Надя Лахман – Лишняя жена императора драконов (страница 2)
– Ты у меня настоящая красавица, не о чем переживать. Ни у кого больше нет таких огненно-рыжих волос, похожих на пламя, и глаз как бескрайнее море. Вот увидишь, твой муж одумается.
Мария была права: моя внешность действительно была необычной для южан, которые в основном были черноволосые и темноглазые.
– У нее есть то, чего нет у меня, помимо возможности иметь детей, – горько усмехнулась я.
– О чем ты говоришь?
– Молодость и новизна.
Служанка лишь покачала головой, расправляя несуществующие складки на моем роскошном платье.
– И мне уже двадцать семь, не забывай.
– Разве это возраст? – возразила она. – В мои двадцать семь у меня отбоя не было от мужчин, я еще и выбирала, кого пустить в свою постель.
– Вот только ты забыла, что у меня этого выбора нет, – я благодарно кивнула ей и направилась к двери, но обернулась через плечо и тихо добавила: – В отличие от Арманда.
*****
Музыка струилась по огромному залу дворца, освещенному тысячами свечей. Хрустальные люстры переливались подвесками, их отблески скользили по мраморным колоннам и золотым лепным фризам. За окном раскинулось синее бархатное небо с бриллиантами звезд.
На императорский бал традиционно съехалась вся знать: драконы и люди, не утратившие своих титулов и влияния. Для меня подобные мероприятия давно стали рутиной: система, которую я выстроила с помощью слуг, прекрасно работала сама. Нужно было лишь держать руку на пульсе и вовремя направлять настроение собравшихся в правильное русло.
Но только не в этот раз.
В воздухе буквально витало напряжение: в хаотичном перемещении гостей по залу, их быстрым взглядам, фальшивым улыбкам. Словно они уже знали или догадывались, что сегодня будет объявлено нечто важное. Тем более, что на троне я сидела одна – Арманда все еще не было.
– Она не стоит того, чтобы ты расстраивалась, Медея, – раздался знакомый голос, и я обернулась.
– Мариус.
Передо мной стоял племянник Арманда – молодой светловолосый дракон в черных кожаных брюках и ослепительно-белой рубашке с широкими рукавами.
– Значит, ты уже знаешь?
– Дядя сказал нам с Джилой только что, – уголки губ парня нервно дернулись. – Сначала я решил, что это какая-то неудачная шутка.
– Хотела бы я, чтобы это было так, – задумчиво произнесла я и спохватилась. – А где твоя сестра?
– Убежала к себе и плачет, – Мариус помрачнел. – Не верю, что он с тобой так поступит. Это бесчестно.
Я мягко улыбнулась – кажется, впервые за этот вечер. Поддержка племянников императора, которых я давно считала своими детьми, была как глоток свежего воздуха.
И в то же время в душе разливалось какое-то смутное беспокойство. Меньше всего на свете я хотела втягивать их в наш с Армандом разлад, играть чувствами, перетягивать на свою сторону. Смогу ли я уберечь молодых драконов от всего этого?
– Я давно уже вырос, – Мариус словно мог читать мои мысли, – и сам в состоянии решить, на чьей я стороне, Медея.
Дракон собирался добавить что-то еще, но в этот момент двери распахнулись, и гости склонились в поклонах, приветствуя своего императора, входящего в зал.
Арманд был выше любого из мужчин, даже среди своих собратьев он возвышался минимум на пол головы. Парадный камзол, украшенный золотыми эполетами, облегал мощную грудь императора. Золотой – любимый цвет у драконов, символ исключительности, влияния и власти.
Черные глаза с вертикальными зрачками холодно обводили собравшихся. Накрывали их беспощадной нечеловеческой мощью, демонстрируя свой доминантный статус. Гипнотизировали. Давили. Ломали волю.
Сегодня он ни для кого не делал исключения, даже для меня, и это было странно. Словно бы… заранее защищал нечто очень дорогое для него. Важное.
Именно в этот момент я вдруг отчетливо поняла, что мой муж – безжалостный зверь, такой же, как Холдер, живший тысячу лет назад. Способный идти по головам ради собственных целей, будь то враги, соратники или собственная жена, оказавшаяся вдруг лишней.
А потом я увидела, кого именно он защищал, и горло сжал колючий спазм.
Из-за широкой мужской спины робко вышла хрупкая женская фигурка в легком шелковом платье. Длинные белокурые локоны, подколотые заколками по бокам, фарфоровая кожа, сияющие глаза цвета весеннего неба и симпатичное личико – сама свежесть и невинность.
