Действие романа разворачивается в оригинальном фэнтезийном мире у границы опасной лесной зоны — Кромки, за которой лежат загадочные и враждебные человеку Глубины. Главный герой — Виктор Корнеев, 78-летний ученый-ботаник с Земли, который после смерти перерождается в теле Элиаса, пятнадцатилетнего «пустышки» из бедного приграничного поселка Янтарный. Элиас обладает редким скрытым даром Симбионта, позволяющим ему ментально связываться с растениями, питать их своей энергией (живой) и даже создавать послушные виды-мутанты, однако в поселке его считают бесполезным. Сюжет тома начинается в усадьбе Элиаса, где его дед, старый больной охотник Грэм, отбивается от подосланной ядовитой изумрудной змеи, отсекая ей голову топором. Выясняется, что за покушением стоит опасный мутант из Глубин по прозвищу Шипящий. Дед Элиаса тяжело болен «черной хворью», которая медленно пожирает его энергетические каналы. Главный герой берется за его лечение: он использует редкую грибную выжимку из спорника и пеплогриба, заставляющую организм старика мучительно отхаркивать сгустки черной хвори, а также водит деда в лесную избушку знахарки Морны, где ее дочь Лира откачивает заразу с помощью специальных насекомых-живососов. На обратном пути из леса на героев нападает ядовитая летающая тварь шипокрыл, но Грэм метким броском топора убивает монстра в воздухе.
Параллельно обостряется социальный и криминальный конфликт вокруг героя. Местный молодой охотник Гарт, затаивший обиду на Элиаса, решает разрушить его репутацию в поселке. Он нанимает гнилодарца Рыхлого — преступника с клеймом на руке, управляющего подземными червями и личинками. Рыхлый является к дому Элиаса и демонстративно запускает червей в его огород на глазах у тайно наблюдающих из леса Гарта и Марты (местного авторитетного представителя гильдии алхимиков). Однако Элиас не пугается: он перехватывает руку Рыхлого с помощью «усиления» живой, проводит скрытый системный анализ его способностей и переводит разговор в деловое русло. Узнав, что уникальные целебные отвары Элиаса помогли больному сыну Рыхлого, гнилодарец проникается к парню уважением, признается в найме Гартом и в знак примирения разрыхляет почву сада, а также дарит герою полезное растение-симбионт — корнечервя, очищающего землю от токсинов. Понимая, что Гарт может физически уничтожить его ценные посадки, Элиас переносит созревающие «солнечные ромашки» в усадьбу дружественного приручителя Трана, а сам Тран по просьбе Грэма оставляет охранять дом Элиаса своего старого, но грозного матерого волка, который в первый же день давит пробравшуюся во двор опасную железошкурую крысу.
Элиас продолжает активно развивать свои боевые и магические навыки: под руководством деда он осваивает фундаментальную технику охотников — «укоренение» (создание прочной связи с землей путем контролируемого выброса живы через ступни), учится точечно концентрировать энергию в пальцах для усиления броска метательных кинжалов, а также посещает уроки письменности у Миры, жены Трана. Вместе с дедом Элиас регулярно совершает вылазки в рощу едких дубов, где собирает ценный сок и ведет взаимовыгодную торговлю с дрессированной стаей летающих зверьков-мурлык во главе с умным питомцем Седым. Седой помогает выменивать едкий сок на кристаллы живы, серебряные монеты и ценные артефакты, среди которых оказывается клык сумеречного секача и древний омертвевший фрагмент коры легендарного Древа Живы с поврежденными управляющими символами. Во время одной из лесных прогулок Грэм спасает внука от смертоносной ловушки «глотуна» — хищной маскирующейся твари, притворявшейся замшелым пнем, оперативно расколов монстра топором напополам. Дома Элиас высаживает новые семена и с помощью корнечервя достает из-под земли скрытые старые зерна, создавая в изолированном корытце контролируемые боевые растения-мутанты: изумрудный вьюнок, ядовитую кровавую колючку и агрессивный душильник ползучий, способный пожирать соседние сорняки.
Главный поворот сюжета происходит во время очередного похода к избушке Морны. Кромка начинает стремительно изменяться из-за аномального расширения Хмари, выталкивающей высокоуровневых монстров из Глубин. У самого дома знахарки Грэм и Элиас обнаруживают свежие огромные следы когтей и попадают в эпицентр яростного боя: на Морну напал гигантский, покрытый игольчатой шерстью разумный Измененный — свирепый монстр из личной стаи легендарного чудовища Чернобрюхого. Морна принимает свою полузвериную боевую ипостась, а Лира насылает на врага тучи насекомых. Грэм совершает тактический «рывок» и глубоко вонзает топор в плечо Измененного, но из-за болезни падает, истекая кровью. В критический момент Элиас перехватывает ментальный контроль над всей живой изгородью Морны, подпитывает ее своей живой и опутывает ноги монстра сотнями лоз. Затем он выпускает свою эволюционировавшую хищную лиану-симбионта Виа, которая намертво обвивает шею Измененного и вонзает в него шипы, что позволяет Морне окончательно разорвать когтями горло чудовища. После тяжелой победы Виа случайно заражается, впитав кровь Измененного с черной меткой Гиблых, но Элиас, временно сняв ментальный барьер и объединив сознание с лианой, помогает ей переварить заразу, благодаря чему Виа приобретает уникальное свойство устойчивости к черной живе. Морна раскрывает героям тайну: Дети Коры (друиды) из Глубин тайно сотрудничают с Чернобрюхим, обменивая похищенных расколотых детей на древние артефакты и таблички с живыми письменами.
Кульминация тома разворачивается следующей ночью уже в усадьбе Элиаса. Из расширившейся Хмари на сад героя совершает массированный ночной налет голодная туча «хмарных жорок» — опасных летающих насекомых, чья ядовитая слюна мгновенно разъедает и заражает гнилью любые растения. Элиас и Грэм яростно отбиваются от вредителей самодельными факелами и головешками из очага, не давая им уничтожить весь урожай, пока их улитка-живосвет неожиданно не активирует защитную способность, испустив ослепительную мощную вспышку света, которая навсегда разгоняет оставшихся ночных жорок. Элиас оперативно состригает ножом зараженные гнилью ветки и выхаживает уцелевшие две трети сада. Прибывший утром приручитель Тран сообщает две важнейшие новости: во-первых, он выгодно продал две «солнечные ромашки» черным торговцам с каравана за рекордные два золотых и десять серебряных монет, что покрывает часть долга; во-вторых, лучший охотник поселка Джарл и двое его людей бесследно пропали в Глубинах у самой границы Хмари, оставив лишь разорванное снаряжение. Книга завершается тем, что Элиас высаживает принесенные Траном ценные семена вязь-травы и связника двужильного, размножает почкующегося корнечервя и проводит успешный анализ уникального артефакта — семени Сердечника Древнего, способного пульсировать и самостоятельно насыщать всю окружающую почву живой. Загрузив корзины готовыми кувшинами с отварами, Элиас, восстановившийся Грэм, мурлыка Седой и укрепившаяся лоза Виа выдвигаются в опасный долгий путь к новому безопасному убежищу Морны в глухой деревне гнилодарцев, однако у самого болота их окружают многотысячные зловещие тучи насекомых местного стража по прозвищу Гнус.
Комментарии