Мира Салье – Мальн. Кровь и стекло (страница 7)
Кит первым подошел к двери и постучал. Глухой стук эхом прокатился по лесной опушке. Никто не откликнулся. Кит постучал еще раз. Снова тишина.
– Мне кажется, здесь уже никто не живет, – громко фыркнул Эрик, окидывая взглядом хижину.
Кая сердито зыркнула на него:
– Так и скажи, что мы проделали весь путь впустую!
– Нет, не скажу, – снисходительно протянул Эрик. – Хотя, если подумать, сколько, по словам тетушки, прошло месяцев с тех пор, как старик в последний раз наведывался в таверну? Пять? Шесть?
Кая лишь смерила его недовольным взглядом, нахмурилась и отвернулась.
– То-то же! – Эрик заглянул в грязное окно. – Всякое могло случиться. Он ведь одинокий старик, что живет на опушке леса…
Кит снова забарабанил в дверь, что заставило Эрика замолчать. Друг с самого начала считал эту затею бессмысленной, и даже симпатия к Кае не могла удержать его от едких замечаний.
– Хватит долбить в дверь, в доме никого нет, – раздался за спиной чей-то голос.
К дому приближался дряхлый с виду старичок с дровами в руках. У него были спутанные седые волосы, клочковатая борода, а сверху накинут поношенный плащ. Старик внимательно посмотрел на путников. Бросив дрова у крыльца, он вошел в дом.
– Так и будете стоять снаружи или, может, войдете? Не просто же так пришли, – прозвучал из дома голос старика.
Им пришлось принять приглашение. В доме оказалась только одна комната. Окно было занавешено грязной тряпкой, а потому свет почти не проникал внутрь. Присмотревшись, Кит разглядел небольшой деревянный стол и кровать. Старик суетился у печи, ставя на огонь чайник.
– Вы устраивайтесь, – сказал он через несколько минут, показывая на стулья у деревянного стола. – Меня Мортен звать. Да рассказывайте давайте, что вам надобно. Сюда мало кто захаживает.
– Мы ищем принца Финна, – резко выдал Кит.
Старик, не поведя бровью, продолжил готовить чай и расставлять кружки на столе. Бросив укоризненный взгляд на Кита, Кая пересказала историю, которую услышала от тетушки Талии.
– Зачем вам принц этот нужен-то? – поинтересовался Мортен.
– Это наше дело, – грубо ответил Кит.
– Пейте чай, – просто сказал старик. Он расположился напротив, разглядывая гостей. – Ну-с, появлялся тут один парень. Несколько месяцев ходил. Принц он или нет, точно не скажу, но видно, что не из бедных. Одежда, может, на нем и была простая, но манеры явно не как у простачка. К тому же его меч, должно быть, стоит целое состояние: эфес усыпан драгоценными камнями, ножны из выделанной кожи. Неразумно нынче с таким богатством на поясе бродить… В общем, cказал, его зовут Финн.
– Давно это было? Где он сейчас? – затараторил Эрик.
Старик развел руками:
– Давненько. С год назад ходить начал, полгода как не видал его.
– Он рассказывал, что ему нужно было? Зачем приходил сюда? – спрашивал разочарованно Эрик.
– А что рассказывать-то? И так все понятно. Мальнов искал, стало быть, – ответил Мортен.
Кит взглянул на него с недоверием и усмехнулся:
– Мальнов, серьезно?
– Вы, видно, не из этих мест, – заметил старик. – С Северным лесом связано множество легенд. Здешние-то сызмальства знают. Вот и бродят здесь искатели приключений – любопытные дураки и фанатичные глупцы, – да почти сразу возвращаются. И никто никогда не рассказывает, что довелось увидеть. Только домой бегут – аж кусты потрескивают! Но Финн не из таких. Он хотел доказать, что легенды о мальнах не вымысел, а наша история. И был неглуп. Вглубь не заходил, помнил легенды, все по окраине бродил. Зайдет недалеко в лес да сразу обратно. И так несколько месяцев тут околачивался. А потом ушел, и больше не видел я его, – закончил рассказ Мортен.
– И все? А куда ушел, не сказал? Вообще ничего? – воскликнул Эрик.
– Так либо сам домой ушел, либо лес его забрал. Нельзя вглубь заходить, то-то же! – Старик стукнул кулаком по столу.
– Нет его дома, – прошептал Эрик сквозь стиснутые зубы.
– Скажите, пожалуйста, почему тогда вы тут живете, раз верите в легенды? – постаралась как можно вежливее спросить Кая.
– По молодости мы с женой тоже мечтали исследовать Северный лес. Добрались, даже дом вот построили, но захворала она и скончалась. – Старик на мгновение поник. – Много лет прошло с тех пор, и я решил остаться здесь. И в лес далеко не хожу, но мальнов вижу иногда в окно. Границы патрулируют. Думают, я не вижу их, или просто считают безобидным. И впрямь, кто мне поверит?
Долгое молчание повисло в комнате. Кит, Эрик и Кая переглядывались, изредка посматривая на дверь. Затем Эрик выразительно кашлянул.
– Спасибо большое, что рассказали, – вежливо сказала Кая. – Мы пойдем тогда.