Я вцепилась в подлокотники трона, не веря своим глазам. Но не потому, что ее внешность поразила меня в самое сердце, хотя это тоже было. Горько понимать, что соперница моложе тебя.
Просто… На плече девчонки переливалась серебряная метка размером с монету, я прекрасно видела ее даже отсюда: голова дракона, заключенная в круг.
Не может этого быть.
Она иномирянка?!
Глава 2. Серебряная метка
К иномирянам в Астерии всегда относились особенно. Возможно потому, что драконы и сами когда-то были чужаками. Тех, кто случайно попадал в наш мир, забирали жрецы Холдера. Их поселяли в один из домов при храмах: учили, готовили к жизни здесь. Но главное: проверяли на магию.
Логика в этом определенно была. Не каждый сумеет преодолеть грань миров, магия иномирца могла быть сильной, полезной или… опасной.
«Значит, у девчонки есть магия, – думала я, наблюдая за тем, как Арманд приближается к своему трону. – Интересно, какая? Уж не поэтому ли император так вцепился в нее?»
– Медея, это леди Агата, женщина, о которой говорил оракул, – каждое слово Арманда натягивало, рвало нервы. – Будущая мать моего наследника. Она лишь недавно прибыла в наш мир и пока осваивается.
Зал замер на словах императора. Кто-то пораженно ахнул.
– Агата, перед тобой моя жена, склонись перед ней.
– Ваше императорское величество, – девчонка присела в неумелом реверансе. – Для меня большая честь…
Я молча рассматривала ее в ответ, не слушая взволнованный лепет.
Совсем еще юная, едва ли больше двадцати лет. Ровесница моих приемных детей, Мариуса и Джилы и, ирония судьбы, такая же светловолосая, как они. Чуть наивный, скромный образ дополняла, впрочем, весьма соблазнительная, женственная фигурка.
Голубое шелковое платье с короткими рукавами очень ей шло – я должна была это признать. И словно бы нарочито демонстрировало клятую серебристую метку, признак ее исключительности.
Красивая. Кроткая. Одаренная.
Идеальная для любого мужчины. Умом я понимала, что иномирянка ни в чем не была виновата, но… оракул указал именно на моего мужа.
– Добро пожаловать, леди Агата, – произнесла сдержанно. – Надеюсь, наш мир будет благосклонен к вам.
– Я очень на это надеюсь, – девчонка бросила быстрый взгляд на императора, застывшего рядом, и смущенно опустила глаза.
А вот это вряд ли.
Краем глаза я увидела Джилу, вошедшую в зал. Бледное нежное лицо, дрожащие губы и заплаканные глаза, глядевшие на меня со смесью сочувствия и растерянности.
Бездна! Иномирянка только приехала во дворец, а моя приемная дочь уже льет из-за нее слезы. Кажется, Джила собиралась устроить скандал, судя по решительно вздернутому подбородку – я слишком хорошо знала этот ее жест.
Спустившись со своего трона, я кивнула Арманду, мазнула взглядом по скромно стоящей рядом девчонке и направилась к Джиле – с ней в любом случае стоило переговорить, пока не наделала глупостей.
Если честно, мне тоже хотелось их наделать. Очень. Или хотя бы спрятаться, побыть одной. Сбросить с лица опостылевшую невозмутимую маску, за которой прятались отчаяние и боль.
Но все, что я могла себе сейчас позволить – просто оставить императора одного и избежать боле тесного знакомства с этой леди Агатой. Предлог у меня точно был: я должна была играть роль хозяйки бала.
– Какая трогательная сцена знакомства, – услышала я тихое, проходя мимо одной из ниш. – Императрица так радушно приняла гостью своего мужа.
– А что ей оставалось?
– Согласись, иномирянка очень красива и наверняка одарена, раз ее прочат самому императору.
– А мне она совсем не понравилась, у нее какой-то стеклянный взгляд.
– Ваше императорское величество, – женщины увидели меня и виновато потупились. – Просим простить нашу несдержанность.
– Надеюсь, вы сможете насладиться не только сплетнями, но и самим балом, – я прошла мимо них с ровной спиной и привычно обвела взглядом зал.
Кто-то из собравшихся пил вино и прогуливался, кто-то танцевал, но большинство гостей стояли небольшими группами или парами и явно обсуждали услышанное.