Мстислава Черная – Вторая попытка леди Тейл (страница 23)
И вдруг вспомнила! Вот же паразит!
Между тем Грант развернулся ко мне всем корпусом и точно по-паразитски ухмыльнулся, а затем вытащил из-под полы коробочку. Я упаковку ни с чем не спутаю. Ларец из красного дерева под стать сладостям, на крышке гравировка, на первый взгляд незатейливая, но узор уникальный, и выполняет его монах после недели поста в определенную лунную ночь почитания богини…
Я знала, что под крышкой ларец разделен на ячейки, и каждый вяленый фрукт лежит отдельно, завернутый в тончайшую рисовую бумагу и чайные листы…
Я сглотнула вязкую слюну.
— Прошу, леди! — ухмыльнулся Грант.
Очнувшись от предвкушения, я по наитию покосилась на Эдвина.
Впервые! Впервые я увидела, как он потерял контроль над эмоциями. Эдвина аж перекосило, потому что, уверена, он тоже понял, что именно принеc мне Грант.
Я еще раз быстро осмотрелась вокруг, убедилась, что все внимательно смотрят на нас с герцогом Ланчестерским, шагнула буквально чуть-чуть в его сторону и отчетливо спросила одними губами:
— Мне вас сразу стукнуть этой коробкой по голове или подождать, пока вы скажете очередную гадость?
— Что? — Грант так изумился, что едва не уронил свое сокровище.
— Что обещала! — яростно прошипела я ему в лицо. — Мы решили ту задачу вместе! С какой стати вы унижаете меня, притащив мне приз, который я не выигрывала? Кто сказал вам, что леди Тейл нуждается в подачках и поблажках?!
Грант моргнул. Кажется, с этой стороны он свой поступок не рассматривал. Впрочем, этот молодой человек всегда соображал на редкость быстро, поэтому и сейчас нашелся почти мгновенно:
— Простите, леди Тейл. Я признаю свою оплошность. Но раз это пари мы выиграли вместе, то и приз должны разделить на двоих. Такой выход вас устроит?
— Что еще за пари? Что вообще происходит? — Лорд Гарльтон не выдержал и опять вмешался.
Я вздохнула и сделала лицо очаровательной дурочки:
— Дядя, это такая глупость… мы просто решали задачу. Так, немного сложнее обычных экзаменационных. И поспорили, кто сумеет найти ответ первым.
— Поспорили вот на ЭТО? — Глаза у дяди стали большие-пребольшие. Еще бы, какая-то сопливая парочка, еще даже не вступившая в возраст совершеннолетия, спорит чуть ли не на четверть его собственного состояния, просто решая задачки!
— Это не я предложила! И вообще, — моей улыбке позавидовал бы каждый хитрый рыжий зверек на материке, — эти сладости пообещал купить лорд Эмерсон. Мой проигрыш мы вообще не обговаривали.
— Да, леди, вы были, как всегда, необыкновенно самонадеянны, — «поддержал» меня Грант.
— И не прогадала. Так и быть. Разрешаю вам разделить со мной приз. Я приглашаю вас присоединиться к нашей компании.
Ну да, ну да. Не совсем по этикету. Это не мой дом, и вообще я несовершеннолетняя провинциалка под опекой родственников. Только эти же обстоятельства позволяют мне допускать некоторые вольности и неточности. А поправлять меня и тем более отказывать моему гостю вот так в лицо — уже гораздо более серьезное нарушение приличий.
— Не могу отказать леди, выигравшей пари, — расплылся в улыбке Грант и сел за стол, не дожидаясь приглашения от дяди, а тот уже точно не мог выгнать герцога.
Делиться фруктами я не собиралась ни с кем, кроме Гранта, поэтому открывать заветную драгоценную коробочку не стала, поставила рядом с собой.
Жадный взгляд Кэтрин мне очень не понравился.
Пусть облизывается — вот ни одного сушеного фрукта!
И вообще, я отвлеклась от происходящего. А между тем тетушка не зря устроила именно пикник. Конечно, с утра гостям предлагали только легкие закуски, фрукты, напитки и печенье, но слуги уже суетились чуть в отдалении от беседок под раскидистыми деревьями, оттуда пахло разогретыми жаровнями, специями и мясом. Значит, еще немного — и отлынивать под предлогом «я не голодна» станет совсем трудно.
Три одиноких печенья в вазочке так и тосковали без внимания, их никто не пытался взять. За моим столиком остались только Грант, Эдвин, не сводящий с него глаз, и Кэтрин. Старшее поколение предпочло ретироваться на разрешенное приличиями расстояние.
Эдвин сверлил незваного гостя злым взглядом — все же его выдержка еще далека от той, какую он наработает лет через десять. Кэт сидела растерянная и не знала, о чем говорить. Эмерсон, паршивец, даже не пытался сгладить ситуацию.
Ну что делать. Значит, буду развлекаться самостоятельно. Я улыбнулась и положила возле своего блюдца уже не раз выручавший решебник.
— Леди, неужели вам так скучно за городом, что спасают только задачи? Позвольте? — мгновенно принял подачу герцог.
И, открыв заложенную закладкой страницу, он быстро пробежал взглядом текст очередной задачи.
— С чего начнете вычисления?