– Можете переночевать здесь, если хотите, а с утра уж отправляться, – предложил Мортен.
Кит окинул взглядом крошечную комнату старика.
– Благодарю вас за предложение, но нам не привыкать ночевать под открытым небом.
– Как знаете. Прощайте! – сказал Мортен и открыл дверь.
Они попрощались со стариком и отправились в путь. Двигались по опушке леса быстро, все дальше удаляясь от дома. Шли они молча, пока хижина Мортена не пропала из виду.
– Ну, что думаете? – спросил Кит, бросив вещи на землю и приземлившись рядом.
Эрик пожал плечами и тоже сел:
– По-моему, он чокнутый. Сошел с ума от одиночества, вот и выдумывает всякие небылицы.
– Да я не про сказки говорю, а правда ли принц, или кто он там, сюда наведывался?
– А если и был? Если принц? Полгода прошло! Ищи его теперь… – бросил Эрик, словно не замечая сердитого взгляда Каи.
Кит задумался:
– Заночуем здесь, а утром пойдем обратно. Надо собрать побольше дров, пока совсем не стемнело, и поискать воду.
В сгущающихся сумерках расползались серые волны тумана. Становилось все прохладнее. Собрав хворост и наполнив фляжки в ручье неподалеку, Кит с друзьями поспешили разжечь костер: вечерний полумрак практически уступил место ночной темноте.
Костер уже догорал, а сна ни в одном глазу. Они старались разговаривать шепотом, чтобы слова эхом не разлетались по опушке. Спустя несколько часов Кая и Эрик все-таки задремали. Кит остался дежурить, но то и дело зевал, подбрасывая ветки в огонь. Поднявшись на ноги, он выпил воды, сполоснул лицо и заметил вдруг движение между деревьями. В попытке разглядеть того, кто решил наведаться к их очагу, Кит воззрился в темноту. Но та, казалось, стала лишь плотнее и явно не собиралась выдавать непрошеного гостя.
Прошел час. Кит начал клевать носом: видимо, пора было будить Эрика. Не успел Кит наклониться, чтобы поднять друга, как услышал громкий треск сломанной ветки и резко повернулся на звук.
Кит готов был поклясться, что там кто-то есть.
– Просыпайтесь, – прошептал он, толкнув ногой Эрика.
Пока друзья сонно оглядывались, Кит отыскал самую толстую сосновую ветку, валявшуюся поблизости, и набрал старого лишайника. Достал нож и принялся наскоро мастерить факел. Закончив, он поджег его и медленно двинулся в сторону деревьев.
– Куда ты? Что ты задумал? – прошептал ему вслед все еще сонный Эрик, не понимающий, что происходит.
– Там кто-то есть, он следит за нами…
– Может, это старик Мортен? – предположил Эрик.
– Нет, не думаю, – уверенно сказал Кит и прошел между деревьями в глубь лесной чащи.
Пробираясь все дальше от костра, Кит начал замечать, что воздух вокруг какой-то странный, словно застоявшийся, из-за чего становилось тяжело дышать. Ночь была облачная, лишь местами в разрывах туч пробивалась редкая звезда.
Кит оглянулся. Судя по звукам, Эрик и Кая следовали за ним и что-то полушепотом пытались сказать, но Кит не мог разобрать слов. Он как зачарованный, не понимая зачем, продолжал двигаться вперед.
Лес сгущался.
В следующее мгновение позади послышался крик. Резко повернувшись, Кит увидел, что Эрик лежит на земле, а Кая пытается помочь ему встать. Кит бросился к ним. Колеблющееся пламя факела осветило сначала бледное лицо девушки, а затем окровавленную ногу друга. Без раздумий Кит протянул факел Кае, положил руку Эрика себе на плечо, и они медленно поковыляли обратно.
– Что стряслось? – обеспокоенно спросил Кит.
– Просто споткнулся о корень и напоролся на острый сук, – ответил Эрик. – А Кая закричала, будто кровь впервые увидела. За каким духом ты вообще поперся в лес? Ну, увидел ты там кого, зачем идти-то за ним, еще и ночью!
Эрик продолжал возмущаться, но Кит не знал, что ответить. Он и себе не мог объяснить, почему так поступил.
Шли они долго. Двигаясь так быстро, как только могли с раненым Эриком, пробирались между деревьями и постоянно спотыкаясь о вылезающие отовсюду корни. Стояла гнетущая тишина, и даже собственных шагов было не слышно. Под тяжестью веса Эрика у Кита заныло плечо. Чем дольше шли, тем больше казалось, что направляются они не в ту сторону. На минуту троица остановилась, чтобы перевести дыхание. Кит стоял, согнувшись, положа руки на колени и пытаясь отдышаться.
Кит заметил, что они забрели в самую чащу леса, но куда идти дальше, он понятия не имел. Факел в руках Каи практически погас, но в нем уже не было нужды: кругом стало неестественно светло. Темные ели и сосны сменились странными породами деревьев. Никогда раньше Кит не видел таких. Они будто сами по себе излучали свет, сомкнув зеленые своды и не позволяя лунным лучам проникнуть к земле. Это придавало лесу необычный, даже мистический вид.