Мира Ризман – Прощальный танец (страница 7)

— А что, предлагаешь мне оставить тебя в одиночестве в борьбе с амбициями леди Эстэль? — Она нарочно упомянула их тётушку, которая в будущем, согласно договору, должна была стать Гаспьену ещё и тещей. Коварная и опасная леди Эстэль никогда не скрывала своих планов подмять под себя Империю, и внезапная гибель её брата-императора фактически развязывала ей руки. — Как думаешь, сколько дней ей, обладательнице одних из самых сильных магических способностей, хватит, чтобы заставить тебя, как будущего зятя, плясать под свою дудку? Ты едва взошёл на престол, а она уже переселилась во дворец вместе с дочерью!

— Но это моя проблема!

— Это проблема Империи! И одному тебе с ней не совладать! — категорично заявила Шанталь, чем ещё сильнее разозлила Гаспьена.

— Ну извини, что я не такой сильный, как Этьен, и не могу позволить творить себе всё, что взбредёт в голову! Сам же твердил, что не желает никакой власти, и, пожалуйста, завтра у него коронация!

— У Этьена коронация? — с удивлением переспросила Шанталь. — Но разве он не собирался разводиться и покидать Линк?

— Даже не спрашивай! Я понятие не имею, что творится в его голове! Как и в твоей тоже! Воистину, вы были бы идеальной парой. Парой самых заносчивых и невыносимых эльфов!

С этим трудно было спорить, и ещё больнее осознавать, что их отношения так и не сложились. И всё из-за глупого упрямства Этьена! Сердце Шанталь защемило от тоски, но она нашла в себе силы не подать виду. В конце концов, всё получилось именно так ради Гаспьена.

— Прости, брат, — Шанталь понизила голос и добавила нотки нежности. — Я не хотела создавать тебе трудности.

— Это ты меня прости, я был не сдержан. — Гаспьен виновато опустил голову. — Мне вовсе не хотелось ранить тебя.

— Не переживай, я гораздо сильнее, чем ты думаешь, — Шанталь нацепила фальшивую улыбку и резко сменила тему: — На коронации ведь должен присутствовать представитель от Империи? Отошли меня. Порадуем наших подданных новыми слухами и догадками, почему я направилась на Шат-ру, вместо того, чтобы вернуться ко двору.

— Если тебя это не затруднит…

— Нет, конечно. Мне даже интересно, как угораздило нашего дорогого кузена так вляпаться! Только не отсылай со мной Франсьена, я прекрасно справляюсь сама!

— Я и не думал досаждать тебе его обществом, — уверил Гаспьен.

«Всё пока складывается лучше, чем я могла предполагать!» — подумала Шанталь, покидая императорские покои. Если до этого времени она ещё ломала голову, как ей связаться с Аулусом, то теперь вопрос решился сам собой. Едва ли посол Фацуки пропустит такое важное событие, как коронация! Оставалось надеяться, что сделанное предложение всё ещё в силе.

Их внезапная встреча состоялась во время спешной коронации Гаспьена. И пока зал рукоплескал новоявленному правителю, Шанталь, почувствовав нехватку воздуха, вышла отдышаться на балкон.

— Бастарды для знатных особ всегда такая морока, — раздалось за её спиной. Шанталь вздрогнула и резко обернулась. Агни Аулус подошёл к парапету и с любопытством начал рассматривать красоты расстилающегося внизу Шат-лирума. Столица эльфов была особенно хороша в зимний сезон, когда яркое солнце, купающееся в лазурной синеве, высвечивало лишь верхушки нависающих облаков, отчего казалось, что город окружён массивными горными хребтами. В детстве Шанталь нравилось наблюдать за их неспешным движением и изменчивой формой. Это всегда её успокаивало.

— В тронном зале слишком душно и шумно, — как бы невзначай заметил Аулус.

Шанталь отступила в сторону, тем самым увеличивая между ними дистанцию. Отвечать что-либо она не стала: все вежливые полагающиеся слова были уже произнесены при встрече важных гостей, а начинать светскую беседу ей не хотелось. Следовало бы незамедлительно уйти, но новая фраза, брошенная демоном, заставила её ноги буквально врасти в каменную плитку.

— Вы уже решили судьбу вашего скрываемого полукровки?

Застыв, как изваяние, она настолько оказалась шокирована, что не сразу смогла говорить.

— Отдадите отцу? Или же будете искать верных людей и воспитывать втайне? — тем временем всё так же невозмутимо поинтересовался Аулус.

— Вы что-то путаете, агни. О каком полукровке идёт речь? — нервно покосившись в сторону двери, холодно спросила она.

— Не беспокойтесь, меня никто не видел, да и я здесь не для того, чтобы в чём-то вас уличить и устроить скандал.

— Тогда к чему все эти провокационные намёки? — настороженно переспросила Шанталь.

— Думал сделать вам любопытное предложение. — Красивое лицо Аулуса озарила лукавая улыбка. Дождавшись к себе безраздельного внимания, демон продолжил: — Как вы знаете, до недавнего времени моим помощником был полукровка Филипп Данье. Наблюдая за ним и поинтересовавшись его детством, меня весьма опечалили судьбы эльфийских бастардов. Никому из них, пожалуй, кроме самого Филиппа, не удалось достичь чего-то значимого, проявить себя и свои способности. Ваше общество их не принимает, считает вторым сортом, вдобавок они живут в вечном страхе расстаться с жизнью из-за плохого настроения кого-то из эльфов. Думаете, такая жизнь подойдёт вашему сыну?

