Семьдесят восьмилетний ученый-ботаник Виктор Семенович Корнеев (в теле Элиаса) вместе со своим дедом Грэмом сталкивается у калитки с Главным охотником поселка Янтарный — Джарлом. Джарл заявляет, что Грэму из-за прогрессирующей «черной хвори» осталось жить считанные недели, и напоминает о нерушимости своего слова: у семьи есть ровно три недели, чтобы вернуть огромный долг в пятнадцать золотых монет, иначе их дом будет изъят за долги. Виктор усердно тренирует физическое тело Элиаса упражнениями без использования магии, благодаря чему мышцы парня укрепляются, а дед Грэм постепенно обучает внука охотничьим техникам — искусству бесшумной ходьбы («тихому шагу») и приему ментального «укрепления» кожи под воздействием живы. Чтобы разобраться в природе болезни деда, Виктор проводит Анализ капли его зараженной крови и выясняет, что патоген является паразитическим грибком, чей мицелий пронизывает кровеносную систему и пожирает живу носителя; из базы знаний своей Системы «Древо Жизни» Корнеев выписывает пять редких противогрибковых растений, способных затормозить недуг: железнокорень, пепельную лозу, спорник бледный, пеплогриб обыкновенный и серебряную полынь. Параллельно в Кромке леса Виктор открывает у своего Дара Симбионта скрытую, караемую правительственным Надзором способность — «Поглощение живы» напрямую из кустов и деревьев, что позволяет ему мгновенно восполнять внутренний духовный корень.
Сюжетная линия заработка и калибровки магии развивается, когда Виктор с помощью самодельных рычажных весов и гирек-камешков подбирает идеальные пропорции ингредиентов для восстанавливающего отвара, поднимая его качество до рекордных 66–67%. Он относит партию из восьми бутылочек знахарке-отшельнице Морне и соглашается назвать точный состав её эликсиров по запаху в обмен на то, что она добудет из Глубин леса те самые пять редких растений для лечения Грэма. С помощью Анализа Виктор раскрывает тайну Морны — она принимает «Эликсир Укрощения Зверя», чтобы гасить вспышки своей расколотой звериной сущности, и Корнеев обещает сварить его для неё в будущем. Во время очередной вылазки в Кромку леса на Виктора нападает хищная мутировавшая лоза-переросток. Направляя живу в мышцы и подавляя растение своей концентрированной волей, Корнеев заставляет тварь отпустить его горло и принудительно устанавливает с ней симбиотическую связь «Подчинение», дав лиане имя Виа. Возле едких дубов Виктор знакомится со стаей перепончатых лесных мурлык, которые за порцию капающего едкого сока (являющегося для них стимулятором) начинают приносить герою ценную плату — энергетические орехи, смолу Солнечного Древа и целый малый кристалл живы высокого качества. Из схрона пойманного Виа ящероподобного вора-смолячка Корнеев добывает застывшие в вековой мертвой живице монеты и загадочный флакон, Анализ которого открывает герою сложнейший рецепт «Большого Эликсира Укрощения Духовного Корня». Попутно Виктор возвращает украденный смолячком флакон группе молодых сборщиков под предводительством Кайла и узнает от них о внешнем мире — суровой горной Гряде, Алых Разломах и ползающих Блуждающих горах.
Кульминация тома наступает, когда к дому Корнеева приходит раскаявшийся приручитель Тран; он возвращает Грэму часть денег, оставшихся от продажи его зачарованного топора, и умоляет старика осмотреть его угасающую от неизвестного недуга шестилетнюю дочь Лину. Виктор отправляется вместе с дедом в дом Трана, тайно проводит Анализ критического состояния девочки и выявляет острую аллергическую реакцию на пыльцу мутировавшего растения. Обследовав придомовые грядки, Корнеев вычисляет источник болезни — привезенный Траном из Глубин куст «глубинного тигрового багрянца», и через Грэма убеждает семью немедленно убрать растение из сада, что сразу улучшает состояние Лины. За успешное спасение ребенка Тран объявляет себя должником Элиаса, а Виктор на заработанное серебро покупает на рынке бутылочки и растительное масло, из которого с добавлением лесной живицы успешно синтезирует «Янтарную заживляющую мазь» отличного 74% качества, продвинув навык «Алхимия». Финал произведения обозначает главную интригу: местный парень Гарт, затаивший обиду и узнавший о внезапном пробуждении Дара у Элиаса, нанимает коварного изгоя-гнилодарца, чтобы с помощью плесени или насекомых подстроить герою ложное обвинение в темных делах с сектантами, в то время как сам Виктор готовится провести на себе мучительную одновременную закалку руки и ноги соком едкого дуба.
Комментарии