Мира Вишес – Нежеланная невеста дракона (страница 33)

В другом конце двора, под такой же аркой, стояли Мориус, Эрис и Ксалор. Он смотрел прямо на меня, и его взгляд был нечитаемым. Плотным, как янтарь.

Между нами, в самом центре двора, запылали огромные ритуальные чаши. Пламя в них было не просто огнем – оно колыхалось, как живое, переливаясь всеми оттенками золота, багрянца и глубокой синевы. От чаш расходились волны марева, искажая воздух. Сама магия Драконьего Пика, древняя и мощная, пробудилась для этого ритуала. Она вибрировала в камнях под ногами, гудела в ушах, заставляла кожу покрываться мурашками. Небо над нами то сгущалось в сумеречную дымку, то пронзалось лучами ослепительного солнца, будто сам замок дышал, раскрывая объятия для новой хозяйки. Или поглощая жертву.

Гости замерли, завороженные. Их лица отражали благоговейный трепет, они невольно покачивались в такт незримым волнам силы. Это было грандиозно. Сакрально.

Мне же было не по себе. Каждая секунда этого помпезного торжества вгоняла меня глубже в оцепенение. Я чувствовала себя куклой, марионеткой, которую поставили на сцену под грохот аплодисментов. Холодок ожерелья был единственной реальной точкой в этом калейдоскопе магии и чужих ожиданий. Предсвадебный ритуал – идеальный момент для Ксалора, чтобы избавиться от меня и нашей помолвки. Дальше уже только само бракосочетание!

Сознание поплыло. Звуки приглушились, краски слились в пестрый водоворот. Я видела, как губы драконьего жреца, проводящего предсвадебный ритуал, двигаются, слышала отголоски древних слов, но смысл ускользал. Я толком не поняла, когда чаши погасли, и он объявил начало празднества. Гости начали рассаживаться за длинные столы, ломящиеся от яств. Я заученно улыбалась, что-то говорила Марлене и Рендалу… И увидела, как Ксалор, кивнув отцу, направился прочь со двора. Куда-то вглубь сада, к тенистой аллее, увитой ночными цветами, которые еще не распустились.

В голове будто щелкнуло. Пришла четкая мысль: это мой последний шанс избавиться от него и избежать нашей свадьбы. Освободиться!

Без сомнений, без страха, с ледяной решимостью я высмотрела на краю ближайшего стола изящный фруктовый нож с тонким, острым, как жало, лезвием. Моя рука сама потянулась и взяла его. Металла был приятен на ощупь. Я спрятала нож в складках синего шелка у пояса, ощущая его твердый контур пальцами.

– Мне нужно отлучиться ненадолго, – услышала я свой собственный голос, звучащий с поразительным хладнокровием. – Элси, нет, мне не понадобится ваша помощь.

Служанка покорно кивнула, Рендал лишь мельком на меня взглянул, а Марлена была увлечена разговором с Элриком.

Я прошла мимо улыбающихся гостей, мимо сияющих драконов, мимо королевской четы – призраком на собственном празднике. Сердце будто вовсе не колотилось. Дыхание было ровным. Существовала только цель! Тень сада. Пустынная аллея. Он.

Ксалор стоял, прислонившись к каменной колонне, глядя куда-то вдаль поверх замковых стен. Он обернулся, должно быть, почувствовал, мое приближение. Я шагнула вплотную, обвила руками его шею, прижалась щекой к прохладному бархату его камзола. Пахло дымом и чем-то бесконечно знакомым.

– Корделия? – настороженно произнес Ксалор.

В этот миг моя рука дернулась. Нож блеснул, направляясь к его горлу, к самому уязвимому месту. Быстро. Точно. Словно я откуда-то точно знала, куда бить.

Но он оказался проворнее! Его пальцы мягко, но неотвратимо обхватили мое запястье, остановив лезвие в нескольких сантиметрах от цели. Дракон не сдвинулся с места.

– Тс-с-с, – прошептал он. – Тише. Все хорошо. Никто не причинит тебе вреда. Дыши. Глубоко. Дыши со мной.

Другая его рука легла мне на спину, прижимая ближе. Я чувствовала ритм дыхания Ксалора – медленный, спокойный. Через точку соприкосновения его руки с моей кожей, поверх ткани платья, шло тепло. Не магия в привычном смысле, а якорь в бушующем море. Ледяная пелена в сознании начала таять. И я поняла, что держу в руке.

Пальцы разжались. Нож со звоном упал на плитку садовой дорожки. Я отшатнулась, глядя на него, потом на свою дрожащую руку. Ужас сдавил горло.

– Я… я пыталась… – пробормотала я, не в силах вымолвить слово «убить».

– Не ты пыталась, – поправил Ксалор. Его глаза изучали мое лицо, не выражая ни гнева, ни осуждения. Только сосредоточенность. – Тобой пытались. Ментальное внушение. Драконье. Очень сильное и очень точное. Очевидно, это провернули во время ритуала, пока ты стояла в стороне от меня. Волны общей магии Пика были идеальным прикрытием.

– Кто?!

Меня трясло мелкой дрожью. Ожерелье холодком сдерживало подступающую волну тьмы, вызванную шоком и страхом. Ксалор покачал головой, его лицо омрачилось.