— Хотите сказать, у моего малыша нет будущего? — Как бы не пыталась Шанталь говорить отстранённо, но в горле, словно назло, застыл ком. — Я и сама это прекрасно понимаю. Будет уже чудо, если он сумеет выжить. Моя жизнь и жизнь его отца теперь тоже под угрозой. Если всё вскроется, скандала, а, возможно, и военного конфликта не миновать. Безусловно, это моя вина, мне не стоило допускать подобных связей и быть настолько беспечной…

— Отец ребёнка считает так же?

— О, он наивно мечтает спрятать меня и сына в своём гареме подальше от любых глаз. Вот только это вряд ли избавит нас от угрозы расправы. За закрытыми дверями это даже проще провернуть, и неважно кто в итоге окажется исполнителем — ревнивая жена, фанатик-слуга или же подосланный эльфийский наёмник. Да и вообще, я сильно сомневаюсь, что мне удастся выдержать подобное существование. — Шанталь и сама не понимала, отчего так разоткровенничалась, но слова и переживания, которые она так долго сдерживала, просто вылились сами собой. — Простите, я чересчур увлеклась и наговорила много лишнего…

— Отнюдь, — возразил Аулус. — Ваши слова лишь убедили, что мои опасения были ненапрасными, и что вы весьма умны и прекрасно осознаёте все даже самые мрачные перспективы.

Шанталь криво усмехнулась: сомнительное достижение для её хвалёного ума.

— Признаюсь, меня всегда занимали наги. — Голос Аулуса стал будто бы мягче и дружелюбнее. — Моя невеста одна из сестёр вашего возлюбленного, вдобавок она питает определённый интерес к эльфам, и она вряд ли откажется принять полукровку-племянника на воспитание. Во всяком случае, я был бы только рад такому пополнению в семье. Уверен, этого малыша может ждать невероятное будущее, если ему предоставить возможности. Что до скандалов, едва ли кто-то осмелиться осудить агни.

— Получается… — Мозг Шанталь заработал с повышенной скоростью. — Вы хотите усыновить моего ребёнка?

— Вы вправе будете его посещать, если вам того захочется, но… — Аулус сделал многозначительную паузу. — Ради всеобщего блага ему не стоит знать, кто его настоящая мать.

— Я должна подумать.

— Разумеется, такие решения не следует принимать впопыхах, — согласился Аулус. — Надеюсь, к следующей нашей встрече, вы будете готовы дать ответ.

«Надеюсь, твоя тётушка окажется хорошей матерью», — Шанталь невольно приложила ладонь к животу, и, задумавшись, чуть было не столкнулась лоб в лоб со своей тётушкой.

— Её высочество витаете в облаках? — Насмешливый надменный голос леди Эстэль мгновенно выдернул её из тревожащих мыслей. Шанталь инстинктивно проверила наведённую магическую иллюзию: никто не должен был заподозрить о её положении! Тем более коварная леди Эстэль. И лишь убедившись, что она под надёжной защитой, неохотно поздоровалась с тётушкой.

— Рада вас видеть в добром здравии, леди Эстэль. Надеюсь, жизнь в императорском дворце вас ещё не утомила?

— Истинной эльфийской леди хлопоты только в радость, — с фальшивой улыбкой произнесла та. — Вам тоже следовало бы уже спуститься с небес на землю и, как достойной принцессе, наконец, выйти замуж и заняться семейными делами.

— Не вижу причин торопиться, — натянув такую же лицемерную улыбку, произнесла Шанталь. — Теперь я не наследная принцесса, и мой брак уже не решает судьбу имперского трона.

— Вы удивительно безответственны, — Леди Эстэль презрительно поморщилась. — Такие рассуждения не делают вам чести и пятнают вашу репутацию умной и здравомыслящей принцессы. Не понимать, как важны брачные союзы при эльфийском дворе, просто недопустимая глупость!

— Примите мои извинения, леди, мои слова прозвучали излишне дерзко и легкомысленно, — Шанталь с мнимой покорностью опустила взор. Сейчас ей совсем не хотелось спорить и давать лишний повод для пересудов. — Я лишь смею надеяться на понимание. Мне трудно принять столь важное решения сейчас, когда я всё ещё скорблю по своему отцу.

— Ваши чувства можно понять, но поймите и вы чувства других! — Эстэль не зря считалась воистину железной леди. Лишь единицы могли противостоять её непоколебимой воле и непримиримому характеру. — Принц Франсьен ждёт вашего союза более тридцати лет! Он честно держит все положенные обеты. Вам не кажется, что это слишком для давно повзрослевшего мужчины? Если вам он совершенно не интересен, отпустите уже его. Леди Адель как раз вошла в брачный возраст, и составит ему прекрасную партию. Вы же, раз уж вас так привлекают сумасбродные разгильдяи, могли бы присмотреться к принцу Шарльену. Он достаточно молод и может позволить себе ещё долго играть в ваши детские игры!