— С параметров магопроводимости, — немедленно ответила я.
— Верно, — подхватил он, выудил откуда-то из внутреннего кармана бумагу, писчие принадлежности, и мы начали считать, на память вспоминая константы.
Когда нас позвали к столу, Грант небрежно отказался, сообщив, что не голоден, и я его поддержала. Мы продолжили решать.
— Это просто непозволительно! — предсказуемо взорвался Эдвин.
— Хм? — Грант скривился. — Лорд, разве я не говорил вам, что, если у вас есть хоть какие-то претензии, я жду от вас официальный вызов, а не нытье. Неужели вы в очередной раз не чувствуете себя оскорбленным?
— Я потеряю достоинство, если поведусь на вашу дешевую провокацию, герцог!
— Дешевую провокацию? Это уже повод бросить вам вызов, лорд, или еще нет? Леди, простите, что отвлекся. Мы остановились на уравнении Брейса.
— Да. — Я быстро вывела решение, применив формулу.
— Вы потрясающе талантливы, леди. Я уже предвкушаю… совместное обучение. — Грант просто лучился самодовольством.
— Мели, прости, что говорю тебе это таким образом, но… твое поведение действительно недопустимо. Герцог, вы очень плохо влияете на мою кузину! — Кэтрин явно не знала, что делать. Долг перед родителями велел ей пасти меня и толкать в сторону нужного жениха, а собственное сердце призывало плюнуть на противную провинциалку, пусть делает что хочет, лишь бы не с Эдвином. Ее прямо на глазах разрывало в две разные стороны.
— Не беспокойтесь, леди Кэтрин. — Герцог Ланчестерский откинулся на спинку легкого кресла и проговорил с нескрываемым удовольствием: — Я готов принять на себя всю ответственность и жениться на леди Мелани незамедлительно.
Что?!
Глава 32
Паразит захлопал на меня своими длиннющими ресницами с самым невинным видом и очаровательной улыбкой. А я поискала взглядом что-нибудь тяжелое, чтобы огреть гаденыша по голове. Нет, вы видели наглеца?! Согласен он на мне жениться!
Самое смешное, что мое негодование за столом больше всех разделял Эдвин. Он опять сверлил соперника убивающим взглядом и тоже не прочь был использовать вазочку с печеньем по прямому назначению: разбить о герцога Ланчестерского.
— Ваш артефакт, судя по всему, работает на слишком быстром катализаторе. — Я прочистила горло и нашла, наконец, слова. — Я вообще не собираюсь замуж. Ни за кого. Во всяком случае, пока не закончу МехАрт!
Гордо задрала нос и… сбежала из-за стола. Попутно прихватив в карман оставшиеся три печенья из вазы. Нет, есть я их не собиралась. Но!
Во-первых, пусть тетушка расслабится, мол, рано или поздно я проглочу отраву. Во-вторых, вдруг кто-то другой решит попробовать выпечку? Нет, я не против, если это будет дядя, сама тетя или даже леди Сониа. Так им и надо! А Эдвину больше всех.
Но тут ведь и невиновные ходят. Я не знаю, что будет, если Грант вдруг влюбится в Эдвина. Но уверена — ничего хорошего.
Поднявшись в выделенную мне комнату, я надежно припрятала печеньки, а затем… открыла ларчик с божественными фруктами. Оставлять драгоценность на столе я, естественно, не стала — родственники мигом приберут к рукам. Наслаждаться в одиночестве я тоже не буду — только с Грантом, это честно. Но… поделиться с ним и не угостить остальных я не могу, поэтому отложим до лучших времен. С родителями поделюсь… Маме эти фрукты на самом деле тоже нравились до безумия, но она скрывала от папы, чтобы он не разорился, а позднее уступала мне.
И печеньки, и ларец я припрятала в сундучок с двойным дном, запирающийся магией. Шансы, что родственнички или кто-то из слуг сумеет вскрыть сам, не выше, чем вероятность, что материковый болотный кабан освоит своими копытами работу с тонкими отмычками.
Захлопнув сундучок, я убедилась, что угол покрывала свесился в прежнее положение. Понять, куда именно я убрала сокровище, не переворошив всей комнаты, не получится. Под предлогом уборки переворошат, но… не найдут.
— Мели? — В дверь раздался стук, и Кэтрин вошла, не дожидаясь разрешения.
Окинув взглядом комнату, кузина разочарованно вздохнула.
— Кэт? — миролюбиво улыбнулась я.
— Мелани, скажи мне честно: что происходило у Вудстоков? После поездки ты стала сама на себя не похожа, а с появлением герцога вовсе ведешь себя ужасно. Я не шучу. Хуже, чем континентальная провинциалка, начиная с того, что ты пригласила Ланчестерского. Это мог сделать только дядя на правах хозяина.
— Ах, Кэт, извини. — Я картинно потупила глаза. — Но мне, честное слово, не до того сейчас. Что ди Монтеро, что Эмерсон — оба вздорные мальчишки, которые мне не очень интересны. Я хочу учиться, все мои мысли заняты предстоящим экзаменом, и вообще… Пойдем в сад, раз уж так получилось, не буду еще больше позорить вас с тетушкой и дядюшкой своей невоспитанностью.