Моргана Стилл – Хищник: Зов Артефакта (страница 1)
Моргана Стилл
Хищник: Зов Артефакта
Книга 1: Пробуждение Зверя
Глава 1
Ледяной ветер, густой и тяжелый от колючей снежной крупы, яростно хлестал по заиндевевшим титановым стенам комплекса «Вальхалла». Спрятанная в самом сердце безмолвной, белой пустыни сибирской тайги, на сотни километров отрезанная от малейшего намека на цивилизацию, база была идеальным склепом для секретов, которые мир не должен был узнать. Или идеальной ловушкой.
Доктор Элара Виксон не чувствовала холода, проникавшего сквозь многослойные стены. Она стояла в стерильном тепле главной лаборатории модуля «Асгард», уставившись не на безумный танец метели за бронированным стеклом иллюминатора, а на безмолвный артефакт, лежавший перед ней на амортизирующем столе в лучах голубоватой подсветки.
Объект не поддавался простому описанию. Это не было оружие в привычном смысле, хотя и явно несло в себе угрозу. Не было и устройством связи. Скорее, он напоминал жутковатую смесь органики и металла, словно хитиновый панцирь гигантского насекомого, оплетенный прожилками холодного, темного сплава, который поглощал свет, а не отражал его. Его поверхность была испещрена сложнейшими узорами – не письменами, которые Элара, как лингвист, могла бы попытаться дешифровать, а скорее топографическими знаками, картой неизвестных миров или схемами энергетических потоков. Он был найден три месяца назад на заброшенной станции в Гренландии, на месте того, что в отчетах O.W.L.F. скромно именовалось «неклассифицированным биологическим инцидентом с множественными жертвами». На месте, где стены были испещрены следами когтей, а от тел остались лишь обглоданные скелеты и… обезглавленные черепа с неестественно вытянутыми позвоночниками.
Артефакт был единственной подсказкой. И он молчал.
– Снова в тупике, доктор? – раздался у двери голос, жесткий и обтесанный, как речной булыжник.
Элара вздрогнула, оторвавшись от созерцания. В проеме, залитый светом коридора, стоял майор Корбен Рид. Он казался частью базы – такой же твердый, угловатый и функциональный. Камуфляж идеальной посадки, коротко стриженные волосы, взгляд, который сканировал помещение, автоматически оценивая угрозы и точки укрытия. Его глаза скользнули по артефакту с откровенным недоверием и задержались на Эларе.
– Науке несвойственно спешить, майор, – парировала она, снимая очки и потирая переносицу. – В отличие от военных операций. Он не хочет раскрывать свои секреты.
– Может, потому что их там нет? – Рид вошел в лабораторию, его сапоги глухо стучали по полированному полу. – Мы месяц кормим эту штуку энергией, сканируем каждым лучом, какой у нас есть. Результат? Ноль. Камень и железка. Дорогая, бесполезная железка.
– «Железка» не поглощает 97% падающего на нее излучения и не имеет температуры ровно 36,6 градусов по Цельсию, несмотря на то что мы пытались разогреть ее до тысячи и охладить до абсолютного нуля, – возразила Элара, снова надевая очки. В ее голосе зазвенела привычная для их диалогов сталь. – Она не подчиняется нашим законам физики, майор. Это уже о чем-то говорит.
– Говорит о том, что мы зря тратим время и ресурсы, – Рид уперся руками в пояс. – Я отвечаю за безопасность этого объекта, Виксон. А безопасность любит предсказуемость. Эта штука… – он кивнул в сторону артефакта, – непредсказуема. Мне это не нравится.
– Ваша обязанность – защищать нас от внешних угроз, майор, – мягко напомнила Элара. – А не от внутренних открытий.
– Угроза она и есть угроза. Извне, изнутри – не важно. А эта штука пахнет угрозой за версту. – Он помолчал, глядя на ее упрямое лицо. – Ладно. Ваша песочница. Просто держите меня в курсе. И, доктор? – Он уже повернулся к выходу.
– Да, майор?
– Если ваша «непредсказуемая железка» чихнет не в ту сторону, первым делом я эвакуирую людей. Потом научные данные. Понятно?
– Как кристалл, – холодно ответила Элара.
Рид вышел, оставив ее в компании молчаливого артефакта и гудящего сервомеханизма лаборатории. Она снова повернулась к объекту, ее пальцы бессознательно потянулись к нему, замирая в сантиметре от поверхности. Она клялась, что иногда чувствовала едва уловимую вибрацию, слышала неслышный гул, словно где-то в его глубине билось спящее, могучее сердце.
Она ошиблась. Он не спал. Он ждал.
Ждал нужного сигнала. Ждал нужного прикосновения.
И где-то далеко, в безвоздушной пустоте между звезд, пронизывая световые годы космоса, древний, автоматический маяк услышал первый, робкий зов проснувшегося устройства. И начал отвечать.
Глава 2.
