Главный герой произведения — Виктор Корнеев, 78-летний учёный-ботаник из Земного мира, чьё сознание после смерти переносится в тело пятнадцатилетнего юноши по имени Элиас. Он оказывается в суровом мире технофэнтези у границы Зелёного Моря, на территории Кромки в посёлке Янтарный. Прежний Элиас считался «пустышкой», его дед-охотник недавно умер от яда, а за долги по дому в размере пятнадцати золотых монет семье грозит выселение. Цель героя — выжить, развить об обрушившуюся в его разуме RealRPG-систему «Мастер Трав», выплатить долг и укрепить своё положение, используя передовые научные знания. Сюжетная арка начинается с вынужденного взаимодействия с общиной гнилодарцев — людей-изгоев с «треснувшими» магическими Дарами, уродующими внешность. Старый охотник Грэм (ранг Мастера), страдающий от смертельной чёрной хвори, берёт Элиаса с собой в скрытую деревню гнилодарцев, чтобы пройти сеанс лечения у девочки Лиры, управляющей насекомыми-живососами. По пути они проходят через «Гниющий Коридор» — живой лабиринт из насекомых, контролируемый слепым стражем Гнусом. Элиас успешно торгует с местной знахаркой Морной, продавая ей партии восстанавливающих отваров собственного приготовления в обмен на золото. Также Элиас знакомится с другими гнилодарцами: Рыхлым, управляющим червями, Шуршой Восьмиглазой, прядущей прочную паутину, и Клыком, бесконтрольно зарастающим костями. Герой применяет системный Анализ к тяжелобольному пятилетнему сыну Рыхлого, Лорику, и констатирует критическое разрушение его духовного корня.
Вскоре обстановка вокруг вотчины обостряется. Приручитель Тран предупреждает Грэма и Элиаса, что глава местного отделения алхимиков Марта получила официальное разрешение гильдии на обыск их жилища, подозревая героя в незаконной деятельности и связях с гнилодарцами. Элиас оперативно эвакуирует из дома в чащу Кромки своих секретных питомцев-мутантов, выведенных с помощью вливания энергии живы (включая агрессивного душильника и разумную хищную лиану Виа). Грэм жёстко встречает Марту у калитки с топором в руках и ловит её на юридической ошибке: дом по документам до сих пор принадлежит пропавшему в Глубинах главе гильдии охотников Джарлу, поэтому выданный ордер не имеет законной силы. Марта со своей свитой уходит ни с чем, но её подосланный малолетний шпион фиксирует места, где Элиас копался в лесу. Однако герой успевает переиграть преследователей: используя Чувство Жизни и развитые ментальные команды на расстоянии, он заставляет лиану Виа перенести остальных мутантов в новые, скрытые точки Кромки, оставив шпионов перед пустыми ямками.
Для спасения Лорика и продолжения лечения Грэма Элиас решает создать принципиально новый, усиленный состав. Они с дедом совершают рейд в опасную аномальную зону — огненную Проплешину (Жаровню), где из-за выхода подземной «красной» живы температура воздуха и почвы экстремально высока. Там Элиас собирает редкую огненную крапиву и тлеющий мох, а Грэм успешно охотится на углеходов (змей с медной чешуёй) и огненных саламандр. Кульминация тома происходит на обратном пути у склона холма, когда на героев нападает замаскированный ржавозубый ящер — четырёхметровая бронированная самка из Глубин. Грэм вступает в ближний бой, Элиас активно поддерживает его издалека, швыряя усиленные живой камни, а лиана Виа и душильник сковывают морду и шею твари, перекрывая ей кислород. Грэм наносит финальный сокрушительный удар топором в раскрытую пасть ящера. Обыскав Проплешину, Грэм находит гнездо и забирает три ценных яйца ржавозуба. Грэм лично тащит колоссальную тушу в посёлок на Шкурню, демонстрируя восстановившуюся силу и возвращая себе авторитет среди охотников. Раздельщик Борг Секач выкупает тушу за огромную сумму в пять золотых монет и изготавливает для Элиаса прочные защитные доспехи из чешуйчатой кожи ящера. Приручитель Кирос приобретает яйца, заплатив ещё более полутора золотых, а Тран выгодно реализует выращенные Элиасом кусты вязь-травы и связника. В результате герои полностью собирают сумму для закрытия долга.
Используя свежую кровь саламандр, измельчённые осколки кристаллов живы, янтарную росу от эволюционировавшего в его саду живосборника и целебную ледяную воду из скрытого оврага «Хрустальный Лог» (где Элиас попутно возобновляет сокообменную торговлю со стаей летающих мурлык Седого), герой проводит серию алхимических тестов. Задействовав вылепленный местным гончаром Бергом примитивный глиняный паровой дистиллятор, Виктор-Элиас впервые выделяет чистые эссенции серебряной мяты и восстанавливающей травы. Путём соединения концентратов он варит «Отвар Восстановления Саламандры» и «Слабый эликсир восстановления» превосходного качества (97%), содержащий свойство регенерации внутренних энергетических структур. Касьян передает четыре бутылочки Рыхлому, и уже к вечеру у Лорика спадает критический жар, возвращается осознанность и уменьшается боль в духовном корне.
Финал тома обозначает новую политическую и мистическую интригу в Кромке. Рыхлый во время очередной тайной встречи в лесу сообщает Элиасу, что в деревню гнилодарцев тайно приходил опасный посланник Гиблых — Шипящий. Тот вёл переговоры со Старейшинами, обещая «исцеление» Треснувших Даров за Хмарью, в результате чего несколько семей уже покинули общину и примкнули к Гиблым, спровоцировав внутренний раскол. Более того, Шипящий целенаправленно разыскивает и собирает информацию о молодом талантливом мальчишке-травнике, варящем эликсиры. Книга завершается на напряжённом моменте: когда Рыхлый и Элиас направляются к землянке Лорика, Элиас замечает, что защитная туча насекомых Гнуса внезапно атакует и полностью уничтожает вынырнувшую из травы чёрную змейку-шпиона, посланную Шипящим, подтверждая, что враг уже находится внутри деревни и зафиксировал присутствие героя.
Комментарии