжёлой поступью сминая кости и ржавые доспехи под ногами.

В этот миг Йо метнулся навстречу, выхватив мечи. Воздух свистнул, рассечённый сталью.

“Я должна что-то сделать!” – пронеслось в голове у Аяне. Но мысль оборвалась, срезанная волной боли.

Резкая, разрывающая головная боль ударила в виски, настолько сильная, что в глазах потемнело. Она пошатнулась, колени подкосились, ударившись о холодную землю. “Нет, нет, только не сейчас, – лихорадочно зашептала она про себя, впиваясь пальцами в землю.. – Только не сейчас…”

В ушах стоял оглушительный звон. Она не слышала лязга металла, не слышала криков сестёр. По её лицу, из носа, потекла тёплая тонкая струйка крови.

“Только не сейчас… Только не сейчас…”

И вдруг ее отпустило. Словно натянутая струна лопнула. Грохот в висках стих, звон в ушах стал затихать, превращаясь в далёкий писк. Боль отступила, оставив после себя пустую, звенящую слабость.

Аяне медленно, с трудом подняла голову. Мир плыл перед глазами, расплывчатый и неясный. Но даже сквозь эту мутную пелену она разглядела их.

Йо и чудовище. Танец смерти среди костей и ржавого железа. Йо был стремителен. Его лицо, обычно бесстрастное, исказила сосредоточенная ярость, а движения мечей были точны и выверены, как удар маятника. Он ловко ускользал от размашистых ударов железной дубины, отскакивал от когтистых лап, которые пытались вцепиться, разодрать, сломать. Но и мрак не сдавался. Тварь рычала, яростно наваливаясь всей своей тушей, пытаясь вгрызться в горло или плечо зубами. Мечи Йо пока не могли добраться до плоти – чудовище отбивало их удары, будто чуяло сталь раньше, чем та взлетала.

“Я должна помочь. Я должна”, – билось в висках у Аяне. Она оглянулась на сестёр. Они вжались в землю, обнявшись и замерев, словно две каменные статуи. На их лицах застыл немой ужас.

Аяне схватила лук, натянула тетиву, но не могла прицелиться. Они носились в смертельном танце так быстро, что сливались в одно мелькающее пятно. Она боялась попасть в Йо.

“Не могу, – сжималось сердце. – Они слишком быстрые”.

Обида и злость, горькие и беспомощные, подкатили к горлу. “Какая же я бесполезная!” – думала она с досадой, и слёзы жгли глаза, но она снова и снова сжимала веки, не давая им прорваться.

“Я должна…”

И в этот миг Йо сделал невозможное. Резко, с проворством дикой кошки, он развернулся в прыжке, изогнулся – и его клинок, наконец, нашел цель. Со всего размаха он отсек чудовищу лапу с длинными стальными когтями.

Тварь взвыла. Это был звук, полный боли и ярости, от которого по коже побежали мурашки. Из культи фонтаном брызнула чёрная, густая кровь, и смрад стал ещё невыносимее, что глаза защипало. Йо будто не замечал этого. Он ринулся вперёд, увернулся от отчаянного удара дубины и вторым мечом, сокрушительным ударом снёс чудовищу голову.

Туловище забилось в конвульсиях, затрепетало, а затем… рассыпалось, будто состояло из чёрной, липкой грязи. Оно растеклось по земле мерзкой, пульсирующей лужей. Битва была окончена.

Йо повернулся к девочкам. Он был перепачкан с ног до головы чёрной кровью твари. Лицо его снова стало спокойным, лишь губы были ещё плотно сжаты. Руки, сжимавшие мечи, наконец расслабились. Он стряхнул с клинков остатки скверны и плавно, почти небрежно, убрал их в ножны.

Девочки смотрели на него, не дыша, с глазами, округлившимися от ужаса и потрясения. Они успели забыть за эти дни скитаний по лесу, за плетением кос и смехом над венками, что этот молчаливый юноша может быть таким… смертоносным. Сейчас, в лучах пробивавшегося сквозь тучи мошкары света, забрызганный чёрной кровью, он и правда выглядел как дикий зверь, только что загнавший и растерзавший добычу.

– Надо же, какой ты грозный! – вдруг откуда-то сбоку раздался скрипучий старческий голос.

Йо мгновенно развернулся на звук, рука уже лежала на рукояти меча. Девочки тоже встрепенулись. Перед ними стояла высокая пожилая женщина. Её седые, почти белые волосы были заплетены в десяток тонких, как мышиные хвостики, косичек. Голову венчал странный убор из переплетённых веточек орешника, сухих трав и пёстрых птичьих перьев. Она опиралась на посох, увешанный крошечными колокольчиками и звенящими бубенчиками, которые тихо перекликались при каждом её движении.

Она была стара – кожа на лице испещрена морщинами, как карта забытых дорог. Но глаза… глаза были полны жизни, острого любопытства и в них плясали лукавые огоньки.

– Как-то быстро ты расправился с этим отродьем, – хрипловато сказала она, глядя на Йо. – Молодец, парень.