Миранда Лин – До самой смерти (страница 2)

Смерть прижался холодными губами к моей щеке, как и всегда. Паря над жертвой, он вытянул душу Томаса из тела и, рассмеявшись и не скрывая радостного блеска в глазах, увлек ее в свой вечный двор.

2

Понятие милосердия утрачено в этом безбожном мире много веков назад. Украдено вместе с детской наивностью и запечатлено в отголосках молитвы, оставшейся без ответа. Отнято с последней надеждой и похоронено на кладбище возле Толливер-Пуэнт. Однако долг превыше морали. Всюду правило обещание Смерти.

Я покинула трущобы Перта страшно уставшая, села в экипаж – после совершенного убийства его красота казалась особенно отталкивающей – и дернула за поводья, чтобы разбудить коня. Черный как ночь, легкий как тень, он мчался без моей указки по узким улочкам, мимо мигающих фонарей, к дому моего отца, к моей тюрьме. К вечному напоминанию: не родись я с высшим титулом Девы Смерти, принцессой могла бы прожить совсем иную жизнь. Жизнь с матерью.

Час спустя на пороге моей спальни показался Регулас – с безупречной осанкой, в безупречно отглаженной черной одежде и с безупречной же ухмылкой на затронутом старостью лице.

– Он ждет.

– Он всегда чего-то ждет.

– Свою любимую дочь, – сообщил Регулас, язвительно подчеркивая каждый слог.

Некогда он боялся меня. Как и большинство членов совета. Но с годами страх сменился самоуверенностью. И хотя я могла протянуть руку и свернуть его неестественно толстую шею, в глубине души помнила, что я не такая, как прежние Девы и Лорды. Я – оружие по воле судьбы, а не по собственному выбору. А еще, конечно, принцесса.

Встав увереннее, я выпрямила спину и провела пальцем по замысловатому узору на рукояти Хаоса на моем бедре, находя утешение в оружии, что всегда было при мне.

– Я член этого королевского дома, Регулас. – Я сверлила его пристальным взглядом, пока он не вздрогнул. – Больше не смей забываться.

Он отвесил поклон и прокашлялся, однако в его словах слышалось раздражение:

– Прошу прощения, ваше королевское высочество.

– Если мой отец решил отказаться от формальностей в общении с вами в стенах замка, это не значит, что и я тоже. Если хочешь снова увидеть солнце, не забывай свое место. Прежде всего я держу ответ перед Смертью – и только потом перед королем.

Регулас замер в поклоне, ожидая, когда я его отпущу. Краска залила его лысеющую голову, а лампы вдоль потолка осветили вздувшиеся вены. Я посмотрела, нет ли грязи под ногтями и паутины в углах, и лишь после этого прогнала советника. Взявшись за холодную металлическую ручку двери, подумала сбежать из спальни. Однако с такой роскошью придется подождать. Отец не был терпелив.

Он встречался со мной исключительно в тронном зале, предпочитая соблюдать условности каждое мгновение, что мы проводили вместе. Отец таил злобу на Смерть – за власть, которую тот отнял, когда еще в утробе матери выбрал меня Девой, первой и единственной представительницей королевской семьи, удостоенной такого титула. Король вершит судьбу государства, но жаждет контроля над своей семьей.

Два стражника с бесстрастными лицами и длинными мечами за спинами слаженно распахнули двери, даже не удостоив меня взглядом. Хотя я заметила, как один из них судорожно сглотнул, когда я проходила мимо. Его оружие – не более чем элемент мундира и пригодно в лучшем случае для нанесения увечий, а мое высасывало души и обрекало на вечность при дворе Смерти.

Обернутые железом колонны из обсидиана вздымались над полом, словно мученики, изгнанные из ада и посланные подпирать своды тронного зала. А на самой вершине лестницы из пятидесяти высоких ступеней на троне восседал мой отец, надменно глядевший перед собой, словно настоящий повелитель мертвого мира.

– Деянира. – Его голос эхом отразился от стен. – И почему ты вечно меня разочаровываешь?

Еще десять лет назад его слова, может, и не оставили бы меня равнодушной, но теперь я сохраняла безразличие, давно уверившись, что лучше не ввязываться в спор. Вместо этого я молча молила старых богов, чтобы дали отдохнуть от этой пытки. От жизни, в которой я никогда не познаю ни любви, ни доброты, ни веселья. Ближе всех мне была Ро. Но даже на нее не удавалось положиться. И все же мой взгляд устремился к Регуласу, который стоял за спиной отца и что-то бормотал с неизменной презрительной усмешкой.

Я не шелохнулась – даже затаила дыхание, – ожидая, когда отец начнет. В конце концов он схватился за гладкие подлокотники трона и спустился, громко топая сапогами по каждой ступени. Сложив руки за спиной, обошел меня, словно стервятник, по обыкновению оценивая взглядом.

– Докладывай! – велел он.

Я смотрела прямо перед собой, не желая потупить взгляд зеленых, как и у отца, глаз.