– Не могу определить. Энергия рассеялась в общем потоке. Среди гостей – драконы всех домов. Подозревать можно кого угодно. – Он посмотрел мне прямо в глаза. – Если бы мы не провели тот ритуал слияния, я не почувствовал бы чуждость твоих намерений так остро.

Я сглотнула ком в горле. Выходит, Лираэль вне подозрений?.. Она же знала про ритуал слияния.

– Это было покушение на тебя? – Я ощутила озноб на спине. – Просто моими руками?

– Они ответят за это. – Взгляд его стал тяжелым. – А тебе нельзя отходить от меня до конца церемонии.

Кому понадобилось отдавать мне такой ментальный приказ?! Сомневаюсь, что Ксалор не успел бы среагировать, не проведи мы слияние. Чтобы смертной, и удалось убить дракона ножом… Злодеи обо мне невероятно высокого мнения? Впрочем, они могли думать, что мы в прекрасных отношениях, и он не заподозрит подвоха в моих объятиях.

Ксалор помолчал, и вдруг в уголке его губ дрогнула знакомая, едкая усмешка.

– Ну что, невеста? Уверена, что хочешь за меня замуж? Самое время отказаться. Пока не поздно. Повод благородный – покушение на жениха под воздействием драконьей магии. Все поймут твое бегство.

Я посмотрела в его золотистые глаза, в которых смешались усталость, бдительность и этот вечный вызов. Адреналин еще пульсировал в висках, но страх сменился чем-то другим. Упрямством. Злостью на тех, кто так играл нами. На него. На себя.

– Для тебя тоже самое время отказаться, жених, – парировала я, заставляя губы сложиться в ответную, не менее язвительную улыбку. – Пока невеста не довела начатое до конца.

Он хмыкнул. Коротко, беззвучно. Потом протянул руку – не романтично, а жестко, по-деловому.

– Тогда идем. Наши гости заждались.

Я вложила свою ладонь в его. Горячие пальцы сомкнулись вокруг моих – крепко, властно, как обещание и как предупреждение. Мы пошли обратно к шуму и веселью свадебного пира, рука об руку.

Глава 34

Праздник бушевал. Казалось, само небо над Драконьим Пиком подпевало звону хрустальных бокалов и смеху гостей. Столы ломились от диковинных яств и редкостных вин, ароматы которых смешивались с тонким запахом магии и горящих в ритуальных чашах благовоний. Музыканты виртуозно выводили сложные мелодии, под которые даже чопорные драконьи лорды покачивали головами. Маги, приглашенные для увеселения, творили чудеса посреди толпы: из их рук сыпались искрящиеся фейерверки, складывались в причудливые фигуры струи света, а один даже заставил фонтан вина бить прямо из пустого кубка, вызывая восторженные возгласы. Все было ослепительно, богато, безупречно организовано. Настоящая сказка для смертных и достойная демонстрация мощи для драконов. Воздух над двором искрился от сгустков свободной магии Пика, переливался, как перламутр.

Я сидела с Рендалом, Марленой и Элриком. Напротив, за своим столом, восседали Веларионы: Мориус – центр спокойной силы, Эрис – сияющая от возбуждения, и Лираэль на правах кузины. Ее медные волосы, казалось, излучали собственный гневный свет, а взгляд, который она бросала на мое синее платье и особенно на ожерелье, мог бы прожечь камни. Рядом мелькали завистливые взгляды смертных девиц и высокомерные – дракониц. Я горько усмехалась про себя, отодвигая тарелку с изысканным кушаньем, от одного вида которого мутило. Знали бы они все правду… Что этот брак – фарс. Что через час, а может и раньше, здесь разразится скандал грандиознее любого фейерверка. Что невеста мечтает сбежать, а жених только и ждет момента, чтобы она это сделала. Наслаждайтесь пока зрелищем. Скоро будет еще интереснее!

Мои глаза снова и снова находили Ксалора. Он сидел с Веларионами, чуть с краю, беседуя с каким-то важным драконьим лордом за соседним столом. Но и его взгляд, холодный, оценивающий, то и дело скользил в мою сторону. Наши взгляды встречались – на миг, на долю секунды. И в них не было ни капли тепла или предвкушения. Только вызов. Чистый, неразбавленный вызов. «Давай, откажись! Сделай это. Освободи нас обоих…»

Но за этим вызовом висело тяжелое знание: мы у финальной черты, и ставки предельно высоки. Слишком много глаз вокруг. Отказ теперь будет не просто поражением. Он будет публичной поркой, крахом репутации, позором вселенского масштаба для того, кто сдастся первым. И ни он, ни я не были готовы к такому фиаско. Оттого горечь во рту становилась только сильнее.

Рендал встал, постукивая ножом о бокал. По традиции, первый тост за невесту произносил ее ближайший родственник-мужчина. В данном случае – опекун.

– Уважаемые гости! – Он говорил громко и значительно. – Сегодня мы собрались по невероятному, поистине сказочному поводу. Я поднимаю этот бокал за леди Корделию Хартвуд! За ее красоту, ум, стойкость духа! Пусть ее путь в новом доме будет светел, а сердце – всегда полно радости!