Надежда Федорова – Проклятие тех, кто любит королей. (страница 1)
Надежда Федорова
Проклятие тех, кто любит королей.
Глава 1. Чернильная пыль и королевская сталь.
Воздух в Великой Библиотеке Эндориса был густым и сладким, пах старыми чернилами, позолотой на корешках и пылью, в которой спали столетия. Свет, пробивавшийся через витражные своды, рисовал на дубовых стеллажах расплывчатые пятна – сапфировые, рубиновые, изумрудные. В этой торжественной тишине, нарушаемой лишь шелестом пергамента, Элира чувствовала себя как дома. Здесь царил порядок. Каждая книга, каждый свиток имел своё место, свою историю, свою душу.
Её собственное королевство ограничивалось столом в дальнем конце зала древних манускриптов. Хрупкая, в простом платье, цвета увядшего листа, она казалась частью интерьера – еще одним тщательно расставленным артефактом. Но за скромной внешностью архивариуса скрывался ум, жаждавший разгадывать головоломки прошлого.
Именно поэтому её пальцы, обёрнутые в мягкую ткань, с такой осторожностью перелистывали хрупкие страницы «Анналов Поздней Империи». И именно поэтому она замерла, наткнувшись на странную запись, сделанную на полях угасшими чернилами.
«…и возложил Мастер Веков на род королей цену великую, дабы сила трона не угасла. И станет любовь искрой, что зажжёт жизнь монарха, но испепелит сердце дарящего…»
«Цена Трона», – прошептала Элира, и слова повисли в тишине, словно проклятие. Что это? Метафора придворного поэта? Или отголосок настоящей, забытой магии? Она потянулась за блокнотом, чтобы сделать пометку, когда тишину разорвал первый удар.
Грохот послышался от входа. Крики. Звон метала о камень. Элира вскочила, сердце заколотилось где-то в горле. В просветах между стеллажами мелькали тёмные плащи, сверкали клинки. Убийцы. Слухи о недовольной знати ходили по столице шёпотом, но чтобы поднять руку на саму Библиотеку…
Паника, острая и слепая, подтолкнула её бежать вглубь лабиринта из книг. Она прижалась к резной колонне, пытаясь заглушить звук собственного дыхания. Шаги приближались. Вот уже слышно тяжёлое сопение, шёпот:
– Никого не оставлять. Уничтожить всех.
Чья-то сильная рука схватила её за плечо и грубо рванула на себя. Элира вскрикнула, увидев над собой искажённое яростью лицо в капюшоне. Занесённый кинжал сверкнул в разноцветном свете витражей.
И тут же её обидчик рухнул на пол, сбитый с ног тенью, которая двинулась с нечеловеческой скоростью.
Она не сразу поняла, что произошло. Перед ней стоял мужчина в чёрной, без единого украшения, униформе королевской гвардии, но с осанкой, не оставлявшей сомнений – он был не простым солдатом. Его движения были точны, смертоносны и ужасающе эффективны. Ещё двое нападавших пали, прежде чем успели издать звук. В воздухе запахло железом и свежей кровью.
Тишина вернулась, став ещё гнетущей, чем прежде.
Незнакомец повернулся к ней. И только теперь, встретив его взгляд, Элира все поняла. Глаза цвета зимней грозы, холодные и абсолютно безразличные. Властный овал лица, жестко сжатые губы. Король. Каэлан.
Он осматривал её с ног до головы, не выражая ни страха, ни волнения, словно только что раздавил насекомых, а не лишил жизни людей.
– Ранена? – его голос был низким и ровным, без единой дрожи.
Элира, всё еще дрожа, смогла только покачать головой.
Он шагнул ближе, его сапоги бесшумно ступали по каменным плитам. Он протянул руку, чтобы помочь ей подняться с колен, куда она опустилась в приступе слабости.
В тот миг, когда её пальцы коснулись его ладони, мир взорвался.
Не звуком, а светом. Ослепительная, золотая вспышка магической энергии вырвалась из точки их соприкосновения и окатила их волной жара. Элира почувствовала, как по её жилам разливается огонь, сердце замерло, а потом забилось с безумной скоростью. Она увидела, как глаза Каэлана, всегда ледяные, расширились от шока, а потом в них вспыхнуло что-то дикое, первобытное – ярость? торжество? ужас?
Он рванул свою руку назад, будто обжёгшись. Его лицо исказила гримаса гнева и… отвращения? Он смотрел на неё не как на спасённую подданную, а как на паука, внезапно упавшего ему в кружку с вином.
– Что ты сделала? – прошипел он, и в его тихом голосе прозвучала такая угроза, от которой кровь стыла в жилах.
– Я… ничего… – выдавила Элира, всё еще чувствуя на коже жгучую рябь магии.
Но он уже отступил на шаг, его взгляд стал острым, как отточенный клинок. Он больше не видел перед собой перепуганную девушку. Он видел проблему. Угрозу.
– Взять её, – резко бросил он появившимся гвардейцам. – Живую. И никто не должен к ней прикасаться.