Его молчание было обманчивым. Это была не тишина небытия, а напряженное, готовое лопнуть молчание глубины перед извержением. Элара отступила от стола, потерла виски. Возможно, майор по-своему был прав. Они бились о стену. Но сдаться – значило признать, что тайна, ради которой она годами изучала обрывочные данные, слухи и засекреченные отчеты, так и останется нераскрытой. Тайна расы, которую в отчетах «Старгейзера» обозначали кодовым именем «Яутжа», а в легендах спецназа – «Хищники».
Она подошла к главному терминалу, вызвала данные последнего сканирования. Трехмерная модель артефакта медленно вращалась, мерцая слоями ложной цветовой карты, показывающей тепловые аномалии, магнитные поля, плотность. Все было стабильно. Слишком стабильно. Идеально ровная температура, абсолютно стабильное энергопоглощение. Как у трупа.
– Может, он мертв, – прошептала она сама себе. – Устройство, чья раса вымерла, а технологии превратились в бесполезные реликвии.
Но интуиция, тот самый внутренний голос, который привел ее в «Старгейзер», яростно протестовала. Она снова посмотрела на узоры. Это не были случайные насечки. В них была логика, пусть и чуждая, инопланетная. Это был язык, но язык не слов, а намерений, принципов, возможно, даже предупреждений.
Ее пальцы замерли над клавиатурой. Стандартные протоколы дешифровки ничего не дали. Может, нужно мыслить иначе? Не читать, а… чувствовать? Это было ненаучно. Безумно.
В соседнем отсеке зашипел автоклав, и Элара вздрогнула. Нервы. Майор заразил ее своим параноидальным настроением. Она встала, чтобы налить себе кофе из термоса, когда ее взгляд упал на старый, аналоговый осциллограф, подключенный к артефакту в обход основной сети по ее личной инициативе. «Чтобы видеть сырые данные, без цифровой обработки», – убеждала она техников.
Зеленая линия на экране ровно бежала по центру, изредка вздрагивая от случайных помех. Но сейчас… Сейчас она замерла, глядя на него. Линия не была идеально ровной. На ней был едва заметный, но постоянный ритм. Не случайные всплески, а упорядоченная последовательность. Короткий импульс, пауза, два длинных, снова пауза…
Она отбросила термос и бросилась к осциллографу, чуть не опрокинув стул.
– Нет, этого не может быть, – прошептала она, вглядываясь в мерцающий экран.
Это был код. Примитивный, аналоговый, но четкий и повторяющийся сигнал. Как азбука Морзе. Но источник был не внешний. Он исходил из самого артефакта.
Сердце ее заколотилось. Он не молчал. Он передавал. Все это время.
Она судорожно стала искать блокнот, чтобы записать последовательность, как вдруг свет в лаборатории померк, на долю секунды уйдя в аварийный режим, прежде чем снова вспыхнуть в полную силу. Гул оборудования на мгновение сменился на пронзительный вой, который тут же стих.
Элара замерла, прислушиваясь. По базе прошел едва слышный вибрационный гул, словно мимо пронесся тяжелый грузовик, но здесь не могло быть грузовиков. Это было похоже на удар глубоко под землей.
Ее рацию на поясе резко ожила.
Голоса были напряженными, перекрывали друг друга.
Она обернулась к осциллографу. Зеленая линия прыгала, как сумасшедшая, выписывая сложные, хаотичные пики. Артефакт больше не подавал тихий, упорядоченный сигнал.
Он кричал.
И где-то в глубине космоса, на борту клиновидного корабля, скользившего в теневой стороне одной из дальних лун Юпитера, тот самый маяк перестал просто отвечать. Его ответ превратился в яростный, неумолимый призыв. Цель была локализована. Координаты подтверждены.
Охота была санкционирована.
Глава 3
Тишина, наступившая после скачка напряжения, была громче любого гула. Она была напряженной, наэлектризованной, полной невысказанных вопросов и страха. Элара все еще стояла перед осциллографом, пальцы вцепились в холодный край стола, слушая обрывки переговоров по рации. Сигнал артефакта снова изменился. Теперь это был ровный, монотонный гул, словно он сделал свое дело и теперь просто… ждал.
Дверь в лабораторию с шипением отъехала, и внутрь вкатилась тележка с инструментами, за которой следовал техник в замасленном комбинезоне – Льюис, молодой парень с вечно уставшим лицом.
– Слышали тот грохот, док? – бросил он, откручивая панель с одного из серверных шкафов. – Весь «Асгард» дёрнуло. Инженеры говорят, что-то с геотермальным стабилизатором. Говорят, мелкое землетрясение.
«Мелкое землетрясение», – мысленно повторила Элара. В этом регионе? Маловероятно. Но куда более вероятно, чем правда.
– Ничего не пострадало? – спросила она, стараясь, чтобы голос не дрожал.
– Да вроде нет. Пару предохранителей выбило. Системы безопасности перегрузились на секунду, но «Цербер» быстро все отловил. – Льюис полез внутрь шкафа, его голос стал приглушенным. – Говорят, майор Рид чуть с катушек не съехал. Приказал удвоить наружные патрули. Как будто у нас тут медведи с гранатомётами ходят.