– Жертву звали Томас Ванхьютс. Он снимал обшарпанную квартиру в переулке Бедняков возле «Барсучьей норы». Он умер в…

– Во сне. Да. Ты милосердна. А Маэстро? Он по-прежнему тебя разыскивает?

– Разумеется, но я не заметила никаких следов: ни самого Маэстро, ни его людей.

– Тебе не кажется странным, что ты чудесным образом от него ускользаешь? Ты ведь не стала бы что-то от меня скрывать?

Я вздохнула и в который раз повторила все то же объяснение:

– Это вовсе не чудо, отец. А навык. Я всегда знаю, что происходит вокруг и что мне угрожает.

– Какое счастье для всех нас.

Я стиснула зубы, не упустив гнева в его голосе. Он знал, что я могла подвергнуть своих врагов пыткам. Считал, что магия Смерти подталкивает меня к кровопролитию. Но благодаря воле и упрямству я обрела один-единственный дар. Возможность выбора.

– А что же Дева Жизни?

Я с усилием сглотнула.

– Никаких вестей.

– Уже двадцать шесть лет у нас не было Девы Жизни. Больных стало много как никогда, и их некому лечить. Она скрывается, не иначе. Не может быть, чтобы ты ничего об этом не слышала, Деянира, – сказал Регулас из-за трона моего отца, и его хилый голосок эхом отражался от золоченых стен, пока у меня по спине не побежали мурашки. Он намеренно не упомянул мой титул.

– Я не Охотница. Возлагайте вину на кого-нибудь другого. Например, на себя, советник, – рявкнула я.

Регулас спустился по лестнице так же величественно и устрашающе, как и мой отец, и остановился на третьей ступени от подножия, чтобы, как и прежде, смотреть на меня свысока.

– Наши стражники тренируются с небывалым упорством. В Реквиеме вдоль Священной реки идут бои. Если бы ты принимала более… действенные меры для поиска ответов, может, знала бы больше.

– Я не шпионка.

– Да ты вообще, считай, никто, – выпалил Регулас.

Я сама толком не осознавала, что делаю, пока по залу не разнесся его пронзительный крик. В один миг этот подлец стоял, а в следующий упал навзничь, едва Хаос вонзился ему в плечо.

Поднявшись по ступеням с той же неспешностью, с какой он по ним спускался, я придавила его руку сапогом, вытащила клинок и вытерла свежую кровь о его штаны. Присела на корточки и смерила Регуласа свирепым взглядом.

– Я всю жизнь готовилась к тому, чтобы убить тебя не раздумывая. Больше не смей говорить со мной, если хочешь дожить до столетия.

– М-мой король? – пролепетал он, не осмеливаясь подняться.

Я встала и повернулась, чтобы наконец-то посмотреть отцу в глаза. Меня бы потрясла искра гордости, промелькнувшая в них, не знай я о его любви к насилию. Его намеренная холодность лишь обострила мою природу. Ребенок, воспитанный без единого прикосновения и ласкового слова, вырастает дремлющим чудовищем. Человеком, не ведающим ни любви, ни света. Женщиной, лишенной сострадания. И все же мне были небезразличны люди, словно это чувство проклюнулось в моей душе еще до рождения. Я отчаянно хотела познать любовь и доброту, но отец этого никогда не понял бы. Может, именно это стремление и помогло мне оставаться человеком.

Много лет назад я прибегла к маскировке и отправилась в центр города, чтобы соблазнить мужчину. После нескольких встреч и легкодоступных партнеров я усвоила, что мне мало прикосновений. Наигранная страсть не утоляет желание, чтобы кто-то заглянул под маску.

Король встал рядом со мной.

– Продолжая играть с огнем, обожжешься. В особенности если этот огонь – моя дочь. Приведи себя в порядок, Регулас. Ты позорище.

Во мне вспыхнуло чувство удовлетворения. Едва массивная дверь в конце тронного зала захлопнулась, отец продолжил внимательно меня рассматривать и покачал головой, когда прошелся взглядом по моим нечищеным сапогам. Я вновь выпрямилась по стойке смирно.

– Что ты слышала о Сильбате?

– Ничего нового.

Он снова цокнул.

– Я требую, чтобы ты приносила мне пользу. А поскольку выгодный брак невозможен – потому что твой будущий муж, по всей видимости, будет каждую ночь мочиться в супружеском ложе от страха перед тобой, – необходимо найти тебе другое применение, Деянира. Ты отказываешься убивать в моих интересах. Так какой от тебя прок?

Его риторический вопрос эхом повторился в воспоминаниях. Он столько раз произносил эти жестокие слова, что их суть обратилась в пепел.

– Старые боги прокляли и оставили нас. – Отец развернулся на каблуках и стал расхаживать позади меня ритмичным шагом. – Воевать было бы куда проще.

Я прикусила язык, и рот наполнил медный привкус крови. Спорить с отцом бесполезно. Он не понимал неотвратимость убийства так, как я, а значит, не осознавал и сути войны.