Элира стояла, не в силах пошевелиться, глядя, как он разворачивается и уходит, не оглядываясь. Воздух всё еще вибрировал от случившегося. На её ладони осталось жгучее воспоминание о его прикосновении, а в ушах звенела зловещая тишина, наступившая после вспышки.
Проклятие, о котором она только что читала, перестало быть строчкой в древнем манускрипте. Оно стало частью её. И по ледяному взгляде короля она поняла – ничего хорошего это не сулит.
Глава 2. Незваный гость во Дворце Теней.
Каэлан шёл по коридорам дворца, не ощущая под ногами камня. Каждый нерв в его теле пел от переполнявшей его силы. Воздух казался кристально чистым, мысли – острыми, как отточенный клинок. Он видел каждую трещинку в мраморе, слышал шёпот придворных за три поворота, чувствовал биение собственного сердца – громкое, мерное, полное новой жизни. И этот животворящий поток лился из одного-единственного источника. Из той хрупкой точки соприкосновения в Библиотеке. Из неё.
Ярость, чёрная и густая, подступала к горлу. Проклятие, столетиями падавшее лишь на знатных фавориток, которых можно было контролировать, изолировать или тихо убрать, выбрало себе новую жертву. Плебейку. Нищую архивариусу, чья смерть наверняка вызовет лишние вопросы. Неудобство. Хаос. Его кулаки сжались.
«Ваше Величество, – голос капитана стражи вывел его из размышлений. – Нападение ликвидировано. Шестеро убиты, один захвачен живьём».
«Он вам не понадобится, – отрезал Каэлан, не замедляя шага. – Я и так знаю, кто его нанял. Герцог Торвин. Пусть мой дядя еще немного понервничает в своем поместье». Он резко остановился. – Та девушка. Архивариус. Её зовут Элира. Доставьте её во дворец. Немедленно».
Капитан замер в нерешительности. «Ваше Величество, по какому предлогу?..»
Каэлан холодно улыбнулся. «Предлог? Она – ключевой свидетель покушения. Её жизнь в опасности. Мы обеспечим ей защиту. И… должность. Назначьте её моей личной хронисткой. Пусть документирует моё правление. Изнутри».
Это был идеальный ход. Почётная должность, которая оправдывала её присутствие при дворе. Золотая клетка, где он мог бы наблюдать за ней, изучать проклятие и ждать, пока оно сделает свою работу. Или найти способ его обойти. Ради короны. Всегда – ради короны.
Элира сидела в карете с занавешенными окнами и чувствовала себя арестанткой, которую везут к месту казни. Тело все ещё ныло от странной энергии, пробежавшей по нему в Библиотеке, а в ушах стоял ледяной голос короля: «Что ты сделала?»
Что сделала она? Это он схватил её за руку. Это его прикосновение стало искрой, от которой мир вспыхнул.
Карета остановилась. Когда дверь открылась, ей открылся вид не на солнечный двор, а на мрачный внутренний дворик-колодец, куда свет проникал лишь тонким лучом с самого верха. Воздух был влажным и холодным. Дворец Теней. Название, которое дали главной цитадели Эндориса, оказалось пугающе буквальным.
Её проводили по бесконечным коридорам, где гобелены поглощали звук шагов, а взгляды безликих стражников скользили по ней с безразличным любопытством. Комната, которую ей отвели, была роскошной тюрьмой. Шёлковые обои, резная кровать, тяжёлые бархатные портьеры. Но на окнах были решётки, замаскированные под изящный растительный орнамент.
Дверь тихо открылась, и в комнату вошел Каэлан. Он уже сменил запачканный кровью мундир на тёмно-синий камзол, но в его осанке по-прежнему читалась готовность к бою.
«Надеюсь, апартаменты вас устраивают, мадемуазель Элира», – произнёс он. Его голос был ровным, вежливым, но в глазах не было ни капли тепла.
«Ваше Величество, – Элира встала, стараясь держаться уверенно. – Благодарю за заботу. Но я не понимаю, зачем я здесь. Я могу дать показания о нападении и вернуться в Библиотеку».
«В Библиотеку? – Он мягко рассмеялся, и в этом звуке не было ничего веселого. – Милая моя, после сегодняшнего ваша жизнь стоит не больше, чем пылинка на ветру. Мои враги теперь знают ваше лицо. Здесь вы в безопасности».
«В качестве вашей… хронистки?» – скептически переспросила она.
«В качестве моей хронистки, – подтвердил он, подходя ближе. Его взгляд скользнул по её простому платью, по рукам, всё ещё пахнущим чернилами. – Ваша работа в Библиотеке доказывает, что вы умеете обращаться со словами. Теперь вы будете описывать не прошлое, а настоящее. Историю, которая творится на ваших глазах. Мой дар вам».
Элира сглотнула. Это был приказ, замаскированный под предложение. «А если я откажусь от этого… дара?»
Каэлан наклонился так близко, что она почувствовала исходящее от него тепло и уловила тонкий аромат кожи и холодного металла. Его голос упал до шёпота, но каждое слово врезалось в память, как клеймо.
«Тогда я не смогу гарантировать вашу безопасность за стенами этого дворца. А также безопасность вашего наставника, старого мастера Орлина. Я слышал, он страдает подагрой. Холод казематов ему вряд ли поможет».